Patricia Briggs

La Faille de la nuit

Mercy Thompson – 8

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Bragelonne

À nos bons amis, qui se reconnaîtront. J’ignore comment nous nous sommes retrouvés entourés de tant de gens avec qui nous nous sentons prêts à traverser des torrents, comme le disait mon père. J’aimerais notamment dédier ce livre à deux personnes qui se sont démenées pour nous cette année alors que nous tentions de concilier des plannings de voyages impossibles et des chevaux qui attendent que je sois partie pour faire des bêtises.

Dick Root, vétérinaire, a tenu la main de ma fille quand Tilly a eu son poulain alors que Mike et moi étions en tournée de dédicaces. Il n’existe pas beaucoup de gens qui supporteraient de recevoir une dizaine d’appels téléphoniques à 4 heures du matin sans perdre leur calme. Merci, Dick. J’espère qu’Ally (alias Alivia) et toi parcourrez ensemble de nombreux kilomètres.

Deken Schœnberg fait également partie de ceux qui volent à mon secours, que ce soit pour parer des chevaux par un temps exécrable, me donner un coup de main quand je suis dépassée par les événements ou, pour prendre un exemple pas tout à fait choisi au hasard, intervenir auprès d’un poulain qui a eu la bonne idée de se blesser alors que je suis coincée dans un autre pays à huit cents kilomètres de là. Magic est désolé de t’avoir donné un coup de pied, d’autant plus que tu avais parcouru pas loin de quatre-vingts kilomètres pour lui venir en aide. Il m’a promis qu’il se comporterait mieux avec nos amis à l’avenir.

La prochaine fois que nous partons de la maison, je ne le dis pas aux chevaux.

Chapitre premier

Le téléphone sonna alors que j’avais les bras plongés jusqu’aux coudes dans de l’eau de vaisselle mousseuse.

— J’y vais, annonça ma belle-fille Jesse tout en laissant tomber deux verres et une fourchette dans mon évier.

Manger ensemble soudait la meute, pensai-je en raclant une assiette sur laquelle était accroché un reste d’œuf récalcitrant. Tous les membres ne participaient pas aux petits déjeuners du dimanche. Certains passaient ce moment en famille, comme les gens normaux, ou travaillaient. Rendre la présence de chacun obligatoire aurait dénaturé l’esprit de ce repas. C’était Darryl, le premier lieutenant d’Adam, qui s’attelait aux fourneaux, d’habitude. Il cuisinait très bien, et ses plats attiraient tous ceux qui avaient la possibilité de venir.

Le lave-vaisselle tournait à plein. J’aurais bien laissé le reste des ustensiles sales en plan le temps que le cycle soit terminé, mais Auriele, la compagne de Darryl, n’avait pas voulu en entendre parler.

Je n’avais pas protesté, parce que j’étais l’une des trois personnes placées au-dessus d’elle dans la hiérarchie de la meute, de sorte qu’elle aurait dû céder à ma volonté. J’aurais eu l’impression de tricher, et je ne triche jamais.

Sauf contre tes ennemis, chuchota dans ma tête une voix qui aurait pu être la mienne mais ressemblait plutôt à celle de Coyote.

La seconde raison expliquant ma complaisance était plus intéressée. Je m’entendais bien avec Auriele ; c’était la seule des trois louves que comptait la meute à me traiter de manière amicale.

Cela dit, Auriele non plus n’avait pas particulièrement sauté de joie quand j’étais devenue la compagne de l’Alpha, un coyote parmi les loups. Elle estimait que ce n’était pas bon pour le moral de la meute. Elle pensait aussi, et à raison, que j’allais leur causer des ennuis. Elle m’appréciait malgré elle. J’avais beau être habituée à la compagnie des hommes, je trouvais agréable d’avoir une autre femme à qui parler en plus de Jesse, ma belle-fille adolescente.

C’était donc pour faire plaisir à Auriele que je frottais des assiettes dont le lave-vaisselle aurait très bien pu se charger, indifférente à la brûlure provoquée par l’eau chaude savonneuse sur mes plaies. Eh oui, les articulations écorchées sont le lot de tout mécanicien. Auriele essuyait la vaisselle, et Jesse s’était portée volontaire pour nettoyer la cuisine. Trois femmes réunies autour des tâches domestiques… Ma mère aurait été ravie, si elle avait pu nous voir. Cette pensée confirma ma résolution : la semaine suivante, les hommes s’occuperaient du ménage. Cela leur ferait du bien d’élargir l’éventail de leurs compétences.

— J’ai un élève…, commença Auriele sans tenir compte de la sonnerie du téléphone en hissant une pile d’assiettes jusqu’au placard avec un grognement.

Le problème ne venait pas du poids de son chargement. En tant que louve-garou, Auriele aurait été capable de soulever une enclume de deux cents kilos. En revanche, compte tenu de sa petite taille, elle devait se tenir sur la pointe des pieds. Jesse dut la contourner pour aller décrocher le téléphone.

— Tous les professeurs aiment Clark, poursuivit-elle. Comme toutes les filles et la plupart des garçons. Mais chacun des mots qui sort de sa bouche est un mensonge. Il m’a dit : « Enrique a copié sur moi », quand je lui ai demandé pourquoi ils avaient tous les deux commis les mêmes erreurs. Enrique, lui, a juste pris un air résigné. Je suppose que Clark lui avait déjà fait le coup avant.

— Résidence Hauptman, lança Jesse d’un ton enjoué. En quoi puis-je vous aider ?

— Est-ce qu’Adam est là ?

— Alors, je lui ai dit…

Auriele s’interrompit brusquement, son ouïe sensible attirée par la voix familière au téléphone.

— J’ai besoin d’Adam.

Les paroles de l’ex-femme de mon mari étaient brouillées par les larmes. Christy Hauptman semblait désespérée et à moitié hystérique.

— Maman ? lâcha Jesse d’un ton incertain. Maman, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Passe-moi Adam.

— Maman ?

Jesse me lança un regard paniqué.

— Adam ! Christy au téléphone pour toi, appelai-je.

Il se trouvait au salon en compagnie de Darryl et des quelques membres de la meute qui s’étaient attardés après le petit déjeuner, si bien que je n’eus pas à beaucoup hausser la voix. Ce n’était pas la première fois que Christy appelait parce qu’elle avait besoin de quelque chose.

Cette femme me donnait des maux de ventre. Non parce que je craignais ce qu’elle était susceptible de nous faire, à Adam ou à moi. Mais Jesse, qui aimait sa mère et s’efforçait de continuer à l’aimer, souffrait chaque fois que celle-ci téléphonait. Je ne pouvais rien faire pour empêcher cela.

— Il arrive, maman, annonça Jesse.

— S’il te plaît, dis-lui de se dépêcher, implora Christy.

Le désespoir, l’hystérie, les larmes… Voilà qui n’était pas habituel. Et elle semblait également effrayée. Je ne l’avais jamais connue dans cet état.

Adam apparut, et je déduisis de son visage fermé qu’il avait entendu au moins une partie des propos de Christy. Il prit le combiné des mains de Jesse, entourant celle-ci de son autre bras. Ce contact réconfortant lui fit monter les larmes aux yeux. Elle me décocha un regard éperdu avant de sortir en trombe et de gravir l’escalier, sans doute pour gagner sa chambre, où elle pourrait se ressaisir.

— De quoi as-tu besoin ? demanda Adam, son attention toujours concentrée sur sa fille.

— Est-ce que je peux rentrer à la maison ?

Auriele me jeta un coup d’œil, mais j’avais déjà revêtu mon expression impassible. Il lui serait impossible de déchiffrer mes sentiments.

— Ce n’est plus ta maison, répliqua Adam.

— Adam…, geignit Christy. Oh, Adam… (Elle émit un faible sanglot désespéré.) J’ai des ennuis. Je dois rentrer à la maison. J’ai été si stupide… Il ne me laissera jamais tranquille. Il m’a blessée, il a tué l’un de mes amis, et il me suit partout. Est-ce que je peux rentrer, s’il te plaît ?

Cessant de prétendre qu’elle n’écoutait pas chaque mot, Auriele tourna brusquement la tête vers le téléphone. Je ne m’attendais pas du tout à une telle réaction de sa part.

— Appelle la police, répondit Adam. Elle est là pour ça.

— Il me tuera, chuchota-t-elle. Adam, il me tuera. Je n’ai nulle part où aller. S’il te plaît.

Les loups-garous sont capables de détecter le mensonge, tout comme d’autres bestioles surnaturelles, dont je fais partie. C’est beaucoup plus difficile par l’intermédiaire d’un téléphone, car nombre d’indices ont trait au rythme cardiaque et aux odeurs. J’entendais néanmoins la vérité dans la voix de Christy.

Adam tourna le regard vers moi.

— Dis-lui de venir, déclarai-je.

Que pouvais-je dire d’autre ? S’il lui arrivait quoi que ce soit alors que nous aurions pu l’aider… Je n’étais pas sûre de me le pardonner. Je savais qu’Adam, lui, ne se le pardonnerait jamais.

Auriele m’observait toujours. Elle fronça les sourcils, puis se détourna et recommença à essuyer la vaisselle.

— Adam, s’il te plaît ? supplia Christy.

Il me regarda en plissant les yeux, sans rien dire.

— Adam, l’interpella Mary Jo depuis le seuil.

Mary Jo est pompier. C’est une femme forte et intelligente.

— La meute le lui doit au nom des années où elle a été tienne, plaida-t-elle. Laisse-la venir. Nous la protégerons.

Lorsqu’il se tourna vers elle, elle baissa les yeux.

— C’est bon, dis-je à Adam, tâchant de ne pas faire de cette affirmation un mensonge. Vraiment.

Quand je suis stressée, je cuisine. Si je devais préparer assez de cookies pour nourrir tout Richland durant le séjour de Christy, je le ferais, pour Adam.

Si elle tentait quoi que ce soit, elle le regretterait. Adam m’appartenait. Elle les avait abandonnés, lui et Jesse, et je les avais trouvés. Qui va à la chasse perd sa place.

Peut-être qu’elle ne voulait pas les récupérer, qu’elle avait juste besoin de sécurité. Mon instinct n’en était pas convaincu, mais la jalousie n’est pas une émotion logique. Pourtant, je n’avais aucune raison d’être jalouse de Christy.

— D’accord, céda Adam. D’accord, tu peux venir.

Puis, avec douceur, il demanda :

— Il te faut de l’argent, pour le billet d’avion ?

Je me remis à la vaisselle et essayai de ne pas écouter le reste de la conversation. De ne pas entendre l’inquiétude dans la voix d’Adam, la tendresse et la satisfaction qu’il éprouvait à l’idée de veiller sur Christy. Les bons Alphas prennent soin des gens qui les entourent, c’est en partie ce qui fait d’eux des Alphas.

J’aurais eu plus de facilités à faire la sourde oreille si tous les loups de la maison n’avaient pas rappliqué dans la cuisine. Ils écoutèrent les ultimes détails concernant le voyage de Christy en me jetant des regards furtifs, croyant que je ne le remarquerais pas.

Auriele s’empara de la dernière tasse. Je retirai le bouchon de l’évier et secouai les mains pour les égoutter avant de les essuyer sur mon jean. Mes mains ne représentent pas mon principal atout. Elles étaient toutes fripées à cause de l’eau chaude, mes articulations rouges et enflées. Même la vaisselle n’avait pas suffi à enlever tout le cambouis incrusté dans ma peau et sous mes ongles. Christy avait toujours des mains impeccables, avec des ongles parfaitement manucurés.

Après avoir raccroché, Adam contacta l’agence à laquelle il faisait appel pour organiser ses fréquents voyages d’affaires, qu’il s’agisse d’affaires classiques ou d’affaires de loup-garou.

— Nous pouvons l’héberger, Honey et moi, déclara Mary Jo à mon intention d’une voix neutre.

Mary Jo et Honey étaient les deux autres louves de la meute. La première avait emménagé chez la seconde quand le compagnon de celle-ci avait été tué quelques mois auparavant. Aucune des deux ne me portait vraiment dans son cœur.

Avant que Mary Jo propose son hospitalité, j’avais plus ou moins envisagé de confier Christy à l’un des membres de la meute, car je n’y avais pas vraiment réfléchi. Je savais que remettre Christy entre les mains de Mary Jo et Honey constituerait une erreur.

Adam et moi nous efforcions de renforcer la cohésion de la meute, en vertu de quoi je faisais en sorte d’éviter de m’attirer l’antipathie de Mary Jo et Honey. Pour le moment, je réussissais plutôt bien à maintenir nos interactions à une neutralité polie. Si Christy s’installait chez elles, elle attiserait leur animosité envers moi et la transformerait en un ouragan qui emporterait la meute dans une tempête de drames.

Une fois que j’eus identifié le potentiel de clivage de Christy, je me rendis compte que cela ne représentait pas seulement un problème pour ma relation personnelle avec la meute, mais aussi pour celle d’Adam. Mettre son ex-femme sous le même toit que Mary Jo et Honey serait stupide : cela forcerait Mary Jo à prendre le parti de Christy chaque fois qu’une tension apparaîtrait entre Christy et Adam ou Christy et la meute. C’était valable quelle que soit la personne chez qui Christy serait hébergée.

Elle devrait donc rester avec Adam et moi.

— Christy doit venir ici, là où elle se sentira en sécurité, décréta Auriele sans me laisser le temps de répondre à Mary Jo.

— Hum, grommelai-je, encore sous le choc.

Christy allait non seulement séjourner dans les Tri-Cities, mais dans ma propre maison. Cette perspective me sapait le moral.

— Tu ne veux pas d’elle ? me demanda Auriele.

Pour la première fois, je me rendis compte que, tout comme Mary Jo, elle avait apprécié Christy davantage qu’elle ne m’appréciait, moi. Elle reprit :

— Elle a peur et elle est toute seule. Ne sois pas mesquine, Mercy.

— Tu aimerais que l’ex de Darryl vienne chez toi ? lança Jesse avec ferveur.

Je ne m’étais pas aperçue qu’elle était redescendue. Elle avait levé le menton pour m’apporter son soutien. Je ne voulais pas qu’elle fasse ça. Christy était sa mère. Jesse ne devait pas avoir à choisir entre nous deux.

— Si elle avait besoin d’aide, oui, affirma Auriele d’un ton sec. (Facile pour elle de paraître aussi catégorique : Darryl, d’après ce que j’en savais, n’avait pas d’ex-femme.) Si tu ne veux pas de Christy, Mercy, elle est la bienvenue chez moi.

L’offre d’Auriele fut suivie de plusieurs autres, accompagnées de regards hostiles dans ma direction. Christy avait été appréciée de la majeure partie de la meute. C’était tout à fait le genre de petite femme d’intérieur sans défense qui plaisait à une bande de loups-garous dopés à la testostérone.

— Christy restera ici, affirmai-je.

Comme Mary Jo et Auriele débattaient rageusement de l’endroit où Christy serait la plus heureuse et que les hommes les écoutaient, personne ne m’avait entendue.

— J’ai dit (je m’interposai entre les deux femmes, faisant appel au pouvoir d’Adam pour donner du poids à mes paroles) : Christy restera ici, avec Adam et moi.

Toutes deux baissèrent les yeux et reculèrent. L’animosité que je lus sur le visage d’Auriele m’indiqua cependant que seule l’autorité de l’Alpha dans ma voix l’avait forcée à se taire. Mary Jo paraissait satisfaite. J’étais presque sûre qu’elle pensait que Christy, en habitant chez nous, aurait une chance de reconquérir Adam.

Ce dernier était encore au téléphone. Le fait que j’aie utilisé son ascendant l’incita à regarder ce qui se passait dans la cuisine. Il ne ralentit pas pour autant le débit de ses instructions.

— Ce n’est pas une bonne idée de l’accueillir ici, intervint Jesse, presque affolée. Elle serait très bien chez Honey et Mary Jo.

— Christy restera ici, répétai-je, m’abstenant cette fois d’emprunter la magie d’Adam pour faire valoir mon point de vue.

— Mercy, j’aime ma mère, plaida Jesse, dont les lèvres se tordirent en un sourire triste. Mais elle est égoïste, et elle t’en veut d’avoir pris sa place. Elle fera des histoires.

— Jesse Hauptman, intervint Auriele d’un ton tranchant. C’est de ta mère que tu parles. Montre un peu de respect.

— Auriele, grondai-je.

Une lutte de dominance entre nous était aussi souhaitable qu’une bombe nucléaire. Cela dit, je ne pouvais pas la laisser donner des ordres à Jesse.

— Lâche-la, lui recommandai-je.

Découvrant les dents dans un sourire venimeux, Auriele posa sur moi un regard brûlant, des éclats dorés dansant dans le cappuccino profond de ses iris.

— Laisse Jesse tranquille, insistai-je. Tu outrepasses ton autorité. Jesse ne fait pas partie de la meute.

Les lèvres d’Auriele blêmirent, mais elle céda. J’avais raison, et elle le savait.

— Ta mère se sentira plus en sécurité dans cette maison, assurai-je à Jesse sans détourner les yeux d’Auriele. Et Auriele n’a pas tort : nous serons mieux à même de protéger Christy ici.

Jesse me lança un regard désespéré.

— Ce n’est pas parce qu’elle ne veut pas de papa qu’elle est d’accord pour le laisser à une autre qu’elle. Elle essaiera de s’immiscer entre vous. Comme le supplice de la goutte d’eau. « Ploc. Ploc. Ploc. » Tu devrais entendre ce qu’elle dit sur toi.

Non. Non, surtout pas. Je ne devais pas l’entendre, et Jesse non plus, même si je ne pouvais rien faire contre cela.

— Tout ira bien, affirmai-je. Nous sommes tous des adultes. Nous arriverons bien à nous supporter.

Combien de temps fallait-il à un loup-garou pour traquer un importun et le faire fuir ? Par définition, un type qui harcelait une femme devait être facile à retrouver, non ?

— Mercy la « bonne Samaritaine », marmonna Mary Jo. Ne devrions-nous pas tous être reconnaissants de sa générosité ? (Elle jeta un regard circulaire alentour et rougit en constatant que tout le monde avait les yeux rivés sur elle.) Quoi ? C’est vrai.

Sans lâcher le téléphone, Adam se tourna vers Mary Jo et, d’un regard, la réduisit au silence, de même que toutes les autres personnes présentes dans la cuisine. Sa conversation avec l’agent de voyages terminée, il raccrocha.

— Ça suffit, intima-t-il à voix basse, ce qui fit tressaillir Mary Jo.

Il parle doucement quand il est vraiment en rogne. En général, juste après, des gens meurent.

— Vous n’avez pas votre mot à dire, poursuivit-il. Il est temps que vous partiez. Christy ne fait pas partie de la meute et n’en a jamais fait partie. Elle n’a jamais été ma compagne, seulement ma femme. Ce qui signifie que ses problèmes ne regardent pas la meute et donc ne vous regardent pas.

— Christy est mon amie ! protesta Auriele avec verve. Elle a besoin d’aide. Par conséquent, ça me regarde.

— Vraiment ? lâcha Adam, visiblement à bout de patience. Si ça te regarde tant que ça, pourquoi Christy m’a-t-elle appelé moi, et pas toi ?

Elle allait répliquer, quand Darryl lui posa une main sur l’épaule pour la conduire hors de la pièce.

— Mieux vaut ne pas s’en mêler, l’entendis-je dire avant qu’ils sortent de la maison.

Les autres loups, y compris Mary Jo, s’éclipsèrent sans attendre une nouvelle intervention d’Adam. Je restai avec lui et Jesse dans la cuisine jusqu’à ce que le bruit des voitures faiblisse et laisse place au silence. Tous les bénéfices apportés par ce petit déjeuner dominical en termes de cohésion s’étaient envolés en même temps que la dernière gaufre.

— Jesse, ta mère est la bienvenue, affirmai-je.

— Tu sais comment elle est ! répliqua-t-elle avec passion. Elle gâchera tout. Elle arrive à faire faire aux gens, à papa, des choses qu’ils n’ont aucune intention de faire.

— Ce n’est pas ton problème, rétorquai-je alors que le visage d’Adam se crispait, signifiant qu’il était d’accord avec sa fille.

— Elle arrive aussi à me faire faire des choses à moi, plaida Jesse avec désespoir. Je ne veux pas que tu sois blessée.

Adam me posa la main sur l’épaule.

— C’est vous qui êtes responsables de vos actes, leur dis-je à tous les deux. Pas elle. Ce n’est pas une louve ni une Alpha. Elle ne peut pas vous obliger à faire quoi que ce soit, à moins que vous l’y autorisiez.

Je jetai un coup d’œil à la pendule, même si je savais pertinemment quelle heure il était.

— Si vous voulez bien m’excuser, repris-je, je dois me changer et partir pour l’église, sinon je vais être en retard. (Je me dirigeai vers la porte de la cuisine à grandes enjambées, puis me ressaisis et me retournai sur le seuil.) Je prierai le ciel de m’accorder une bonne dose de patience et de générosité, car quelque chose me dit que je vais en avoir besoin dans un avenir proche.

Je leur décochai un sourire un peu forcé, puis sortis.

La messe ne m’apaisa pas beaucoup. J’étais encore perturbée par les événements de la matinée quand mon dos heurta le matelas qui tapissait le sol du garage. L’impact expulsa l’air de mes poumons dans un son inélégant et chassa mes soucis. J’adressai un grognement à mon assaillant, qui gronda à son tour avec intérêt.

Cette attitude menaçante, même si elle n’ôtait rien au charme d’Adam, aurait probablement effrayé n’importe qui d’autre que moi. Je crois que je dois avoir une sorte de désir inconscient de mourir, car, quand je vois Adam en colère, j’ai les jambes en coton, une faiblesse qui ne doit rien à la terreur.

— Qu’est-ce que tu essaies de faire ? D’écraser des moustiques ? (Adam était trop furieux pour se rendre compte de la réaction que m’inspirait son humeur.) Je suis un loup-garou, j’essaie de te tuer, et toi, tu me donnes une claque sur les fesses ?

J’avais beau être à terre, il resta en position sanchin dachi, une posture neutre qui lui permettait d’effectuer aisément une rotation, tant pour frapper que pour parer un coup. Cela lui donnait aussi un peu l’air d’un canard, avec ses pieds en dedans. Une comparaison qui n’était guère flatteuse, même pour Adam, mais son fin tee-shirt trempé de sueur faisait de son mieux pour améliorer le tableau.

— Tu as de mignonnes petites fesses, me justifiai-je. (Il leva les yeux au ciel, se détendit et approcha d’un pas.) Quant à cette claque, poursuivis-je, laissant mes épaules se relâcher contre le matelas, c’était une ruse pour te distraire.

Il fronça les sourcils.

— Me distraire de quoi ? De ta géniale attaque qui t’a envoyée au tapis ?

D’une torsion, je positionnai un pied sur le devant de sa cheville et le frappai de toutes mes forces dans le creux du genou avec mon tibia. Il commença à vaciller, et je me redressai pour donner un coup de coude dans le muscle puissant de l’arrière de sa cuisse, assez fort pour le tétaniser, puis, quand il s’effondra sur les mains et les genoux, j’effleurai sa tête de la clé anglaise que j’avais attrapée lors de ma chute initiale.

— Exactement, répondis-je, satisfaite d’avoir su mentir avec mon corps au point de le prendre par surprise.

Plus grand et plus fort que moi, il combattait aussi depuis bien plus longtemps. Je ne parvenais que très rarement à avoir le dessus sur lui à l’entraînement.

Adam roula sur le côté et se massa la cuisse afin de soulager la crampe que j’avais provoquée. En apercevant la clé anglaise, il plissa les yeux, puis sourit et se détendit sur le tatami qui occupait la moitié de la surface du garage.

— J’ai toujours eu un faible pour les femmes méchantes et sournoises.

Je fronçai le nez.

— Je savais que tu les aimais sournoises, mais méchantes, je l’ignorais. D’accord. Puisque c’est ça, plus de cookies pour toi. Je les donnerai au reste de la meute.

Il s’assit sans utiliser ses mains, non pour m’impressionner, mais parce qu’il était assez fort pour cela. Il n’était pas vaniteux au point de se rendre compte que ce mouvement faisait saillir les muscles de son ventre sous la fine étoffe de son tee-shirt, et je n’avais pas l’intention de le lui dire.

D’ailleurs, je n’en avais nul besoin. Ses lèvres se retroussèrent et ses yeux chocolat s’assombrirent tandis que ses narines se dilataient, lui communiquant le changement qu’avait provoqué le désir dans mon odeur. Il ôta son tee-shirt et l’utilisa pour s’essuyer le visage, avant de le jeter sur le côté.

— Je ne les aime qu’un petit peu méchantes, confia Adam d’une voix rauque qui accéléra les battements de mon cœur. La rétention de cookies est d’une méchanceté diabolique.

Nous nous exercions tous les jours depuis que j’avais dû affronter un vampire malfaisant nommé Frost. Adam avait conclu que, puisque j’allais continuer à attirer les ennuis, tout ce qu’il pouvait faire, c’était tenter de s’assurer que je m’en sorte entière. Je pratiquais toujours le karaté avec mon sensei trois fois par semaine, et je percevais l’effet que ces entraînements supplémentaires produisaient sur mes capacités au combat. En me battant avec Adam, je pouvais prêter attention à la technique sans avoir à redouter de le blesser. Les loups-garous sont costauds. Avec lui, je n’avais pas non plus besoin de cacher ce que j’étais derrière la lenteur de mouvements humains. Et ce jour-là, je pouvais aussi oublier pour un temps le coup de téléphone de Christy.

Je me penchai en avant et posai le front sur son épaule luisante de sueur. Il sentait bon : un mélange de menthe et de musc de loup-garou, de transpiration fraîche et des effluves qui lui étaient propres.

— Non. Si j’étais d’une méchanceté diabolique, j’aurais dit à Christy d’aller se faire sauver par quelqu’un d’autre.

Il m’enveloppa de son bras.

— Je ne l’aime pas. Je ne l’ai jamais aimée comme je t’aime toi. Elle avait besoin de quelqu’un pour prendre soin d’elle, et j’aime prendre soin des gens. C’est tout ce qui nous réunissait.

Il se croyait sincère, mais je connaissais la vérité. Je les avais vus ensemble quand tout allait bien entre eux. J’avais vu les dégâts que son départ avait provoqués sur cet homme qui s’occupait des gens qui lui appartenaient et qui ne les laissait pas partir facilement. Mais je ne comptais pas me disputer avec lui à ce sujet.

— Je n’ai pas peur qu’elle s’immisce entre nous, dis-je honnêtement. J’ai peur qu’elle vous fasse du mal, à toi et à Jesse. Qu’elle fasse du mal à la meute. Mais c’est toujours mieux que de la laisser affronter seule ses problèmes, quels qu’ils soient.

Il se courba pour poser sa joue sur le sommet de mon crâne.

— Tu as menti, affirma-t-il. Tu n’as pas une once de méchanceté en toi.

— Chut. C’est un secret.

Il s’allongea sur le tatami, m’attirant contre lui.

— Je crois que tu dois me payer si tu veux que je garde ton secret, déclara-t-il d’un air songeur.

— J’ai le sentiment que je vais faire beaucoup de cookies dans un avenir proche, répliquai-je d’un ton maussade. Je pourrais revenir sur ce que j’ai dit et te laisser en manger un ou deux.

Il émit un vague son d’assentiment, puis secoua lentement la tête et roula un peu, de manière à m’amener sur lui.

— Ça réduirait ta stratégie à néant, non ? Les gens ne te croiraient pas méchante si tu me donnais des cookies.

Jesse était sortie avec des amis, et aucun des loups-garous n’avait osé revenir à la maison après qu’Adam les avait congédiés.

Je me redressai. Je sentais l’accélération de sa respiration sous moi, les muscles durs de son abdomen. Je me tortillai un peu, et il retint son souffle.

— Je ne sais pas si j’ai de quoi te payer, déclarai-je d’un air sérieux.

Il m’adressa un grondement, un vrai, puis lâcha :

— Tu vois ? D’une méchanceté diabolique.

Il nous arrivait de faire l’amour lentement, de laisser l’intensité croître jusqu’à ce que j’éprouve l’impression que, si elle grandissait encore, j’exploserais en une pluie d’étincelles et ne ressentirais plus jamais rien. Ces fois-là, je revenais à moi alanguie et un peu perdue, dans le meilleur des cas. L’amour implique de se rendre vulnérable, sachant que quelqu’un est là pour nous rattraper quand on tombe. Mais vu comme je me sentais déjà fragile à cet instant, j’aurais eu du mal à me laisser aller.

Adam choisit de conserver une certaine légèreté, comme s’il avait deviné mon état d’esprit. Il se montra passionné, joueur, et je lui donnai le meilleur de moi-même. Je n’étais pas la seule à m’inquiéter des effets que la présence de Christy aurait sur nous, à avoir besoin d’être rassurée.

Je poussai un cri quand ses dents se plantèrent dans mon épaule. La douleur provoqua une décharge électrique dans mon dos, déclenchant un orgasme qui me broya le corps sans altérer mon esprit. Adam attendit que le spasme s’atténue avant de recommencer. Je contemplai son visage, la manière dont il s’efforçait de garder le contrôle, et mis un terme à sa maîtrise. Je lui mordillai le cou, puis enroulai mes jambes autour de lui en enfonçant légèrement les talons dans ses reins. Il se perdit en moi, et cela me suffit pour jouir une nouvelle fois.

Tandis que nous étions allongés sur le tatami, l’air imprégné d’une odeur de sexe et de transpiration, la main d’Adam fermement serrée autour de la mienne, je sentis le problème que représentait Christy régresser à un niveau gérable.

Tant qu’Adam m’aimait, j’étais sûre d’arriver à supporter tout ce que son ex-femme était susceptible de nous infliger. Je repoussai la pensée déplaisante qui s’était insinuée dans mon esprit, à savoir que faire l’amour avec Adam me plongeait dans un état d’euphorie qui me donnait parfois des illusions d’invulnérabilité.

Tard cette nuit-là, alors que nous étions couchés depuis longtemps, quelqu’un frappa à la porte d’entrée.

Le bras d’Adam reposait lourdement sur l’arrière de ma cuisse. J’avais semblait-il roulé jusqu’à me retrouver recroquevillée presque en travers du lit. Médée, la chatte, dormait derrière ma tête, ce qui dissipa le mystère relatif à mon étrange position : elle avait l’habitude de me virer de mon oreiller pendant mon sommeil pour s’y installer.

On frappa de nouveau, un « toc, toc » poli.

Je grognai et poussai Médée de manière à libérer mon oreiller et m’en couvrir la tête. Adam ne bougea pas. Pas plus que la chatte. Elle ne protesta pas et ne se leva pas non plus pour partir. Elle se contenta de continuer à dormir là où je l’avais posée.

« Toc, toc. »

Je me raidis, me hissai sur les bras et regardai Adam, puis le chat. Je secouai Adam par l’épaule, en vain : quelque chose le plongeait dans le sommeil. Vu que Médée subissait des effets similaires, je supposai que de la magie était à l’œuvre.

J’étais insensible à certaines formes de magie, ce qui expliquait sans doute pourquoi cela ne m’affectait pas, mais ces coups persistants…

« Toc, toc. »

Ceux-là mêmes me conduisirent à penser que mon exclusion relevait peut-être d’un acte délibéré. Quelqu’un voulait me parler seul à seul. Ou s’en prendre à moi pendant qu’Adam se trouvait dans l’incapacité de venir à mon secours.

Je roulai hors du lit avant de sortir mon Sig Sauer du tiroir de la table de chevet. J’éjectai le chargeur rempli de balles en argent et le remplaçai par un autre muni de cartouches à tête creuse enrobées de cuivre. À ma connaissance, aucun loup-garou n’avait le pouvoir de forcer un Alpha du calibre d’Adam à dormir aussi profondément. Ce qui signifiait que j’avais affaire soit à un fae, soit à une sorcière, l’un, comme l’autre, susceptible d’être tué par une balle normale. J’en étais du moins presque sûre. Les sorcières, j’en étais certaine, tant qu’il ne s’agissait pas d’Elizaveta, mais les faes étaient plus problématiques.

Quoi qu’il en soit, les balles à tête creuse leur causeraient plus de dommages. L’argent était trop dur pour faire des munitions efficaces. Et mieux valait être bien armée pour affronter un ennemi inconnu.

Je jetai un coup d’œil dans la chambre de Jesse en passant. Elle dormait sur le dos et ronflait doucement, les bras enroulés autour de sa tête. Elle ne risquait rien pour l’instant.

« Toc, toc. »

Le poids du Sig Sauer dans ma main me donna le courage de descendre l’escalier à pas feutrés. Tout comme les sessions de combat quotidiennes avec Adam, porter une arme faisait désormais partie de ma routine. Je n’étais pas humaine, pas tout à fait. Malgré tout, j’étais presque aussi fragile qu’un humain. Cela ne m’avait pas posé de problème jusqu’à ce que je devienne la compagne d’Adam. En un certain sens, intégrer la meute m’avait rendue moins vulnérable, mais, en même temps, j’en constituais à présent le maillon faible. Le pistolet contribuait à compenser mon infériorité.

L’obscurité régnait à l’extérieur, et, de toute façon, l’étroit panneau vitré à côté de la porte était opaque. Je n’avais aucun moyen de déterminer qui se trouvait dehors.

« Toc, toc. »

— Qui êtes-vous ? demandai-je, haussant la voix sans crier.

Les coups cessèrent.

— Nous ne donnons pas nos noms à la légère, déclara un homme avec politesse.

Le fait qu’il n’ait pas pris la peine de parler fort m’indiqua qu’il en savait assez sur moi pour comprendre que j’entendais mieux qu’un humain ordinaire. Par ailleurs, sa réponse signalait ce qu’il était, sinon qui il était.

Les faes se montraient prudents en ce qui concernait leurs noms. Ils changeaient ceux qu’ils utilisaient de manière régulière et dissimulaient les plus anciens de façon qu’on ne puisse s’en servir contre eux. La magie fae fonctionne d’autant mieux qu’elle sait sur qui elle agit. Cela dit, révéler son nom à un ennemi pouvait également s’apparenter à une démonstration de force. « Je n’ai absolument pas peur de toi. Tu veux que je te le prouve ? Je vais te donner mon nom, et malgré tout, tu ne pourras me faire aucun mal. »

Grâce à mon ami et ex-employeur Zee, gremlin autoproclamé et mécanicien extraordinaire qui avait reçu le baiser du fer, j’en connaissais un rayon sur les faes de la région des Tri-Cities, mais la voix de celui qui se trouvait devant chez moi ne m’était pas familière. Les faes maniaient le glamour à la perfection : ils étaient capables de changer de visage, de voix, même de taille et de forme. Cependant, tous les faes étaient censés rester reclus dans leurs réserves depuis le jour où ils avaient pour ainsi dire déclaré la guerre aux États-Unis.

— Je n’ouvre pas ma porte aux gens dont j’ignore le nom, annonçai-je à l’étranger.

— Récemment, j’ai été Alistair Beauclaire, dit-il.

Beauclaire. Je retins mon souffle. Je savais qui il était, comme tous ceux qui avaient vu la vidéo qui avait tourné sur YouTube. Beauclaire était le fae qui avait tué le ravisseur de sa fille. Le kidnappeur projetait d’assassiner celle-ci et de l’ajouter à la longue liste de victimes demi-faes qu’il avait déjà à son actif, liste qui comprenait également quelques loups-garous. C’était aussi Beauclaire qui avait déclaré l’indépendance des faes vis-à-vis des États-Unis et de toute domination humaine. C’était un Seigneur Gris, l’un des puissants qui régnaient sur les faes.

Mais il était plus que cela, bien plus que cela, car il avait divulgué l’un de ses noms, ce jour-là.

— Gwyn ap Lugh, soufflai-je.

J’avais mené quelques recherches sur lui après avoir rencontré un homme-chêne qui avait mentionné son nom. Les résultats m’avaient plongée dans la confusion, pour ne pas dire plus. La seule chose dont j’étais certaine, c’était que, parmi les légendes faes, celle de Lugh se détachait à la manière d’une lanterne par une nuit obscure. « Ap Lugh » signifiait « fils de Lugh » ; je n’avais donc pas affaire à Lugh en personne.

Mon visiteur marqua une pause avant de déclarer lentement :

— On m’a également connu sous ce nom.

— Vous êtes un Seigneur Gris.

J’essayai de garder un ton calme. Ce Beauclaire avait longtemps vécu sous une apparence humaine et, d’après les interviews de ses amis, ex-femme et collègues, avait été apprécié. Il valait mieux éviter de l’offenser, et j’en prenais le risque en le laissant patienter sous le porche.

— Oui, confirma-t-il.

— Est-ce que vous promettez de ne me faire aucun mal ?

Si je jugeais important de ne pas le froisser, ne pas me montrer stupide l’était tout autant. Quoique je sois prête à parier que, s’il avait voulu entrer, la porte ne l’en aurait pas empêché.

— Je ne vous ferai aucun mal ce soir, déclara-t-il sans hésiter, une réponse directe si inattendue chez un fae que mes doutes s’accentuèrent.

— Est-ce que vous êtes seul, là-dehors ? demandai-je avec méfiance après avoir envisagé tous les maux qu’il était susceptible de me faire subir sans rompre sa parole. Et me promettez-vous de ne faire aucun mal aux occupants de cette maison ce soir ?

— Je suis seul, et pour ce soir, je promets qu’aucun mal ne sera fait aux occupants de cette maison.

J’engageai le cran de sûreté de mon pistolet avant d’aller le glisser sous une pile de torchons de vaisselle en attente d’être rangés dans la cuisine. Puis je me dirigeai vers la porte d’entrée et l’ouvris.

La chemise de nuit que je portais, un long tee-shirt « Hauptman Security » noir que les lavages avaient rendu gris, se révéla un peu trop légère quand je me trouvai exposée à l’air nocturne, encore glacial en ce début de printemps. Je ne dors jamais nue : être la femme de l’Alpha est synonyme de visites impromptues au beau milieu de la nuit.

Bien que je ne sois ni timide ni particulièrement pudique, Adam n’aime pas que d’autres hommes me voient nue. Cela le rend encore plus susceptible que d’habitude. Je trouvais ses larges tee-shirts confortables, et le fait que je porte ses vêtements l’aidait à garder son calme en présence d’autres mâles.

Beauclaire ne baissa pas les yeux en dessous de mon menton. Politesse ou indifférence, je m’accommodais des deux.

Il dégageait l’odeur d’un lac plein de vie et de fraîcheur, avec un soupçon de soleil d’été alors même qu’il se tenait sous la lumière des étoiles et de la lune et que les branches dénudées ne portaient que des esquisses de bourgeons. Ses cheveux brun-roux et ses tempes légèrement grisonnantes lui conféraient une normalité que démentait l’étrange sommeil de plomb d’Adam.

De taille moyenne, Beauclaire possédait une silhouette dont les lignes gracieuses ne parvenaient pas tout à fait à dissimuler les muscles secs dont il était doté. Warren, le second lieutenant d’Adam, avait à peu près la même constitution.

Il ne ressemblait pas au Lugh des légendes, qui le dépeignaient selon les versions comme une divinité solaire, un dieu des tempêtes ou un escroc. Beauclaire exerçait le métier d’avocat avant les événements dramatiques immortalisés sur YouTube, et c’était ce qu’il m’évoquait à cet instant.

Bien entendu, les faes revêtaient l’apparence qu’ils désiraient.

Quand je reculai et l’invitai d’un geste à entrer, il s’avança à la manière d’un homme qui sait se battre, d’une démarche équilibrée et alerte. Je croyais davantage à ce qu’indiquaient ses mouvements qu’à ses dehors d’avocat.

Il pénétra dans le salon et poursuivit son chemin jusque dans la salle à manger, puis dans la cuisine, où il tira une chaise et s’assit, dos au mur.

J’étais prête à parier que ce choix n’avait rien d’anodin : les faes accordent une grande importance aux symboles. Peut-être avait-il opté pour cette pièce parce qu’on recevait habituellement les invités dans le salon, tandis que les amis et la famille étaient accueillis dans la cuisine. Si j’avais raison, il était possible qu’il essaie de se présenter en tant qu’ami, ou alors, de souligner le fait que je n’avais pas le pouvoir de lui interdire l’accès au cœur de ma propre maison. N’ayant aucune certitude, je préférai ne pas m’attarder sur ce détail. À trop s’efforcer de déchiffrer les paroles ou l’attitude d’un fae, on pouvait terminer à l’asile.

— Madame Hauptman, déclara-t-il quand je m’assis en face de lui, j’ai cru comprendre que vous possédiez l’un des artefacts de mon père. Je suis venu reprendre la canne.

Chapitre 2

— Je n’ai pas la canne, annonçai-je à Beauclaire.

Il devait le savoir. Je l’avais dit à Zee, qui, d’après son fils, l’avait répété à d’autres faes dans le but de me préserver de ce scénario précis.

Si Beauclaire l’ignorait, était-ce parce qu’il n’appartenait pas à la réserve voisine de Walla Walla ? Ou bien parce que Zee ne lui faisait pas confiance ?

— Où est-elle ? demanda-t-il avec une redoutable douceur.

S’il ne le savait pas, je préférais ne pas le lui dire. La réponse ne lui plairait pas, et je n’avais aucune envie de provoquer la rage d’un Seigneur Gris alors qu’il se trouvait assis à la table de ma cuisine.

— J’ai essayé de la rendre aux faes, assurai-je, tâchant de gagner du temps. Je l’ai donnée à Oncle Mike, et elle m’est revenue.

— Elle est très vieille, dit Beauclaire, presque sur un ton d’excuse. Les faes ne l’ont pas, du moins pas ceux de la réserve locale. Savez-vous où elle se trouve maintenant ?

Il supposait que je l’avais de nouveau confiée aux faes. S’il n’avait pas affiché cette attitude contrite, je crois que j’aurais été heureuse de… Pas de mentir, non, pas vraiment. Car j’ignorais où était la canne ; je savais juste avec qui elle était.

— Pas exactement, répondis-je.

Puis j’attendis. Zee m’avait très clairement fait comprendre que les faes ne seraient pas ravis d’apprendre où la canne avait atterri.

— Alors, que savez-vous « exactement » ? À qui l’avez-vous donnée ?

Un bruit sourd dans l’escalier nous fit sursauter tous les deux. Beauclaire se concentra, et sa magie fit courir des frissons glacés le long de mes bras.

— Attendez, dis-je. Je vais voir.

À peine le premier mot était-il sorti de ma bouche que je bondis de ma chaise et me dirigeai vers l’escalier. Celui ou celle qui avait produit ce son était probablement quelqu’un qui m’était cher et que je n’avais aucune envie de voir subir les foudres d’un Seigneur Gris.

Quand je franchis l’angle de la pièce, je découvris Médée qui me regardait depuis la quatrième marche en partant du bas.

— Ce n’est rien, rassurai-je Beauclaire.

Je la soulevai dans mes bras. Fidèle à son habitude, elle se détendit et se mit à ronronner.

— Qu’est-ce que c’était ? s’enquit-il.

— Je sais, c’est un cliché de film d’horreur, mais ce n’était réellement que le chat, déclarai-je en retournant dans la cuisine. Je croyais que vous l’aviez endormi, comme tout le monde…

Beauclaire contempla Médée en plissant les yeux, la magie dans l’air se dissipant peu à peu. Je m’assis tout en continuant à la caresser.

— Les chats sont problématiques, me révéla-t-il. Un peu comme vous, ils ont tendance à être imperméables aux enchantements. Je ne m’attendais pas à en trouver un dans une maison pleine de loups-garous, et ce genre de magie improvisée, délicate, n’est pas ma spécialité.

Il me considéra, et sa voix contenait une menace lorsqu’il déclara :

— Les ouragans, les raz-de-marée, les inondations qui engloutissent des villes entières, sont plus faciles.

— Ne vous sentez pas coupable, dis-je d’un ton conciliant.

Il parut se détendre, et je poursuivis d’un ton neutre :

— Personne ne connaît de chat qui aime les loups-garous.

Médée, peut-être parce que, d’après son expérience, les hommes dangereux à la voix menaçante étaient les individus les plus susceptibles de laisser tomber ce qu’ils étaient en train de faire pour la câliner, jeta son dévolu sur Beauclaire. Quittant mes genoux, elle sauta sur la table d’un mouvement fluide et se coula vers lui très lentement.

— Nous parlions de la canne, reprit-il en haussant un sourcil.

J’ignorais si sa mimique était destinée à moi ou au chat. Regarder Médée effectuer son approche au ralenti peut en effet se révéler déconcertant.

— Un homme-chêne s’en est servi pour tuer un vampire, lui appris-je.

S’agissait-il du début d’une histoire ou une diversion, je n’en étais pas tout à fait certaine moi-même.

J’effleurai l’une des plaques militaires d’Adam que je portais autour du cou avec mon alliance et mon pendentif en forme d’agneau. Si je voulais éviter que Beauclaire nous détruise, moi et ma vulnérable famille, dans un accès de colère, je devais lui faire comprendre – du moins dans la mesure de ce que j’en avais moi-même compris – ce qui était arrivé à la canne.

Une fois à l’autre bout de la table, Médée se tapit devant Beauclaire. Les yeux rivés sur lui, elle se mit à pousser des geignements ronchons. Je n’avais jamais entendu un autre chat faire de même.

— L’homme-chêne m’a dit ensuite… (j’élevai un peu la voix pour me faire entendre par-dessus le vacarme de Médée) que Lugh n’avait jamais conçu d’objet qui ne puisse servir d’arme.

Je fronçai les sourcils.

— Non, ce n’est pas tout à fait ce qu’il a dit, rectifiai-je. C’était plus du genre : « Il n’a jamais rien conçu qui ne puisse devenir une lance en cas de besoin. »

Médée miaula plus fort, puis se transforma en chat de Halloween. Tous les poils de son corps se hérissèrent et, si elle avait eu une queue, je suis sûre qu’elle aurait été dressée droit en l’air.

Médée, qui côtoyait des loups-garous tous les jours, était pratiquement insensible à la peur. Elle aimait même les vampires et n’avait aucun problème avec Zee ou Tad.

Beauclaire baissa la tête jusqu’à se trouver face à face avec elle. Il laissa tomber son glamour, juste un peu, et je captai un éclair d’une créature belle et mortelle, avec des yeux verts et une longue langue, crachant en direction de la chatte. Semblant littéralement s’envoler de la table, Médée disparut derrière l’angle de la cuisine et détala dans l’escalier.

Je sentis ma lèvre se retrousser en un grondement involontaire.

— C’était un peu excessif, fis-je remarquer.

Il se détendit sur sa chaise.

— La canne se trouve donc avec un homme-chêne, maintenant ?

Je secouai la tête.

— Non. Elle est revenue, après ça. Mais l’été dernier… la loutre magique…

— J’ai entendu parler de vous et de la mort de la dernière loutre magique. (Il haussa les épaules.) Elles ont toujours été assoiffées de sang et stupides. Elles ne représentent pas une grande perte.

Il marqua une pause, me considérant d’un air pensif, puis demanda :

— Vous les avez tuées avec la canne ?

— C’était ce que j’avais en ma possession, répondis-je, m’efforçant de ne pas prendre une attitude défensive. Et je n’en ai tué qu’une avec. (Adam s’était chargé des autres, mais je ne comptais pas le lui dire.) La canne est devenue bizarre quand la loutre est morte.

Affamée.

— Bizarre…, répéta-t-il, songeur, avant de secouer la tête. Non. Seules les armes majeures sont trempées lors de leur conception, habituellement dans le sang d’un individu de valeur, dont les caractéristiques rendront l’artefact plus dangereux. La canne a été achevée il y a longtemps.

Je me demandai si je devais lui mentionner qu’Oncle Mike pensait que j’avais « trempé » la canne. Peut-être devrais-je lui révéler qu’elle n’avait pas tué que la loutre ce jour-là et que j’étais presque certaine qu’elle avait plus ou moins agi de son propre chef.

Mais avant que j’aie eu l’occasion de prendre la parole, Beauclaire poursuivit :

— L’arme que vous connaissez sous le nom d’Excalibur est née quand sa lame a été trempée dans le sang de mon père. (Il marqua une pause, montrant les dents dans un sourire qui n’en était pas un.) Je crois savoir que vous êtes assez proche du créateur de cette épée.

Je cessai aussitôt de penser à la canne.

Par Josaphat le Bondissant. Ô sainte nuit.

Siebold Adelbertsmiter avait jadis façonné des lames. Lorsque je l’avais rencontré, il possédait un garage Volkswagen. Il m’avait engagée, puis m’avait vendu l’affaire quand les Seigneurs Gris avaient décrété qu’il était temps qu’il admette sa véritable nature, plusieurs dizaines d’années après le coming out des faes. Je le connaissais sous les traits d’un vieux grincheux cachant un cœur d’or, mais il avait été autrefois quelqu’un de totalement différent : le Forgeron Noir de Drontheim. Dans les contes de fées qui le mentionnaient, il ne se trouvait pas du côté des gentils.

Une partie de moi, toujours effrayée par Beauclaire, craignait que la dent qu’il avait contre Zee se retourne contre moi. Une autre était horrifiée à l’idée que mon ami Zee ait tué Lugh, le héros de centaines, sinon de milliers, de légendes. Mais la majeure partie s’émerveillait encore en songeant que Zee, mon mentor ronchon, avait forgé la grande Excalibur.

Au bout d’un moment, j’analysai cette information sous un jour plus pratique. Cette histoire indiquait pourquoi Beauclaire ignorait ce que j’avais fait de la canne.

Si Zee avait tué Lugh, le fils de ce dernier ne devait sans doute pas échanger d’amabilités avec lui ni avec aucun de ses proches. Il n’y a pas plus rancunier qu’un fae.

— Mais nous ne parlons pas de l’une des armes majeures, reprit Beauclaire lorsque sa vieille colère se fut un peu calmée. Le fait que la canne ait servi à tuer un vampire ou une loutre ne me paraît donc guère significatif. La canne est un artefact très mineur, bien que ce soit Lugh qui l’ait fabriquée. Elle n’a pas vraiment d’utilité.

— Sauf si je décidais d’élever des moutons, répliquai-je, à ma grande surprise un peu vexée qu’il rabaisse ainsi la canne.

Ancienne et magnifique, elle s’était montrée aussi loyale envers moi que le meilleur des chiens de berger. Si elle avait fini par se corrompre, c’était ma faute, car je m’en étais servie pour tuer des monstres.

— Dans ce cas, toutes mes brebis auraient deux agneaux. C’est peut-être un détail pour vous et les faes, mais la canne aurait sans doute eu un impact non négligeable pour un berger.

Il me jeta le genre de regard que ma mère me réservait parfois. Mais je n’étais pas sa fille, et il avait envahi mon territoire, aussi ne tins-je pas compte de sa réprobation. Je plissai les yeux et terminai mon argumentaire :

— Si j’avais élevé des moutons, la magie de la canne m’aurait paru très puissante.

— C’est mon père qui a conçu cet artefact, déclara Beauclaire, également connu sous le nom de « ap Lugh », le fils de Lugh. J’apprécie la canne, ne vous méprenez pas. Cela dit, elle n’est pas puissante, et sa magie ne serait pas jugée digne d’intérêt par la plupart des mortels ou des faes. Raison pour laquelle elle est restée avec vous plus longtemps qu’elle ne l’aurait dû.

— Pour être exacte, répliquai-je en levant un doigt, si elle est restée avec moi, c’est parce que, chaque fois que je l’ai rendue ou qu’un fae a essayé de la récupérer, elle m’est revenue.

Beauclaire se pencha en avant et rétorqua :

— Alors, comment se fait-il que vous n’ayez pas la canne en votre possession à cet instant ?

— Est-ce le Seigneur Gris ou ap Lugh qui souhaite le savoir ?

Il se redressa sur sa chaise.

— Quelle différence ?

Comme je ne répondais pas, il enchaîna :

— Le Seigneur Gris est trop occupé pour courir après une canne qui encourage les brebis à mettre bas deux agneaux. Aussi ancien et précieux que soit cet artefact, ajouta-t-il au bout d’un moment avant de m’adresser un sourire qui n’atteignit pas ses yeux. Malgré tout, si j’avais su où elle se trouvait, je serais venu la récupérer plus tôt.

J’avais ma réponse, non ?

— Le Seigneur Gris aurait eu droit à la version courte de l’histoire, lui dis-je. Ça aurait mieux valu pour lui. (Il arqua de nouveau son sourcil avec la rapidité de Spock.) Et pour moi. Car le Seigneur Gris ne sera pas content.

Le fils de Lugh était susceptible de comprendre ce que j’avais fait, car il comprendrait que le besoin de réparer ce que j’avais brisé m’avait paru plus important que la puissance nouvelle de la canne. Le Seigneur Gris, lui, ne s’intéresserait qu’au pouvoir.

Comme il se taisait toujours, je pris une inspiration et m’expliquai :

— La canne a tué l’une des loutres. Mais ce serait déformer la vérité que de dire que c’est moi qui l’ai tuée à l’aide de la canne. Je m’en suis servie pour me défendre quand la loutre m’a attaquée. Son épée magique en bronze s’est brisée contre la canne, aussi mineur que soit cet artefact.

Mon ton cinglant fit naître une ombre de sourire sur ses lèvres, mais toute expression le quitta quand je poursuivis :

— Puis le pommeau en argent de la canne s’est transformé en tête de lance et a tué la loutre.

Au cas où il n’aurait pas compris, j’ajoutai :

— De sa propre initiative. Sans son intervention, je n’aurais pas survécu.

Beauclaire promenait les longs doigts de sa main gauche sur la table, esquissant des dessins imaginaires tandis qu’il réfléchissait. Je craignis qu’il s’agisse d’une forme de magie, mais il avait promis de ne nous faire aucun mal, et, s’il avait fait appel à un enchantement, je l’aurais senti.

Il finit par prendre la parole :

— Les artefacts de mon père acquièrent un semblant de conscience avec l’âge. Mais pas au point d’altérer de manière aussi fondamentale leur dessein. La canne était un instrument de vie, pas de mort.

— Peut-être la canne est-elle la première à se comporter ainsi, ou la seule. Je ne vous mens pas.

J’étais tendue. Je n’aurais probablement pas dû lui révéler tout cela. Mais il me faisait peur, ce Seigneur Gris en tenue d’avocat à l’apparence si calme et si froide. Je ne nourrissais aucune illusion sur le raffinement que ce coûteux costume semblait promettre : les faes excellaient dans l’art de revêtir les apparats de la civilisation afin de dissimuler leur nature prédatrice. Il fallait que je parvienne à lui faire comprendre la raison pour laquelle j’avais abandonné la canne, sinon il risquait fort de me tuer.

— C’est possible, concéda-t-il après une longue pause. Mais il existe de nombreuses formes de mensonges.

— Avant de tuer la loutre, nous avons combattu la Diablesse du fleuve, une créature primordiale qui ambitionnait de détruire le monde. La plus grosse partie du travail a été accomplie par d’autres que moi. La bataille a été rude, et nous avons failli perdre. Tous ceux qui ont tenté de la tuer, tous, excepté moi, sont morts. (Pour certaines créatures, la mort avait un caractère moins permanent que pour d’autres, ce qui ne signifiait pas pour autant qu’elles n’étaient pas mortes.) J’avais perdu ma dernière arme. J’étais désespérée, tout le monde était mort ou mourant. La canne est apparue dans ma main, et, avec elle, j’ai tué la Diablesse du fleuve.

Beauclaire ne proféra pas un son, mais il me portait une telle attention que son regard semblait électrique sur ma peau.

— Vous pensez qu’elle a été trempée par le sang de cette « Diablesse du fleuve ».

Il prononça ces derniers mots avec mépris.

— Ce n’est pas moi qui lui ai donné le nom de « Diablesse du fleuve », alors ne me le reprochez pas. Mais la réponse est oui. Parce que après la mort de la Diablesse, la canne a changé. Elle a tué la loutre et… elle était consciente.

Beauclaire me contempla avec des yeux qui me rappelèrent ceux de Médée lorsqu’elle se tapissait à côté d’un trou de souris. Guettant sa proie.

— Je l’avais brisée, admis-je avec honnêteté. Et je ne savais pas quoi faire.

— Vous l’avez donnée à Siebold Adelbertsmiter, conclut Beauclaire d’une voix glaciale, prêt à me mettre en pièces, le regard affamé.

— Elle n’a pas accepté de rester avec lui quand je l’ai eue pour la première fois, lui avouai-je. Elle ne serait pas partie avec lui. Je n’ai même pas essayé.

— Oncle Mike ?

Cette éventualité l’aurait moins dérangé.

— Non. Pas Oncle Mike non plus. Je vous ai dit qu’elle avait refusé d’aller avec lui. Que savez-vous des règles d’hospitalité des Amérindiens ?

Il me considéra quelques instants.

— Et si vous me les expliquiez ?

Je lui racontai donc comment j’en étais venue à confier la canne à Coyote.

Le fils de Lugh me dévisagea avec une incrédulité manifeste.

— Vous l’avez donnée à Coyote ? Parce qu’il était votre invité, et qu’il l’avait admirée ?

— C’est ça, confirmai-je.

Il secoua la tête en marmonnant quelques mots dans une langue qui ressemblait à du gallois mais n’en était pas. J’en étais sûre, car je le parlais un peu. Les îles Britanniques comprennent d’autres langues que le gallois, l’irlandais, l’écossais et l’anglais : le mannois, le cornique, et des tas de variantes éteintes. Je n’avais aucune idée de celle que parlait Beauclaire.

Quand il eut terminé, il posa les yeux sur moi et demanda :

— Est-ce que vous pouvez la retrouver ?

— Je peux essayer, répondis-je avec un sourire grave. J’ai plus de chances que vous de la récupérer.

Il se leva.

— J’ai juré que je ne repartirais pas d’ici les mains vides, et je n’ai pas pour habitude de revenir sur ma parole. J’emporte donc votre promesse de retrouver la canne et de me la rapporter dans un délai d’une semaine.

— Même si j’aimerais beaucoup accepter, je ne le peux pas. Il m’est impossible de contrôler Coyote. Je le chercherai et lui demanderai la canne quand je l’aurai trouvé. Ça, je le jure.

— Une semaine.

Il planta les yeux dans les miens. Ce que je vis dans son regard me glaça les os, me rappelant ses propos sur les raz-de-marée et les villes englouties.

— Sinon, ajouta-t-il, nous aurons une autre discussion qui se conclura de façon moins cordiale.

Il sortit de la cuisine de la même manière qu’il y était entré. Je pris le chemin le plus court, près de l’escalier, et le regardai partir. La porte se referma derrière lui avec un claquement étouffé.

Une voiture démarra. Je ne pus en déterminer la marque, mais le vrombissement rauque qu’elle émit évoquait un véhicule coûteux. Rien de ce sur quoi je travaillais habituellement. Beauclaire ne fit pas rugir le moteur, se contentant de sortir de l’allée comme s’il conduisait une berline familiale, puis s’éloigna sur la route.

Le ronronnement commençait à se fondre dans les sons de la nuit quand je ressentis une sorte de chatouillement, comme si quelqu’un venait de retirer de ma peau un voile de moustiquaire. Une demi-seconde plus tard, Adam se trouvait au pied de l’escalier à côté de moi, nu et hors de lui. Il posa les yeux sur moi. Rien qu’un coup d’œil, mais l’intensité de son regard me révéla qu’il avait vu que je n’étais pas blessée ni particulièrement affolée. L’instant d’après, il se ruait dehors.

Le temps que j’aille récupérer mon pistolet sous les torchons de la cuisine et que je retire le cran de sûreté, Adam était de retour.

— Fae, conclut-il d’un ton plus calme que ne le laissait croire son attitude. Quelqu’un que je n’ai jamais senti avant. Qui était-ce, et que te voulait-il ?

— Un Seigneur Gris, lui révélai-je, car il avait besoin de savoir qu’il avait fallu un pouvoir supérieur pour l’ensorceler et réussir à pénétrer chez nous. C’était Beauclaire. Tu sais, celui qui est à l’origine de la retraite des faes dans les réserves. Il est venu chercher la canne. Tu as vu Médée ? Il lui a flanqué une frousse de tous les diables.

Adam fronça les sourcils.

— Je croyais que Zee était au courant au sujet de la canne. Et cette chatte n’a jamais peur de rien.

— Elle supporte très bien les coyotes, les vampires, les sorcières, les loups-garous et tous les faes qui sont déjà venus ici, mais les Seigneurs Gris, visiblement, c’est une autre histoire.

Je commençai à gravir l’escalier. Je devais me lever dans quelques heures pour travailler. Christy ne tarderait pas à arriver. Je pouvais m’attendre à une longue journée, et je préférais l’affronter en étant la plus reposée possible. Et puis, avant de me coucher, je devais retrouver Médée et m’assurer qu’elle allait bien.

— Mercy, m’interpella Adam d’un ton patient tout en m’emboîtant le pas, pourquoi Beauclaire ignorait-il que tu avais donné la canne à Coyote ?

— D’après ce que j’ai compris, Zee ne l’a pas crié sur tous les toits, et Beauclaire et lui ne se parlent pas parce que Zee a tué son père, Lugh, pour tremper la lame d’Excalibur dans le sang de ce dernier.

Le bruit régulier des pas d’Adam derrière moi cessa soudain.

— Les faes sont toujours pleins de surprises, commenta-t-il en reprenant la montée.

Il posa la main dans mon dos, puis la glissa plus bas, profitant de l’avantage de se trouver deux marches en dessous de moi, puis me mordilla la hanche.

— Alors, poursuivit-il d’un ton bourru, qu’a dit le fils de Lugh quand tu lui as annoncé que tu avais donné sa canne à Coyote ?

— Que j’avais une semaine pour la lui rendre.

La main d’Adam s’enroula autour de mon bassin et m’immobilisa au sommet de l’escalier.

— Sinon ?

Sa voix s’était transformée en un grondement qui glissa sur ma peau et me réchauffa.

— Sinon, nous aurons une autre conversation, répondis-je, m’efforçant de faire paraître cette éventualité moins inquiétante que dans la bouche de Beauclaire.

Je n’avais aucune envie que mon mari se mette à pourchasser les Seigneurs Gris au motif que l’un d’eux avait menacé sa famille. J’ajoutai :

— Ça n’en arrivera pas là. Je trouverai un moyen de contacter Coyote. J’appellerai Hank dans la matinée.

Hank était un changeur, tout comme moi, sauf que lui se transformait en faucon. Il vivait à une heure et demie des Tri-Cities et m’avait appris presque tout ce que je savais sur ceux de notre espèce.

— S’il ne peut pas m’aider, il devrait pouvoir me mettre en contact avec Gordon Seeker. Gordon me répondra, lui.

Gordon Seeker était Oiseau-tonnerre, de la même manière que Coyote était Coyote. Il aimait se promener sous les traits d’un vieil Indien ayant un faible pour les tenues de cow-boy les plus criardes que j’avais jamais vues.

Adam posa son front contre mon épaule.

— Rien que tu ne sois capable de gérer, alors.

— Je me fais plus de soucis au sujet de Christy, répliquai-je, ce qui était presque vrai.

Il laissa échapper un rire dénué d’humour et me serra plus fort contre lui.

— Moi aussi, murmura-t-il. Ne crois pas tout ce qu’elle dit, d’accord ? Ne pars pas sans me parler d’abord.

Je me retournai et lançai avec passion :

— Jamais. Même en te parlant d’abord. Tu ne te débarrasseras pas de moi comme ça, mon gars.

Il s’empara de mes lèvres, et quand il eut fini de s’assurer qu’aucun de nous deux ne dormirait avant un bon moment, il ajouta :

— Souviens-toi de ça. Il est fort probable que nous devions tous les deux nous raccrocher à cette pensée avant que cette histoire soit terminée.

Je dévissai le boulon en l’amadouant par des mots doux et des gestes légers.

J’avais déjà fait tout ce qui était en mon pouvoir ce matin-là pour retrouver Coyote, à l’exception de crier son nom aux quatre vents. Ce que j’aurais fait si j’avais jugé que cela pouvait être utile. Il ne me restait plus à présent qu’à attendre que l’on m’appelle. Non que le fae fût mon seul sujet de préoccupation, ni même le pire : Adam devait être à cet instant en train de récupérer Christy à l’aéroport.

Me concentrer sur un problème mécanique, l’un de ceux que j’étais capable de résoudre, me permettait d’oublier momentanément mes inquiétudes relatives aux faes et à l’ex-femme d’Adam.

La Coccinelle avait été entretenue par des amateurs pendant des décennies ; le boulon qui tournait avec une telle réticence était une victime de nombreuses années d’abus. Ses angles relevaient plus de la suggestion qu’autre chose, si bien qu’il se révélait délicat de le retirer. Je n’avais jusque-là pas eu besoin de recourir à l’extracteur de vis, et je commençais à envisager mes chances de réussite avec optimisme.

Un raclement de gorge prudent me flanqua une trouille bleue, même si je parvins à ne pas sursauter. Derrière moi se tenait un homme que je ne connaissais pas. Plus exactement un loup-garou que je ne connaissais pas, comme me l’indiqua mon nez avec un peu de retard. Heureusement, il était resté en retrait et attendait juste derrière la porte ouverte du garage.

Tad se trouvait dans le bureau à quelques mètres de là. Il s’agissait certainement d’un client qui était venu directement à l’atelier sans passer par le bureau. Ça arrivait tout le temps. J’étais parfaitement en sécurité. La raison n’eut pas grand effet sur les battements affolés de mon cœur ni sur la vague de terreur qui m’avait saisie en découvrant un inconnu dans mon garage.

J’avais subi une agression par le passé. Chaque fois que je croyais m’en être enfin remise, un petit incident stupide venait me prouver le contraire.

Avec raideur, je lui adressai un bref signe de tête, puis fis mine de me concentrer sur mon travail, alors que mon attention demeurait rivée sur la source de ma panique. Je continuai à parler au boulon et, de manière surprenante, trouvai mes paroles rassurantes utiles, même si elles venaient de moi. Je tâchai de me ressaisir pendant que je poursuivais mes efforts. À chaque mouvement de rotation, m’intimai-je, je devais me calmer un peu. À mon grand soulagement, cet exercice ridicule fonctionna. Au bout de six tours de clé, je ne me sentais plus tremblante, au bord des larmes, ni – événement plus rare, mais dont la faible fréquence était compensée par l’humiliation qu’il suscitait – sur le point de vomir sur un parfait étranger.

Je posai ma clé anglaise et me tournai vers l’inconnu avec un sourire. Il était resté exactement au même endroit, à une distance polie et prudente, les yeux légèrement détournés. En tant que loup-garou, il avait dû se rendre compte de mon état de panique, mais me permettait de sauver la face. Je lui accordai un bon point pour sa courtoisie.

Ni grand ni petit, il se tenait tassé sur lui-même, bras et épaules rentrés, tête baissée. Ses cheveux bouclés étaient noués en queue-de-cheval courte. Il donnait l’impression d’avoir bien besoin d’un bon repas et d’une caresse sur la tête.

— Je cherche un endroit où aller, déclara-t-il.

Il portait à l’épaule un sac à dos qui paraissait aussi vieux que la Coccinelle que j’étais en train de réparer. Peut-être était-ce le cas.

Quelques années plus tôt, un autre loup-garou m’avait abordée au garage, à la recherche d’un endroit où aller. Il était mort.

Je hochai la tête à l’intention de ce nouveau loup afin de lui montrer que je l’avais entendu et que je ne rejetais pas sa requête à demi formulée. Mais entre ma crise de panique et les souvenirs qui m’assaillaient, parler était au-dessus de mes forces à cet instant.

— J’ai appelé au domicile de l’Alpha local. (Il m’avait laissé du temps pour prendre la parole et parut un peu stressé de devoir briser le silence.) La fille qui m’a répondu m’a envoyé ici quand je lui ai dit que je n’avais pas de moyen de transport pour me rendre là-bas. Le bus de la ville m’a amené jusqu’ici.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme s’il aurait préféré être n’importe où ailleurs. Il m’apparut soudain que la raison pour laquelle il ne me regardait pas en face tenait davantage à sa personnalité qu’à ma crise de panique.

— Je suis un vagabond, vous voyez ? Je n’aime pas rester longtemps au même endroit. Je suis tout en bas de la hiérarchie, je ne cause pas d’ennuis.

Il parlait avec un accent du Nord-Ouest Pacifique, mais quelque chose dans le rythme de ses phrases me conduisait à penser que l’anglais n’était pas sa langue maternelle, même s’il s’y exprimait sans problème. « Tout en bas de la hiérarchie », comme ses yeux fuyants, indiquait un loup soumis. Moins susceptibles de s’engager dans des combats à mort, les loups soumis avaient tendance à vivre plus longtemps que les autres loups-garous. En général, ils voyageaient beaucoup, car aucun Alpha ne les rejetait : ils n’étaient pas nombreux, et leur présence contribuait souvent à faciliter les relations au sein de la meute.

Le compagnon de Honey, Peter, qui était mort quelques mois auparavant, avait été notre seul mâle soumis après le départ d’Able Tankersley. Ce dernier, que je n’avais connu que vaguement, avait accepté un travail à San Francisco. C’était non seulement la brutalité de la disparition de Peter qui affectait la meute, mais aussi son absence. Un nouveau loup soumis serait le bienvenu.

— C’est Bran qui t’a envoyé ici ? demandai-je.

— Oh non, s’empressa-t-il de répondre. Mais quand je lui ai dit que je me dirigeais par là, il m’a donné une liste de numéros de téléphone. À ce moment-là, aucun de nous deux ne savait que je finirais ici. (Il regarda de nouveau dehors, où n’apparaissaient que les tout premiers signes du printemps.) Je ne crois pas que je resterai très longtemps. Ne le prenez pas mal. Je n’aime pas trop la chaleur, et j’ai entendu dire à la gare routière que c’était caniculaire, ici, en été.

— Je ne le prends pas mal, ne t’en fais pas. Tu as besoin d’un logement ? (Je laissai échapper un rire quand il examina le garage d’un air dubitatif.) J’ignore ce que tu sais au juste. Je suis Mercy Hauptman. Mon mari est l’Alpha local. Nous avons des chambres libres à la maison à la disposition des membres de la meute qui en ont besoin.

Peut-être que la présence d’un autre visiteur diluerait les effets de celle de Christy.

— Je m’appelle Zack Drummond, Madame Hauptman. J’accepterais volontiers une chambre pour ce soir, mais ensuite, je préférerais trouver un endroit à moi.

— Très bien. Je pars à 17 h 30, si tu veux que je t’emmène. (D’ordinaire, c’était plus proche de 18 h 30, mais d’ordinaire, l’ex de mon mari ne se baladait pas sur mon territoire, qui, fut un temps, était le sien.) Je ne peux pas officiellement t’accueillir dans la meute, c’est le boulot de mon mari, mais un loup soumis serait le bienvenu. Nous n’en avons aucun pour le moment.

— Si je ne trouve pas d’autre moyen de transport, je serai là à 17 h 15.

Il hésita, commença à dire quelque chose, puis sembla se raviser.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

— Qu’est-ce que vous êtes ? Vous n’êtes ni fae, ni loup-garou.

— Je suis une métamorphe, du genre amérindien. Plus connue sous le nom de changeuse. Je me transforme en coyote.

Il écarquilla les yeux, puis finit par les poser sur moi pour m’examiner en détail.

— J’ai entendu parler de votre espèce, déclara-t-il au bout d’un moment. J’ai toujours cru que vous étiez un mythe.

Je lui décochai un sourire et esquissai un salut militaire.

— Quelques années plus tôt, Zack, j’aurais dit que c’était l’hôpital qui se moquait de la charité.

Zack Drummond ne reparut pas à 17 h 15. À la demie, je commençai à me tracasser au sujet de la Coccinelle que je n’avais pas terminée alors que j’avais promis qu’elle serait prête à 8 heures le lendemain matin.

— Rentre chez toi, Mercy, me conseilla Tad, qui travaillait sous le châssis de la Coccinelle, allongé sur le dos. Dans une heure, ce sera bouclé.

— Si je reste, ça prendra un quart d’heure de moins, répliquai-je.

Il agita l’un de ses pieds dans ma direction.

— Rentre. Ne laisse pas cette garce te voler ton homme sans te battre.

— Tu ne la connais même pas.

Il s’extirpa de sous la voiture, le visage en grande partie couvert de cambouis. Il avait les oreilles légèrement décollées et des traits que l’on pouvait qualifier d’ordinaires. C’était son choix. Si Tad avait eu une mère humaine, il avait hérité de son père, Siebold Adelbertsmiter, le glamour et, d’après ce qu’il affirmait, des pouvoirs non négligeables.

— Je te connais, rétorqua-t-il. Je parie sur toi. Rentre, Mercy. Je terminerai le boulot.

Il travaillait déjà dans ce garage alors qu’il n’était qu’un gamin. Il avait beau avoir treize ans de moins que moi, il était au moins aussi bon mécanicien.

— D’accord, cédai-je.

Dans la salle de bains surdimensionnée, je me débarrassai de mon bleu de travail et me décrassai. Les savons agressifs destinés à ôter la graisse et la saleté ne m’avaient jamais abîmé la peau. Heureusement, car j’en utilisais beaucoup. Même les produits nettoyants industriels ne parvenaient pas à faire partir tout le cambouis incrusté dans mes mains. Par chance, mon teint naturel en dissimulait la majeure partie.

Un coup d’œil dans le miroir me convainquit de dénouer ma tresse et de me peigner les cheveux. Les natter quand ils étaient humides leur donnait une ondulation qu’ils ne possédaient pas en temps normal. Rien ne me rendrait vraiment féminine, mais les boucles adoucissaient un peu mon apparence.

J’avais presque atteint la porte, et Tad avait de nouveau disparu sous la Coccinelle, lorsqu’il lança :

— Quand l’ex d’Adam te poussera à cuisiner des trucs au chocolat, souviens-toi que j’aime les brownies avec beaucoup de glaçage, mais sans noix.

Quand j’ouvris la porte, je fus assaillie par une odeur de bacon et le grésillement de la viande en train de frire.

Adam, Jesse et moi avions pour habitude de préparer les repas à tour de rôle. Ce soir-là, c’était à Jesse de s’occuper du dîner, mais je ne fus pas surprise de découvrir que la seule personne qui se trouvait dans la cuisine n’était autre que Christy. Elle me tournait le dos tandis qu’elle s’affairait dans la pièce qu’elle avait elle-même conçue.

Elle avait été furieuse, m’avait révélé sa fille, quand Adam avait insisté pour s’installer à Finley au lieu de faire construire dans l’un des quartiers plus prestigieux de West Richland ou de Kennewick. Il lui avait laissé l’entière liberté de l’aménagement de la maison pour compenser le fait d’avoir choisi une propriété située à côté de mon mobile home, tout cela parce que Bran, celui qui régnait sur tous les loups-garous de cette partie du monde, lui avait demandé de garder un œil sur moi. En plus de diriger des centaines, voire des milliers, de loups, Bran était l’Alpha de la meute à laquelle avait appartenu mon père adoptif, Bryan, ce qui avait parfois donné à Bran l’illusion de posséder le droit de s’immiscer dans ma vie bien après que j’eus quitté le Montana et sa meute.

Christy avait sensiblement la même taille que Jesse, soit une dizaine de centimètres de moins que moi. Le chemisier et la jupe bohémienne qu’elle portait laissaient deviner un corps aux courbes féminines, mais svelte. Ses cheveux, bruns la dernière fois que je l’avais vue, étaient à présent striés de mèches blondes et lui descendaient jusqu’aux hanches en une tresse épaisse.

— Est-ce que tu pourrais me donner de l’essuie-tout, Jesse ? demanda-t-elle sans se retourner. Il n’est plus à la même place qu’avant, et le bacon est prêt.

J’ouvris le placard où était rangé l’essuie-tout, à l’endroit précis où elle avait dû le mettre le jour où elle avait emménagé dans cette maison. Je n’avais rien modifié dans la cuisine. Elle était déjà utilisée par tellement de monde qu’il m’avait paru plus logique d’apprendre où tout se trouvait plutôt que de la réorganiser selon mes goûts.

La cuisine de Christy était donc exactement comme elle l’avait laissée ; c’était toujours la sienne en esprit, sinon dans les faits. Même l’intrusion nocturne du Seigneur Gris, en dépit des intentions de ce dernier, ne m’avait autant fait l’effet d’une invasion.

Christy savait très bien qu’elle ne s’adressait pas à Jesse ; elle dégageait des effluves nerveux. Mais c’était tricher un peu que d’utiliser mon odorat, je ne la défiai donc pas à ce sujet. Et puis, l’accuser de mentir d’emblée ne me semblait pas le meilleur moyen de faire la paix avec elle.

— Essuie-tout, déclarai-je d’un ton aussi serein que possible en posant le rouleau sur le comptoir à côté de la cuisinière.

Elle se tourna vers moi, me montrant son visage.

— Sainte Hannah ! m’écriai-je avant qu’elle ait eu le temps de dire quoi que ce soit, oubliant totalement mon irritation territoriale. Dis-moi que tu lui as tiré dessus ou que tu l’as assommé avec une batte de base-ball.

Elle n’avait pas qu’un œil au beurre noir. La moitié de son visage était mangée par une tache noire cernée de ce liseré brun-vert qui indiquait que ça n’était pas arrivé dans les dernières vingt-quatre heures.

Elle m’adressa un demi-sourire, sans doute avec la moitié de ses muscles qui ne la faisait pas souffrir.

— Une poêle, ça te va ? Pas aussi efficace qu’une batte de base-ball, mais elle était chaude.

— Ça me va, concédai-je. Tu dois ça (je portai les doigts à la partie de mon visage qui correspondait à sa joue tuméfiée) à ton ex-petit ami ?

— Ce n’était pas ma tante Sally, rétorqua-t-elle avec aigreur.

— Tu es allée voir un médecin ?

Elle hocha la tête.

— Adam m’y a forcée. Le médecin a dit que ça guérirait. Il m’a prescrit des antidouleurs, mais je n’aime pas les médicaments. J’en prendrai peut-être ce soir, si je ne peux pas dormir.

La porte d’entrée s’ouvrit, et je n’eus pas à sortir de la cuisine pour savoir qui arrivait ; Adam irradiait une aura que j’étais capable de sentir depuis n’importe où dans la maison.

— Bonsoir, chéri, lança Christy. Je fais cuire du bacon. Les sandwichs seront prêts dans une dizaine de minutes, si tu veux monter te changer.

Elle me jeta un coup d’œil avant d’ajouter :

— Oups, désolée. Simple habitude.

— Aucun souci, répliquai-je aimablement, comme si ça ne m’avait pas du tout dérangée qu’elle appelle mon mari par un petit nom affectueux.

Puis j’eus envie de me gifler en voyant la satisfaction sur son visage. Ma réaction avait été trop contrôlée pour être sincère, et elle s’en était rendu compte.

— Tu pourrais peut-être mettre la table ? suggéra-t-elle d’un ton léger.

Comme si c’était toujours elle qui régnait sur cette cuisine, dans cette maison.

— Je dois me changer, répondis-je. Tu devrais demander à Jesse de mettre la table, puisque tu as cuisiné à sa place ce soir. Il y aura sans doute une personne de plus pour le dîner, un nouveau loup qui vient d’arriver en ville.

Je sortis sans lui laisser le temps de répliquer et me dirigeai vers l’escalier. Adam gravit les marches avec moi.

— Tu as réussi à retrouver le type qui l’a frappée ? demandai-je une fois dans la chambre, tout en me déshabillant.

Mon bleu de travail avait beau absorber la plus grande partie de la crasse liée à la mécanique, les vêtements que je portais dessous puaient l’huile et la transpiration.

— Non. Ce n’est pas qu’il est impossible de retrouver un type nommé Juan Flores, c’est qu’il y a trop de Juan Flores. John Smith, ce serait plus facile, quoique le fait qu’il ne ressemble pas à la majorité des Juan Flores nous aide un peu. Il est blond et mesure environ un mètre quatre-vingts. Christy a dit qu’il parlait bien anglais, avec un accent, mais elle ne pense pas qu’il soit mexicain ou espagnol, malgré son nom.

— Elle l’a rencontré à Eugene ?

Il secoua la tête.

— Reno. Elle faisait la fête avec des amis. C’était un ami d’amis. Riche, et en billets, pas juste en cartes de crédit. Il parlait de l’Europe comme s’il connaissait bien ce continent, mais il ne lui a pas dit s’il vivait là-bas ou s’il voyageait simplement beaucoup.

— Du liquide, ça signifie une vraie fortune, commentai-je. Pas juste quelqu’un qui prétend être riche.

— Probablement, reconnut Adam.

— Est-ce qu’elle a appelé la police, quand il l’a frappée ?

— Elle l’a appelée avant qu’il enfonce la porte de son appartement et se mette à la battre. Il est parti quand il a entendu les sirènes, à moins que ce soit la poêle à frire qu’elle a abattue sur sa tête qui l’ait fait fuir.

Je fis de mon mieux pour ne pas grimacer sous l’effet de l’admiration qui perçait dans sa voix. Bien sûr qu’il était fier d’elle. Il faut du cran pour riposter après avoir reçu un sale coup au visage.

— La police a mené des recherches à partir du nom qu’elle a donné, mais n’a pas eu plus de chance que moi. (Adam dénoua sa cravate et ôta d’un geste impatient les boutons de manchette de sa chemise.) Plus tard cette même nuit, l’homme avec qui elle était sortie en arrivant à Eugene s’est fait agresser. On lui a brisé le cou et dérobé son portefeuille. Elle est sûre qu’il s’agissait de Flores, que le vol du portefeuille n’était destiné qu’à brouiller les pistes. Les policiers n’ont pas été entièrement convaincus, mais ils lui ont recommandé de se mettre à l’abri quelque part pendant qu’ils menaient l’enquête.

— Si c’est son petit ami le responsable, il sait tuer de manière efficace, déclarai-je en enfilant un jean propre provenant du tiroir où j’en gardais toute une pile.

J’avais pris l’habitude de ranger mes vêtements propres dans la commode et de remiser mon linge sale dans un panier à l’intérieur de la penderie. Adam, quant à lui, avait pris l’habitude de m’appeler pour me prévenir quand il rentrait tard du travail. J’avais appris que c’était ce genre de détails, ces compromis sous la forme de coups de fil et de linge plié, qui cimentaient les fondations d’un couple. Je me demandais quelles habitudes Adam et Christy avaient conservées de leur mariage.

— C’est ce que je me suis dit aussi, renchérit Adam, inconscient de la tournure qu’avaient prise mes pensées. Mes sources affirment que la victime a été tuée proprement. Pas assez pour exclure la thèse de l’accident, mais suffisamment pour que cela paraisse inhabituel dans le cadre d’une agression, spécialement pour une ville comme Eugene, où ce type de crime n’est pas courant. Peut-être que le coupable est un ancien militaire.

— À moins que ce soit un tueur à gages ou un parrain du crime, avançai-je.

Adam renifla avec dédain en enfilant un tee-shirt vert délavé proclamant « J’ LES COYOTES ». Signe que plier mes vêtements propres n’était pas un prix trop élevé à payer pour le rendre heureux. Il ne possédait aucun tee-shirt « J’ CHRISTY ». De toute façon, je les aurais déjà tous brûlés.

— Tu as trop d’imagination.

— Et c’est le loup-garou qui dit ça, répliquai-je.

Au lieu du tee-shirt que je mettais d’ordinaire après le travail, je choisis un haut ajusté dans des tons lavande, qui dévoilait les muscles de mes bras et rehaussait mon teint. Christy n’avait aucun moyen de savoir que ce n’était pas le genre de vêtement que je portais d’habitude. Je ne possédais pas ses jolies courbes ; il fallait bien que je mette en valeur ce que je pouvais.

— Tu as reçu mon texto au sujet de Zack Drummond ?

La couleur lavande formait un agréable contraste avec mes yeux marron. Peut-être devrais-je mettre du fard à paupières ?

— Il a l’air sympa. Il croyait que les changeurs comme moi étaient un mythe.

Un grand sourire s’étira sur les lèvres d’Adam.

— Moi aussi je trouve que tu es unique en ton genre.

Je l’embrassai sur la joue et restai un moment entre ses bras avant de me mettre en quête de chaussettes et de chaussures. Pas de fard à paupières. Si Christy ignorait que je ne me maquillais que pour sortir, tous les autres le savaient. Et d’habitude, je me promenais dans la maison pieds nus, mais, avec Christy dans la cuisine, je me sentirais trop vulnérable sans chaussures.

— Warren sera là ce soir. Il interrogera Christy au sujet de cet ex-petit ami afin de voir s’il peut apprendre quelque chose d’utile.

— Bien, dis-je. Cool.

Warren officiait en tant que détective privé depuis un moment. Il possédait une certaine intelligence en matière de relations humaines et était devenu un expert dans l’art de découvrir les secrets. Mais ce n’était pas cela qui me faisait plaisir. Warren était mon ami, et Christy ne l’aimait pas, ce qui me donnait l’avantage pour le dîner. Même si je ne pensais pas sérieusement avoir besoin d’un avantage.

Quelqu’un frappa à la porte alors que nous descendions l’escalier.

Christy nous dépassa et lança par-dessus son épaule :

— J’ai invité Mary Jo pour le dîner.

Je songeai que j’allais devoir mettre de l’eau dans mon vin, sinon, la semaine suivante serait insupportable. Christy avait préparé le repas. Elle avait le droit d’inviter qui elle voulait à dîner, d’autant plus que les loups de la meute d’Adam étaient en permanence les bienvenus à notre table. D’autre part, Mary Jo était l’amie de Christy.

Christy se comportait comme si elle était toujours chez elle. Ce qui n’était pas le cas. Mais tant que ses actions restaient dans le domaine de ce qui était considéré comme acceptable pour une invitée, je ne pouvais pas faire grand-chose sans paraître jalouse, mesquine et peu sûre de moi. Je réprimerais donc mes réactions impulsives et gérerais la situation, jusqu’au moment de lui mettre les points sur les i.

Quand Christy ouvrit la porte et laissa entrer Mary Jo, cette dernière grogna de compassion en voyant son visage tuméfié.

— Il faut que tu te fasses examiner.

— Je n’ai rien de cassé, assura Christy. Ce n’est qu’un hématome, il finira par partir. Adam m’a envoyée chez le médecin. Une bonne chose, car Mercy était prête à m’y emmener elle-même.

Une exagération. Peut-être.

Mary Jo devait partager cet avis, car elle me décocha un regard froid.

— Ça doit faire mal.

Christy toucha sa joue, puis secoua la tête.

— Ça aurait pu être pire. Un homme avec qui je suis sortie une ou deux fois s’est fait tuer, et je suis presque sûre que c’est Juan le responsable.

— Oh non, souffla Mary Jo. Je suis désolée.

Warren entra sans frapper, ôtant à Christy l’occasion d’ouvrir de nouveau la porte, ce qui lui aurait permis de laisser croire que je me servais d’elle comme d’une domestique, ou de me convaincre qu’elle avait bien l’intention de se réapproprier sa maison. Voire les deux à la fois.

Ou alors, elle se comportait tout à fait normalement, et je me montrais juste jalouse et parano.

Oui, il fallait vraiment que j’effectue un travail sur moi-même. Adam déposa un baiser sur le sommet de ma tête.

— Installons-nous dans la salle à manger, proposa Christy. J’ai mis la table là-bas. Est-ce que ton nouveau loup va venir, Mercy ? Si on attend encore, le dîner risque de refroidir.

— Je ne sais pas, répondis-je. Il a peut-être eu un empêchement.

— Commençons sans lui, alors, décréta-t-elle. S’il arrive plus tard, il mangera les restes s’il y en a, sinon je lui préparerai un sandwich.

La cuisine aurait été assez spacieuse pour nous tous, mais la table de la salle à manger était déjà mise, avec nappe, service en porcelaine et tout le tintouin. Je me demandai si c’était l’œuvre de Jesse, ou si Christy s’en était occupée pendant qu’Adam et moi nous changions en haut. Je n’utilisais la table de la salle à manger qu’à l’occasion des petits déjeuners du dimanche ou des repas de fête, quand il n’y avait pas assez de place pour tout le monde dans la cuisine.

Je m’assis à la droite d’Adam, et Christy s’installa à sa gauche avant que Jesse en ait eu le temps. Celle-ci m’adressa un sourire contrit et se rabattit sur la chaise suivante.

— Voilà, vous pouvez vous servir, annonça Christy dès que tout le monde fut attablé.

Les sandwichs, coupés en triangles, étaient disposés sur un plat au centre de la table, magnifiquement présentés. Bacon cuit juste à point, tomates rouges, feuilles de laitue craquante et toasts dorés se mariaient parfaitement. Un énorme bol en cristal contenant une salade trônait à côté d’une assiette remplie de croûtons faits maison.

La table était agrémentée de serviettes en tissu pliées avec chic, ainsi que d’un vase garni des premiers lys du printemps provenant du parterre de fleurs devant la maison. L’ensemble donnait l’impression qu’un décorateur et un chef cuisinier étaient venus chez moi préparer un gueuleton.

Quand Mary Jo mordit dans son sandwich, c’est tout juste si elle ne ronronna pas.

— Je n’ai pas mangé de sandwich au bacon aussi bon depuis le pique-nique que tu avais organisé pour le 4 juillet, tu te rappelles ? Tu avais fait des sandwichs bacon-laitue et du gâteau de carotte. Ça m’a manqué.

Cette tirade marqua le début d’une conversation sur le bon vieux temps qui finit par inclure Adam, et même Warren. Jesse croisa mon regard et esquissa une grimace de sympathie.

J’ignorais si Christy accaparait ma maison de manière volontaire ou inconsciente, mais j’avais mes soupçons. Je savais ce que je ferais si c’était une autre qui avait Adam. J’aurais sans doute recours à mes crocs et à un pistolet au lieu d’un repas à base de sandwichs, mais Christy possédait des armes différentes des miennes. Ce dont j’étais sûre, c’était que l’unique moyen de reprendre le contrôle consistait à me comporter comme une sorcière, et ce n’était qu’une autre façon de perdre.

— Tu aimes ton sandwich ? me demanda Christy quand la conversation sur le bon vieux temps commença à s’essouffler.

— C’est très bon, la félicitai-je. Merci d’avoir préparé le dîner.

— Vu que tu viens d’atterrir et que tu es blessée, Christy, je pensais que quelqu’un d’autre aurait fait la cuisine, lâcha Mary Jo en me regardant en coin.

— C’était mon tour, intervint Jesse. Mais maman a dit…

— Je lui ai dit que je voulais lui préparer son plat préféré parce que je n’ai pas souvent la chance de la voir, l’interrompit Christy, ses yeux bleus – les mêmes que Jesse – embués de larmes qu’elle parvint courageusement à retenir. Je sais que c’est ma faute. Je ne suis pas une bonne mère.

Elle ne mentait pas. Elle croyait à chacune de ses paroles. Je devais lui reconnaître le mérite d’accepter la responsabilité de ce qu’elle avait fait subir à Jesse. Le problème, c’était qu’elle regardait Adam en prononçant ces mots. Puis ses yeux firent le tour de la table. Sans s’arrêter sur Jesse. Il ne s’agissait pas d’excuses ; elle essayait juste d’inspirer la sympathie. Je ne fus pas la seule à remarquer son manège.

— Merci pour le dîner, maman, dit Jesse en reposant prudemment sa fourchette. C’était très bon. Je ne me sens pas très bien, ce soir. Je vais monter dans ma chambre pour faire mes devoirs.

Elle souleva son assiette et la porta dans la cuisine, laissant derrière elle le silence. Redoutant que Christy me déclare coupable du départ de Jesse ou de sa mauvaise éducation si je disais quoi que ce soit, je n’ouvris pas la bouche. J’ignore pourquoi, personne n’intervint.

— Vous voyez ? lança Christy d’une voix rauque dès qu’elle eut la certitude que Jesse ne l’entendrait pas. Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça, je me doutais que ça la bouleverserait. Elle ne veut pas me blesser, mais elle ne peut pas me mentir.

Je connaissais le cinéma de Christy depuis un moment déjà. « Désolée, Jesse, je sais que j’étais censée aller te chercher – ou que tu devais venir me voir en avion –, mais le moment est mal choisi », pour des raisons allant du nouveau petit ami au voyage à Rio. Voyage d’affaires, si, si. Je savais qu’elle était douée pour manipuler les gens, et malgré tout, l’expression de son visage meurtri m’inspirait la compassion.

— Ne t’inquiète pas, la rassura Mary Jo. Vous aurez désormais tout le temps de régler les problèmes entre vous.

Soudain, toute ma sympathie s’envola, remplacée par le désarroi. Combien de temps Christy comptait-elle rester, au juste ?

— Je ne sais pas, murmura Christy d’un air triste en jouant avec les restes de sa salade à l’aide de sa fourchette. J’aimerais le croire.

Adam lui tapota l’épaule.

Je m’astreignis à manger. La nourriture était bonne, ce qui ne m’aidait pas du tout. J’étais capable de cuisiner tout ce qui allait au four, tant que cela contenait du sucre et du chocolat. Au-delà de ça, j’étais plutôt passable. Adam cuisinait bien mieux que moi, mais son ex-femme aurait pu être chef d’un restaurant gastronomique. Elle avait préparé elle-même la mayonnaise des sandwichs.

— Bon, lâcha Warren en plaçant ses couverts sur son assiette vide. Si tu as fini de manger, Christy, j’aimerais te poser quelques questions sur ton ex-petit ami.

— Elle est blessée et fatiguée, protesta Mary Jo. Tes questions ne peuvent pas attendre qu’elle se soit reposée ?

— Non, affirma Adam. Nous devons nous occuper de cet individu dès maintenant pour que Christy puisse repartir à Eugene et reprendre le cours de sa vie.

Christy tourna ses yeux bleus humides de larmes vers mon mari et lâcha :

— Je pensais revenir habiter ici.

La bouchée que je venais d’avaler me resta en travers de la gorge, et je faillis m’étouffer.

Chapitre 3

— Ah ça, ma p’tite Christy, c’est à toi de décider où tu veux vivre, déclara Warren par-dessus mes quintes de toux avec un accent texan à couper au couteau. Mais plus tôt on se débarrassera du type qui te fait peur, mieux ça vaudra pour ta sécurité. Alors, je dois te demander de me raconter comment tu l’as rencontré et tout ce dont tu te souviens à son propos.

Christy écarquilla les yeux sous l’effet de son ton implacable et autoritaire. À cet instant, elle paraissait avoir seize ans, alors qu’elle avait dépassé les quarante, j’en étais certaine.

— D’accord, céda-t-elle.

Il tendit le bras pour ramasser le carnet qu’il avait jeté par terre quand nous nous étions mis à table, et reprit :

— Commençons par votre première rencontre. C’était où et quand ?

— Il y a quelques mois, début février. Je vérifierai la date exacte. J’étais partie passer le week-end à Reno avec mes amies. Nous étions allées voir un spectacle et dînions dans l’un des casinos pour terminer la soirée. Il y avait beaucoup de monde et, comme nous allons là-bas une fois par mois, nous connaissions pas mal de gens. (Elle joua avec son assiette.) Cet homme est venu à notre table. Il était beau, plus jeune que moi, avec un costume qui… Tu te rappelles ton costume bleu-gris qui avait coûté si cher ?

Adam hocha la tête, et je me surpris à ressentir une pointe de jalousie en songeant qu’elle avait gardé ce souvenir de lui en costume, même s’il en portait souvent. Je ne l’avais cependant jamais vu dans celui auquel elle faisait allusion.

Les yeux toujours rivés sur mon mari, elle poursuivit :

— Le sien m’a rappelé celui-là, pas par sa couleur, mais par sa coupe. Il semblait… mener un grand train de vie, sans pour autant donner l’impression d’un homme entretenu ou de quelqu’un qui cherche à en mettre plein la vue. Il avait les yeux clairs et ne regardait que moi, sans tenir aucun compte des autres. Il était grand, les cheveux blonds, la peau basanée, mais pas ce teint chaud que l’on peut voir chez les Sud-Américains. Il était plutôt de type méditerranéen. Et costaud.

— Costaud comment ?

Elle se tourna vers Warren.

— Plus grand que toi. Plus massif aussi, mais tout en muscles. Comme un bodybuilder. (Ses yeux se dirigèrent vers Adam.) Il devait passer beaucoup de temps en salle de sport, parce que je n’avais jamais vu d’homme aussi musclé hormis Adam. Et quand il m’a regardée, il m’a vue. Vraiment vue. C’était… intense.

Elle baissa les yeux et écarta les mains de son assiette avant de poursuivre :

— Se sentir le centre de l’attention d’un homme aussi puissant, c’était enivrant et flatteur, d’autant plus à mon âge. (Elle esquissa un sourire pincé, me jeta un coup d’œil, puis s’empressa de détourner la tête.) Je n’ai plus dix-huit ans, et il ne paraissait guère plus vieux que ça.

Elle avait rencontré Adam quand elle avait dix-huit ans. Lui était plus âgé, et déjà un loup-garou.

— Il s’est présenté sous le nom de Juan Flores, même s’il ne parlait pas avec un accent espagnol ni mexicain.

— Quel genre d’accent avait-il ? s’enquit Warren.

Elle braqua de nouveau son attention sur lui.

— Européen. Ni français, ni italien, ni allemand. Un accent que je ne connaissais pas.

— Ce n’est pas un crime, assura Mary Jo, car Christy donnait l’impression de se sentir coupable de ne pas avoir su déterminer l’origine de cet homme.

— Peut-être que c’était un faux accent, avança Christy. J’ai passé du temps en Europe, et pourtant je n’arrivais pas à l’identifier. Il parlait anglais avec de légères intonations britanniques, comme s’il l’avait appris en Grande-Bretagne. Je me suis dit que c’était pour ça que je ne reconnaissais pas son accent. Je ne lui ai même pas posé la question avant de sauter dans son lit. Je suis si stupide.

— Ne te reproche rien, tu es une victime, intervins-je, laissant paraître, je l’admets, une partie de l’irritation que je ressentais. Ce n’est pas ta faute si tu n’as pas reconnu son accent. Et ce n’est pas ta faute s’il t’a choisie.

— Adam m’a dit que certaines de tes amies le connaissaient, que c’est la raison pour laquelle tu ne t’es pas méfiée de lui, reprit Warren.

Elle hocha la tête.

— Il avait fait des affaires avec Jacquie, l’une de mes amies. Elle est cadre financière à Nation First Bank. Elle s’occupe des entreprises et des comptes internationaux.

— Son numéro de téléphone ?

Elle cligna des yeux, puis le récita. À la demande insistante de Warren, elle parvint également à fournir une description plus précise de Juan. Avec douceur, il l’amena à se souvenir de certains détails, relatifs notamment à ses vêtements et à sa façon de s’exprimer, ainsi que du fait qu’il aimait les chiens. Elle révéla qu’il en possédait deux de grande taille, qui se ressemblaient tant qu’ils devaient appartenir à une race déterminée, même si elle ignorait laquelle. Flores avait été impressionné qu’elle n’en ait pas peur. C’était à ce moment-là que leur petite aventure s’était transformée et qu’il était devenu plus possessif. Il avait insisté pour qu’elle reste un jour de plus, proposant de payer les frais supplémentaires.

— Au début, je me suis sentie flattée, avoua-t-elle. Qui n’aurait pas réagi comme moi ? Je semblais attirer de manière irrésistible un riche et beau jeune homme.

— Qu’est-ce qui a changé ? demandai-je.

— Je travaille, répondit-elle, un peu sur la défensive.

Elle travaillait, en effet, même si Adam l’aidait financièrement. Il payait ses frais de logement, de voiture, d’assurances, ainsi que ses factures de téléphone. Il m’avait avoué un jour qu’il éprouvait le sentiment de le lui devoir. Je lui avais répliqué que ça ne regardait qu’eux et avais promis, la main sur le cœur, que je ne lui reprocherais jamais de faire ce qu’il jugeait nécessaire.

Elle travaillait à temps partiel pour une agence de voyages, ce qui lui donnait l’occasion de partir plus souvent que ne le lui auraient permis ses moyens. Elle organisait des séjours touristiques et des voyages d’affaires, ce pour quoi elle se révélait douée, d’après ce que m’en avait dit Jesse.

— Il me restait des vacances à prendre, mais je ne voulais pas tout utiliser, expliqua Christy. Quand je lui ai annoncé que je devais rentrer chez moi… il a réagi bizarrement. À tel point que j’ai fini par prétendre être d’accord avec lui. Puis, lorsqu’il est parti se doucher, j’ai attrapé mon sac à main et je suis partie en abandonnant ma valise. J’ai pris un taxi jusqu’à l’aéroport, où j’ai loué une voiture pour rentrer à Eugene.

— Il est venu directement à ton appartement, après ça ? questionna Adam.

— Non, répondit-elle. Il a commencé par m’appeler. La première fois, j’ai décroché. Je ne savais pas que c’était lui. J’en ai trop dit. C’est l’unique appel que j’ai reçu de sa part avant qu’il change de numéro. À partir de ce moment-là, je n’ai répondu qu’aux gens que je connaissais.

— J’aurais besoin des numéros qu’il a utilisés, déclara Warren.

Elle acquiesça.

— Je les ai sur mon téléphone. Il m’a aussi envoyé des e-mails. Je me suis renseignée sur le harcèlement, et tous les messages que j’ai trouvés conseillaient de ne pas répondre de quelque manière que ce soit. Alors, je n’ai pas répondu. (Elle prit une grande inspiration.) Puis les cadeaux ont commencé à arriver. Je commande beaucoup sur Internet. La première fois, j’ai cru qu’il s’agissait d’une erreur. J’avais reçu un foulard rouge en soie. En appelant l’entreprise qui l’avait expédié, j’ai découvert que quelqu’un l’avait acheté et me l’avait envoyé. Je n’ai pas pu obtenir de nom.

— Je l’obtiendrai, affirma Warren. Tu as encore les coordonnées ?

— Oui, sur mon ordinateur portable. Je vais le chercher.

Elle s’écarta de la table d’une poussée et s’échappa pour monter à l’étage.

Je contemplai l’escalier, songeuse, puis me tournai vers Adam.

— Je croyais qu’elle logeait dans la chambre d’amis…

— Elle avait peur de rester au rez-de-chaussée, expliqua-t-il.

Je devinai au ton qu’il avait employé qu’il me déplairait d’apprendre quelle chambre elle avait choisie en haut.

Warren lui décocha un regard typiquement masculin, du genre : « Je n’aimerais vraiment pas être à ta place, mais bonne chance. »

— Elle aime la chambre pêche, déclarai-je.

C’était celle qui était située à côté de la nôtre.

— Le bleu la rend triste.

La chambre bleue se trouvait au bout du couloir, à côté de celle de Jesse.

Il n’y avait rien à dire. Je me levai et collectai autant d’assiettes et de couverts sales que possible. Adam me toucha le bras.

— Mary Jo, si tu veux bien aider Mercy à débarrasser la table, je vais enlever la nappe et la mettre au lavage.

Mary Jo attendit que nous chargions le lave-vaisselle dans la cuisine pour m’adresser la parole :

— Ce n’est pas sa faute.

— Qu’est-ce qui n’est pas sa faute ? Qu’elle ait attiré un malade ?

Ses joues s’empourprèrent.

— La tension entre Adam et elle. Ils ont été longtemps en couple. Elle a appelé pour me demander si je voulais bien venir pour désamorcer le conflit et rendre la situation plus facile pour toi. Elle essaie.

Je fermai le lave-vaisselle et le mis en marche.

— Oui, confirmai-je. Elle essaie.

Je ne précisai pas ce que Christy essayait de faire au juste. J’étais certaine qu’il ne s’agissait pas de ce à quoi pensait Mary Jo.

Elle plissa les yeux. Je n’avais sans doute pas parlé d’un ton aussi neutre que je l’avais espéré.

— Ça ne me dérange pas que tu l’aimes bien, ajoutai-je doucement. Que tu t’inquiètes pour elle et que tu la plaignes. C’est très bien. Moi aussi, je veux qu’elle soit en sécurité. (Je m’essuyai les mains sur les fesses de mon jean et baissai la voix, adoptant des intonations menaçantes.) Je te conseille juste de faire attention, Mary Jo. Très attention. Tu as déjà commis des erreurs par le passé. Tout le monde commet des erreurs. Celle que tu devrais éviter de faire, c’est d’imaginer que Christy puisse redevenir la compagne d’Adam. Il m’appartient et, contrairement à elle, je n’abandonne pas les gens qui m’appartiennent.

Mary Jo croisa mon regard, et je soutins le sien jusqu’à ce qu’elle baisse les yeux et relève le menton pour exposer sa gorge.

Jesse m’avait parlé de sa mère et d’Adam, à l’époque où elle était encore trop jeune pour savoir que l’on ne devait pas ébruiter les soucis des autres, et j’avais été trop… impliquée pour l’arrêter. Christy avait dit à Adam qu’il l’effrayait, que les loups-garous l’effrayaient, et qu’il l’étouffait. Pour ma part, j’avais toujours pensé que ce qui lui posait véritablement un problème, c’était qu’elle paraissait plus âgée qu’Adam. Ce qui faisait de son attirance pour un homme plus jeune qu’elle… quelque chose à garder à l’esprit.

Je regagnai la salle à manger, où Adam et Warren tournèrent vers moi des visages intrigués. Tous deux avaient entendu ma conversation avec Mary Jo, mais, avant qu’ils aient pu dire quoi que ce soit, Christy était de retour avec son ordinateur portable.

Elle s’assit à côté de Warren, et tous deux entreprirent d’examiner ses e-mails. Le téléphone d’Adam sonna. Il consulta le numéro.

— J’ai engagé quelqu’un pour surveiller l’appartement de Christy, annonça-t-il. C’est lui. (Il décrocha.) Hauptman.

— C’est Gaven, déclara la voix d’un étranger, des sirènes hurlant en fond sonore. Il y a un problème.

Adam se raidit.

— Il est là ?

— Non. Enfin, peut-être, mais je ne l’ai pas vu. Je surveille l’appartement de votre femme… pardon, ex-femme, depuis 14 heures cet après-midi. Je n’ai vu personne correspondant à la description de notre homme, mais l’immeuble de votre ex-femme est en feu. Vous devez entendre les sirènes. L’incendie s’est déclaré à son étage, et je suis quasiment sûr qu’il est parti de chez elle. À un moment, j’ai levé les yeux et vu une lueur par l’une de ses fenêtres. Des flammes. J’ai donné l’alerte personnellement, même si le centre-ville d’Eugene n’est pas vraiment désert, à cette heure de la journée. Je ne suis sans doute pas le seul à avoir appelé les secours. Les pompiers tentent d’éteindre l’incendie, mais il se propage très vite. Ça n’a commencé que… (Il y eut une pause et un juron étouffé.) Désolé. Des débris tombent, et j’étais un peu trop près du bâtiment. Ça n’a commencé qu’il y a dix minutes, mais tout l’immeuble est déjà en feu.

Je jetai un coup d’œil à Christy. Elle observait Adam avec un léger froncement de sourcils qui me fit prendre conscience qu’elle était la seule dans la pièce à ne pas entendre l’interlocuteur d’Adam.

— Vous avez rapporté ce que vous avez vu à la police ? s’enquit Adam.

— J’ai donné ma carte de visite au chef des pompiers. Je lui ai dit que j’avais vu quelque chose. Il transmettra l’information. J’envisage de coopérer pleinement avec les autorités.

— Bien sûr, approuva Adam avant de lancer un regard en direction de Christy, dont l’attention avait été éveillée par le mot « police ». Ils sont déjà au courant de notre problème. Assurez-vous qu’ils fassent le lien, d’accord ? Ils ont mon numéro, mais ça ne fera sans doute pas de mal de le leur redonner.

— Ils voudront aussi parler à votre ex-femme.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Christy.

Adam leva un doigt :

— Bien entendu. Elle ne prend pas d’appels directs. Ils devront laisser un message sur son téléphone pour qu’elle les recontacte.

— Très bien.

Adam raccrocha et se tourna vers Christy :

— Je crois que ton ex-petit ami a mis le feu à ton appartement et à tout l’immeuble.

Elle blêmit.

— Tout le monde a été évacué ?

Adam secoua la tête.

— C’est un grand bâtiment. Il est encore impossible de le savoir. Les pompiers tentent toujours de maîtriser l’incendie. Ils en sauront plus dans quelques heures, mais il faudra sans doute attendre plusieurs jours avant de dresser un bilan définitif.

Le conseil de guerre continua à discuter de l’agresseur de Christy, interrompu de façon périodique par des appels relatifs à l’incendie.

L’homme qu’avait engagé Adam nous apprit que tout l’immeuble avait été détruit, et lui communiqua les numéros de quelques personnes impliquées dans l’enquête. Lorsqu’il comprit qu’Adam était le célèbre loup-garou alpha, l’inspecteur du bureau incendie devint presque bavard. Il déclara qu’il faudrait attendre que le feu soit totalement éteint pour obtenir la certitude qu’il était d’origine criminelle, mais confia à titre officieux que c’était l’hypothèse qu’il privilégiait. Le premier policier appela peu après pour poser des questions pointues ayant trait aux assurances, ce qui semblait indiquer que le type du bureau incendie avait non seulement partagé son sentiment avec les forces de l’ordre, mais qu’il leur avait également dit qu’Adam s’intéressait aux résultats.

Avec courtoisie, celui-ci expliqua que Christy avait porté plainte contre un individu qui l’avait brutalisée et harcelée, et que la police, lorsqu’il l’avait contactée, lui avait appris que la mort de l’homme qu’elle avait fréquenté faisait l’objet d’une enquête et pouvait être liée à l’agresseur de Christy. Adam donna de tête le numéro de téléphone de l’agent chargé de l’affaire à Eugene. Cette information parut adoucir le policier. Mais pas le deuxième qui appela.

Aucun des coups de fil que j’avais passés concernant Coyote n’avait obtenu de réponse. Zack, lui, téléphona aux alentours de 22 heures pour s’excuser de ne pas être venu. Il avait trouvé un logement ainsi qu’un travail qu’il avait dû commencer immédiatement. Il passerait dès qu’il le pourrait.

— Je comprends, déclara Adam. Mais je préférerais t’introduire dans la meute dès que possible pour une question de sécurité. Mes loups ne te causeront pas d’ennuis, mais d’autres créatures en ville sont susceptibles de s’en prendre à toi si tu ne bénéficies pas de la protection de la meute.

— Je travaille, cette semaine, lui dit Zack. Je ne peux vraiment pas me permettre de refuser des heures. Je ne sais pas quand je pourrai passer.

— Alors, nous nous dispenserons de cérémonie formelle et nous contenterons de quelque chose de plus rapide. Où est-ce que tu loges ? (Avec une certaine réticence, Zack lui donna le nom d’un motel qui proposait des chambres à la semaine.) Très bien. Ma compagne et moi y serons dans une demi-heure environ. Je vais appeler mon premier lieutenant. Notre présence à tous les trois rendra la chose officielle. Quand tu connaîtras ton emploi du temps, nous organiserons une rencontre avec la meute.

— Tout ça peut attendre, répliqua Zack.

— Non, objecta Adam. Je n’ai pas l’intention de te laisser courir dans ma ville sans protection.

Il raccrocha avant que Zack ait eu l’occasion d’émettre d’autres protestations.

— Je garderai un œil sur ce qui se passe ici, patron, promit Warren. Va accueillir le nouveau loup.

— Mary Jo, rentre chez toi, lui intima Adam. Tu nous as beaucoup aidés ce soir, mais tu dois te reposer avant d’aller travailler.

Elle lança un regard inquiet en direction de Christy.

— Je ne vais pas la mordre, ironisa Warren. Tu es de service à 5 heures demain matin. Rentre, Mary Jo.

— Je te verrai à la fin de ta journée, déclara Christy.

Elle réussit à donner l’impression de souhaiter que Mary Jo reste avec elle tout en indiquant le contraire par ses paroles. Une prouesse.

— On pourrait aller se faire faire une manucure à cet endroit qui nous plaît bien, à Richland, ajouta-t-elle.

— Ça a fermé, annonça Mary Jo.

— Je suis sûre que nous trouverons une autre boutique. Auriele pourra nous conseiller.

— Sans aucun doute, assura Mary Jo avec un grand sourire. Tu es certaine que ça ira ?

— Mary Jo, la pressa Adam. Vas-y.

N’ayant plus le choix, Mary Jo nous précéda et sortit.

— Tu es sûr qu’elle sera en sécurité ici, juste avec Warren ? demanda-t-elle en regardant par-dessus son épaule.

— Ne sois pas ridicule, répliqua Adam avec une patience dont je ne l’aurais pas cru capable. Son agresseur a mis le feu à son appartement, ce soir. Il n’existe aucun vol direct, et Eugene se trouve à six heures de voiture d’ici. Même si Flores comptait venir l’assassiner dans ma maison, qui est gardée par l’un des loups les plus coriaces que je connaisse, il n’arriverait pas avant mon retour.

Adam ouvrit la portière passager de son 4×4 à mon intention, la referma, puis alla ouvrir la portière conducteur de la Jeep de Mary Jo. Celle-ci le remercia d’un air grave, alors qu’elle aurait envoyé paître n’importe quel autre homme lui faisant grâce de ce genre de courtoisie. Tenir la porte à une femme faisait partie des habitudes enracinées chez Adam, mais il évitait de le faire en présence des collègues de Mary Jo. Apparemment, les pompiers, même les femmes, se devaient d’être trop indépendants pour qu’on leur ouvre les portes, et Mary Jo n’avait aucune envie de se faire taquiner à ce sujet.

Le motel de Zack se trouvait dans l’est de Pasco. Si les Tri-Cities ne possèdent pas vraiment de quartiers dangereux, l’est de Pasco s’en rapproche. Le motel était l’un de ces vieux établissements avec de petites chambres donnant directement sur le parking, un genre qui ne se construit plus, car peu sécurisant.

Notre gros 4×4 noir étincelant suscita l’intérêt d’un groupe d’adolescents qui fumaient au bord du parking. Ils avaient entre quatorze et seize ans, âge où les garçons ressentent déjà les effets de la testostérone mais manquent encore de jugeote.

— Hé, gringo, lança l’un d’eux. Tu es sûr de vouloir garer ça ici ?

— Pourquoi tu ne nous laisserais pas ta chica, gringo ? Parce que nous, on sait comment s’occuper des gonzesses comme elle. C’est pas de la viande blanche, qu’il lui faut. Tout le monde sait que la viande blanche, c’est mauvais pour toi, chica.

Adam, qui avait fait le tour de la voiture par l’avant, vint se poster à côté de moi. Puis il orienta son visage de manière que la faible lumière jaune des réverbères du parking éclaire pleinement ses traits.

Les adolescents avançaient lentement vers nous, à demi menaçants, visiblement prêts à s’amuser à faire fuir un couple innocent arrivé au mauvais endroit au mauvais moment.

Les gangs avaient causé de réels problèmes dans les Tri-Cities quelques années auparavant, mais, à l’exception des trafiquants de drogue sérieux, qui étaient trop accaparés par l’argent et le souci de faire profil bas pour harceler des touristes au motif qu’ils avaient pénétré dans le quartier qu’il ne fallait pas, l’activité des gangs s’était en grande partie essoufflée.

L’un des garçons ralentit, observant le visage de mon mari en plissant les yeux, avant de s’immobiliser brusquement.

— Hé, mec, lâcha-t-il, changeant totalement de ton. C’est cool, OK ? On voulait rien vous faire. On fait que s’amuser. D’accord, mec ? On veut pas d’ennuis. (Les autres marquèrent une pause, déconcertés par cette volte-face.) C’est le loup-garou, chuchota-t-il sans la moindre discrétion. Celui de la télé. Vous regardez pas les infos, bande de crétins ? Faut pas le faire chier.

Ses compagnons examinèrent Adam plus attentivement, puis tous s’éloignèrent avec une nonchalance feinte.

— Ils me font me sentir vieux, soupira Adam une fois qu’ils furent partis.

— C’est parce que tu es vieux, rétorquai-je sans aucune sympathie, car il avait pris plaisir à leur faire peur. Allez viens, papy. Allons accueillir notre nouveau loup.

À peine nous étions-nous mis en mouvement qu’une Mustang de 1967 se gara à côté du 4×4. Darryl en sortit. À la lumière du jour, Darryl est massif, mais la nuit dissimule l’intelligence de ses traits et la beauté de son visage, caractéristiques susceptibles de détourner l’attention de sa taille. Dans l’obscurité, il est vraiment imposant, et, à cet instant, il trahissait une irritation qui le rendait encore plus effrayant que d’habitude.

— Hé, Darryl, tu pourrais te calmer un peu ? lançai-je en repensant à l’impression que Zack m’avait laissée au garage. Peter avait beau être soumis, il n’avait peur de personne. Ce garçon est différent. Il s’enfuira en courant dès qu’il te verra.

Darryl me dévisagea d’un air agacé.

— Je ne suis pas énervé à cause du nouveau loup. Je suis énervé à cause de toi. Tu me poses un problème.

La voix de Darryl semblait provenir d’un tonneau très profond. J’imaginais très bien un dragon parler ainsi, si les dragons existaient. Ce qui n’était pas le cas. Du moins à ma connaissance.

Alors que je pensais que Darryl se montrait tout bonnement grincheux, Adam émit un grondement qui prêta à la précédente déclaration un caractère plus sérieux. Darryl détourna la tête, sans pour autant paraître s’adoucir.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? demandai-je.

— Tu as contrarié Christy, ce qui a contrarié Auriele, qui estime que confier le bien-être de Christy à Adam est une mauvaise idée, lança-t-il d’un ton sec. Je n’aime pas me retrouver au milieu de tout ça.

— Moi, j’ai contrarié Christy ? m’étonnai-je. Quand ça ?

— Cet après-midi. Tu as insisté pour qu’elle prenne la chambre du rez-de-chaussée alors qu’un type la harcèle. Ce n’est qu’un petit bout de femme…

— Darryl, l’interrompis-je.

— Je ne sais pas à quoi tu pensais, enchaîna-t-il, oubliant totalement Adam. En bas, ce n’est pas sûr, pour elle. Elle est humaine et poursuivie par un type, qui, d’après Auriele, est soupçonné de meurtre.

— Darryl, m’imposai-je, lasse d’attendre qu’il me donne l’occasion de parler. J’admets avoir pensé que Christy serait plus à son aise dans la chambre possédant une salle de bains individuelle. Les fenêtres sont équipées d’une alarme, et la maison est pleine de loups-garous – des loups-garous, Darryl ! – susceptibles d’entendre le moindre étranger approcher, même à pied. (Je tentai, sans succès, de ne pas laisser paraître mon exaspération.) Quoi qu’il en soit, elle dort en haut, et je n’ai émis aucune objection, d’aucune forme, en aucune façon, puisque je n’étais même pas là quand elle est arrivée. Je travaillais.

Il baissa les yeux sur moi, et je soutins son regard. Comme il ne battait pas en retraite, je finis par lever les mains en l’air en signe d’agacement.

— Non, je ne suis pas enchantée que l’ex-femme de mon mari emménage chez moi et dorme dans la chambre à côté de la mienne. Mais je n’essaie pas de la mettre mal à l’aise. Je ne l’expose pas au danger. Et tu sais pertinemment que je ne mens pas.

Darryl respira un grand coup, puis détourna les yeux.

— Et merde, lâcha-t-il avec moins d’éloquence que l’on était en droit d’en attendre de la part d’un titulaire de doctorat travaillant dans une cellule de réflexion gouvernementale. Elle le fait encore. J’avais presque oublié.

— Je fais encore quoi ? m’écriai-je.

Moi aussi, je commençais à voir rouge.

— Il parle de Christy, Mercy, précisa Adam. Elle a le chic pour faire en sorte que les gens s’inquiètent pour elle.

— Et ce n’est rien de le dire, renchérit Darryl, la mine déconfite. J’aurais dû m’en rendre compte. J’ai pourtant pas mal d’expérience dans ce domaine. J’expliquerai ce qui s’est passé à Auriele, et elle prendra conscience qu’elle a mal compris ce que Christy lui a dit. Comme les dix dernières fois. Pour finir, ce sera ma faute, parce que j’aurais dû deviner qu’elle avait mal compris. Ma seule excuse, c’est que j’ai eu des années pour oublier, et Auriele ne voit pas les défauts des gens qu’elle aime. Je suis l’homme le plus chanceux du monde, puisque cet aveuglement me profite, mais j’ai tendance à oublier que d’autres en bénéficient aussi.

— L’éducation et l’intelligence ne sont d’aucune utilité quand il s’agit de traiter avec mon ex-femme, déclara Adam qui, contre toute attente, paraissait amusé. Ni toi ni Auriele ne possédez le code pour déchiffrer les intentions de Christy. Bon, allons retrouver…

J’ignore depuis combien de temps Zack nous écoutait, planté devant la porte de sa chambre d’hôtel, mais, d’après l’air qu’il affichait, cela faisait un moment. Lorsqu’il s’aperçut que je l’avais remarqué, toute expression quitta son visage.

— Zack, commençai-je, permets-moi de te présenter mon mari, Adam Hauptman, et son premier lieutenant, Darryl Zao. Messieurs, voici Zack Drummond.

Je le trouvais toujours aussi maigre, et il paraissait fatigué.

— Bonsoir, lâcha-t-il avec circonspection. Venez. Finissons-en.

Son enthousiasme brillait par son absence.

Zack tourna les talons et pénétra dans sa chambre, dont la porte était demeurée ouverte. Adam le suivit, et Darryl m’invita d’un geste à lui passer devant. Lorsque j’entrai, je dus retenir un haut-le-cœur.

Peut-être un nez humain n’aurait-il pas détecté les odeurs de cette chambre d’hôtel, ou du moins pas toutes. Peut-être. Mais à mon avis, même un asthmatique qui n’aurait rien senti depuis des mois n’aurait pu rester dans cette pièce plus de dix minutes sans avoir la nausée.

L’atmosphère empestait la pipe, le cigare, la cigarette et toutes les autres substances qu’il était possible de fumer, sans parler des relents de sexe, d’urine, de fèces et d’alcool. J’avais entendu dire qu’il n’existait rien de pire que la bière rancie, mais cette chambre prouvait le contraire. C’était l’effluve le moins désagréable parmi tous ceux qui imprégnaient cet endroit. Je décelais également des remugles de moisissure et de souris. Franchement, il ne manquait plus qu’un putois.

Ni Adam ni Darryl ne manifestèrent le moindre trouble.

— Je n’ai pas vraiment les moyens de faire le difficile, déclara Zack en m’adressant un faible sourire.

— Tu pourrais habiter avec nous pendant quelques semaines, proposai-je. Il se trouve que nous avons une chambre fraîchement nettoyée que personne n’utilise.

— Non, dit-il doucement. Je suis désolé, mais je préfère supporter ça plutôt que… Votre maison n’a pas l’air d’être un endroit sûr pour le moment. Je n’aime pas les histoires de politique de meute. Elles et moi, on ne fait pas bon ménage.

Darryl l’aurait sans doute contredit – les loups soumis ne font que très rarement les frais des conflits politiques, car, à l’instar de Christy, personne ne souhaite les blesser –, mais Adam esquissa un léger geste de la main qui le dissuada d’intervenir.

— Très bien, déclara Adam. Bienvenue dans les Tri-Cities, Zack Drummond. D’ordinaire, nous aurions organisé une fête pour l’occasion, et nous le ferons, mais, compte tenu des contraintes liées à ton emploi du temps, ce ne sera pas possible cette semaine. Cette ville abrite des vampires, des demi-faes ainsi que d’autres représentants des oubliés et des clandestins. Un certain nombre d’entre eux adoreraient tomber sur un loup-garou non affilié.

— Je comprends, assura Zack.

— D’accord. Mon nom complet est Adam Alexander Hauptman. Et le tien ?

— Zachery Edwin Drummond.

Adam ferma les yeux et prit trois grandes inspirations. Une initiative courageuse, vu l’endroit où nous nous trouvions. À chaque bouffée d’air, je sentis la magie de la meute répondre à son appel.

Mon compagnon rouvrit les yeux et concentra toute son attention sur Zack.

— Regarde-moi dans les yeux, tout défi mis de côté, Zachery Edwin Drummond.

Zack leva le menton et soutint le regard d’Adam.

— Je vous vois, Adam Alexander Hauptman, Alpha de la meute du bassin du Columbia.

— Te joindras-tu à nous pour chasser, te battre, vivre et courir ?

— Sous la lune, répondit Zack, je chasserai, me battrai, vivrai et courrai avec vous et les vôtres, qui seront aussi les miens.

— Nous te revendiquons, déclara Darryl en sortant un canif qu’il ouvrit d’une main.

— Nous te revendiquons, répétai-je quand Adam posa les yeux sur moi.

— Je te revendique, termina Adam.

Il s’empara du couteau de Darryl et, d’un geste expert, découpa dans son avant-bras un morceau de chair de la taille de l’extrémité de mon petit doigt.

— Sois la chair et le sang de l’Alpha.

Il offrit le lambeau sanglant à Zack, qui le saisit avec les dents et l’avala. Le sang coulait de la plaie d’Adam. Quatre grosses gouttes s’écrasèrent sur la moquette, puis la blessure se referma. Dans moins d’une heure, il n’en resterait plus aucune trace. Une simple entaille aurait guéri encore plus rapidement.

— À partir de ce jour, poursuivit Adam, tu es mien et nôtre. Meute.

— Je suis vôtre et vous êtes miens, répliqua Zack.

À en croire la fluidité de sa réponse, il avait déjà souvent procédé à ce rituel.

La magie crépitait entre nous, me brûlant la poitrine comme si quelqu’un y avait apposé une allumette. Mais je partageais ce pouvoir avec toute la meute, qui accueillait Zack en même temps que moi. Lui reçut la décharge plein pot. Il poussa un cri, s’enroula les bras autour du torse et se laissa tomber sur le couvre-lit.

Il m’aurait fallu plus qu’un éclair de magie de meute pour que je consente à toucher ce couvre-lit.

Darryl était d’une autre trempe que moi. Il s’assit à côté de Zack et passa l’un de ses longs bras autour de ses épaules.

— Respire, lui conseilla-t-il. Je sais que ça brûle comme de l’azote liquide. Mais ce sera terminé très vite.

— Mieux vaut s’intégrer que partir, déclara Zack d’une voix tendue.

Mais le pire était passé, et ses muscles commencèrent à se relâcher. Jusqu’à ce qu’il remarque le contact de Darryl.

Celui-ci s’en rendit compte et s’écarta aussitôt.

— C’est fini, conclut-il en se levant.

— Bon, parle-moi donc de ce travail que tu as trouvé, suggéra Adam.

— Je fais la plonge dans un restaurant. Ça me convient. J’ai souvent fait ce genre de boulot.

— Au noir ? demanda Adam.

Zack poussa un soupir agacé avant de commenter avec lassitude :

— Vous êtes ce type d’Alpha. Tout est dans les clous. Je suis déclaré, et le travail est légal. Par contre, comme je n’ai qu’un temps partiel, je devrais trouver un autre job pour me sortir de ce trou. Mais j’en suis capable. Dégotter du boulot, ça me connaît. J’ai besoin d’une meute, pas de parents.

— Il est de ma responsabilité de m’assurer que tous les membres de ma meute sont en sécurité, bien nourris et qu’ils ne risquent pas de céder au désespoir, répliqua Adam d’un ton bienveillant.

— Je suis un loup-garou depuis très longtemps, affirma Zack. Cent trente ans, à un ou deux ans près. Ce n’est pas maintenant que je vais commencer à dévorer des enfants.

— C’est bon à savoir, murmura Adam. Quoi qu’il en soit, tu ne dormiras pas ici. Qui sait qui pourrait s’introduire dans ta chambre et te forcer à te défendre ? Le Marrok a très clairement indiqué qu’il ne voulait pas qu’un loup se retrouve exposé à ce genre de situation s’il était possible de l’éviter.

Il sortit son téléphone et pressa une touche.

— Salut, patron, répondit Warren d’une voix fatiguée. Toujours aucune trace d’un tueur psychopathe ou d’un pyromane par ici. Mais je pense que ce serait une bonne idée de renforcer la garde demain. Juste pour s’assurer que Christy soit en sécurité.

Peut-être que Christy ne s’était pas plainte auprès de Warren que personne ne la prenait au sérieux, et que celui-ci était vraiment d’avis qu’il fallait davantage de loups-garous pour la protéger de son ex-petit ami, qui, après tout, n’était qu’humain. Peut-être.

— D’accord, approuva aussitôt Adam. Quatre gardes veilleront sur elle en permanence jusqu’à ce que nous ayons capturé son agresseur. J’ai déjà organisé les équipes pour demain matin. Après ça, nous devrons mettre en place un planning. Nous avons des nouvelles de notre côté : Zack, notre nouveau loup, occupe un logement qui est dans un état inacceptable. Il travaille à temps partiel et ne dirait pas non à un autre job qui lui permettrait de déménager du Nite Owl.

— J’y ai séjourné pendant quelques semaines, déclara Warren. (Il ne mentait pas et savait que Zack l’entendait.) C’était vraiment dégoûtant. Et s’il prenait l’une de nos chambres d’amis ? Ça ne me dérangerait pas qu’un autre loup se trouve dans la maison quand je n’y suis pas. Kyle vient de virer notre équipe de jardiniers et menace de passer lui-même la tondeuse. Si Zack est d’accord pour entretenir la pelouse, je pense pouvoir lui offrir le gîte et le couvert jusqu’à ce qu’il ait envie de faire autre chose. Dis-lui bien que c’est un grand jardin.

Adam inclina la tête en direction de Zack et haussa un sourcil.

Ce dernier poussa un soupir exaspéré avant de céder :

— D’accord. Oui, d’accord.

— Hum, intervins-je. Quelqu’un doit te prévenir que Warren occupe la troisième place dans la hiérarchie de la meute, qu’il est gay, et que Kyle est son partenaire. Et que Kyle est humain.

Zack me dévisagea.

— Oui, bien sûr, quelqu’un doit le prévenir, reprit Warren d’une voix traînante. Et je crois que quelqu’un devrait aussi lui dire que Kyle et moi, on n’est pas intéressés par les trucs à trois. Et que la maison est assez grande pour que, s’il ferme sa porte, il n’ait pas à s’inquiéter de ce qui se passe dans les autres chambres.

— Et Kyle risque de te persécuter s’il pense que tu réprouves leur mode de vie, ajoutai-je. Il fera tout son possible pour te mettre mal à l’aise.

— Je m’assurerai que Kyle sache combien tu l’aimes, Mercy, rétorqua Warren.

— Il sait que je l’aime, affirmai-je. Mais depuis le premier jour, je m’efforce d’informer les loups-garous qui vont chez toi de la situation exacte, afin d’éviter qu’il y ait des blessés.

Avec un loup-garou mal à l’aise, on s’exposait à des morsures que tout le monde regretterait.

— Tant que personne ne pisse dans les coins, commenta Zack avec un regard narquois en direction de l’angle le plus proche de la porte. C’est forcément mieux qu’ici. Et du moment que les gens sont majeurs et en mesure de donner un consentement éclairé, je me fiche de ce que chacun fait de sa vie privée.

— Kyle et moi, on est majeurs dans les cinquante États, affirma Warren avant d’endosser le rôle du vrai cow-boy de télévision. Et j’crois bien que j’peux me retenir d’pisser dans les coins, mais pour le reste, j’promets rien.

Darryl devait encore se sentir coupable de m’avoir crié dessus, car il se porta volontaire pour conduire Zack et le présenter à Kyle. Quand je rentrai à la maison avec Adam, Warren était toujours en train d’interroger Christy.

J’avais envie de dormir, mais, si j’allais me coucher, Adam resterait seul avec Christy quand Warren partirait. À l’instant où je me rendis compte que c’était la raison pour laquelle je traînassais, je bâillai et embrassai Adam dans le cou.

— Je dois me lever aux aurores, expliquai-je. Je vais au lit. Si un pyromane décide d’incendier une nouvelle fois ma maison, réveille-moi, tu veux bien ?

— Je ferai de mon mieux, répondit poliment Adam.

Dans mon esprit resurgit soudain l’image d’Adam, affreusement brûlé et paniqué, persuadé que je me trouvais dans mon mobile home.

— Je sais, dis-je, ma torpeur momentanément dissipée par le souvenir de ses blessures.

— Mercy est une changeuse coyote, elle s’en tirera, décréta Warren en adressant un clin d’œil à Adam. Assure-toi juste de prendre le chat en sortant.

— Quel chat ? demanda Christy. Je n’aime pas les chats.

— Ferme ta chambre à clé, alors, suggérai-je. Elle sait ouvrir les portes. Si elle se rend compte que tu ne l’aimes pas, elle essaiera de te suivre partout.

J’agitai les doigts en direction d’Adam et gravis l’escalier en trottinant avec un petit sourire satisfait. D’accord, j’avais été méchante, mais l’expression de Christy en avait valu la peine. Je serai plus gentille demain, jurai-je. Mais en attendant, je savourerais mes coups bas.

La lumière était allumée dans la chambre de Jesse. Je faillis foncer directement dans mon lit. J’étais vraiment épuisée, et, si je me couchais immédiatement, j’aurais droit à cinq heures et demie de sommeil.

Mais je frappai doucement à sa porte.

— Qui c’est ?

— C’est moi.

J’ouvris quand elle m’y invita.

Elle était étendue de tout son long sur son lit, des manuels scolaires éparpillés tout autour d’elle, ses écouteurs accrochés à son cou. L’une des oreillettes était entortillée dans une mèche de ses cheveux violets, juste devant son oreille gauche. Elle ne leva pas les yeux lorsque j’entrai.

— Je vais me coucher, lui dis-je. Tu devrais envisager de dormir un peu avant que ton réveil sonne.

— Pourquoi est-ce que tu l’as laissée te faire ça ? demanda Jesse d’un ton sec sans me regarder.

Elle griffonna quelques chiffres sur le carnet qui était ouvert devant elle.

Je fermai la porte et avançai. Pour ce faire, je dus louvoyer parmi le fatras. Mon nez me l’aurait indiqué si j’avais couru le risque de marcher sur de la nourriture en putréfaction, mais tous les autres trucs possibles et imaginables traînaient par terre. Ma chambre ressemblait plus ou moins à ça avant que j’emménage avec Adam. À présent, je brûlais d’envie de ramasser les vêtements de Jesse pour les balancer dans son panier à linge sale. Après avoir jeté la collection éclectique que celui-ci devait déjà contenir.

— Me faire quoi ? demandai-je distraitement.

Une batte de cricket dépassait de son panier à linge sale. Que faisait-elle là ? Jesse ne jouait pas au cricket. Pas à ma connaissance, en tout cas.

— Le dîner, c’était ma faute, reprit Jesse, attirant de nouveau mon attention là où elle devait être, c’est-à-dire sur elle. Elle voulait faire des sandwichs au bacon, et je n’y voyais aucun mal jusqu’à ce que tu rentres à la maison, qu’elle invite des gens, décide de s’installer dans la salle à manger et donne des ordres à droite et à gauche.

— Le dîner était très bon, répliquai-je. Je n’avais encore jamais mangé de mayonnaise faite maison. Et ta mère a le droit d’inviter qui elle veut à dîner, surtout si c’est elle qui cuisine.

Jesse s’assit et jeta son crayon sur son lit avant de s’essuyer les yeux.

— Tu sais ! lança-t-elle d’un ton farouche. Tu comprends les gens, Mercy. Tu sais comment fonctionne le pouvoir. Je t’ai vue avec la meute. Pourquoi est-ce que tu l’as laissée prendre le contrôle sans même te défendre ?

Je m’assis sur le lit à côté d’elle sans la toucher et soupirai. En même temps qu’une bouffée d’air, j’expulsai le venin dans lequel je baignais depuis le début de la soirée. Pour Jesse, je pouvais devenir une meilleure personne tout de suite.

— Ta mère a peur, expliquai-je avec sincérité. Elle a invité ce prince charmant à faire partie de sa vie, et un homme en est mort. Elle a dû demander de l’aide à ton père après avoir annoncé à la face du monde qu’elle n’avait pas besoin de lui. Elle a été forcée de revenir ici, dans la maison qu’elle a construite, sachant qu’elle ne lui appartient plus et que j’ai pris sa place.

— C’est son choix, cracha presque Jesse.

Je lui tapotai la jambe.

— C’est vrai. Ce qui doit faire encore plus mal. (Je lui adressai un sourire triste.) Je ne sais pas ce qu’il en est pour toi, mais moi, j’ai toujours détesté être mise face à mes erreurs.

Jesse sembla se détendre, aussi continuai-je à défendre Christy :

— Non seulement elle a peur, mais en plus, elle a honte de la façon dont elle vous a quittés tous les deux et se sent coupable de ne pas avoir été une bonne mère pour toi. Alors, elle tente de contrôler quelque chose. Elle est douée pour la cuisine, et elle le sait.

— Et tu l’as laissée faire, conclut lentement Jesse. Parce que tu as pitié d’elle ?

Je hochai la tête, soulagée qu’elle soit incapable de déterminer si je disais la vérité. Puis je poussai un soupir, car j’essayais de ne pas mentir à Jesse plus qu’à son père. Il m’arrivait certes de m’accorder quelques exceptions lorsqu’il s’agissait d’assurer leur sécurité, mais jamais pour me faire paraître sous un jour plus favorable.

— En partie pour ça, concédai-je. J’aimerais penser que c’est la raison principale, parce que ce serait flatteur pour moi. Mais l’autre raison, c’est que… Tu m’imagines essayer de rivaliser avec ta mère en cuisine, alors qu’elle est la parfaite incarnation de la ménagère modèle des années 1950 ? Je ne ferais que me ridiculiser, et ta mère en a conscience.

— Tu lui as cédé le contrôle de la maison, maugréa Jesse, comme si j’avais commis une faute terrible et impardonnable. Tu ne pourrais pas le lui rependre ?

— Ça se voit que tu as grandi dans une meute de loups-garous, rétorquai-je. Les loups-garous ne savent pas tout. Lui céder le pouvoir comme tout à l’heure n’a en rien entamé le mien. Elle n’est pas chez elle, et une dizaine de repas gastronomiques n’y changeront rien. Si elle a peur et a besoin de se rassurer en cuisinant, je peux bien la laisser faire ; ce n’est pas moi qui suis pourchassée par un malade. Elle ne réussira jamais à s’emparer de cette maison, parce qu’elle appartient à ton père, et que ton père m’appartient.

— Donne-lui un doigt, elle te prendra le bras, m’avertit Jesse.

— C’est possible. Mais tout se passera bien. Ta mère est quelqu’un de bien.

Comme Jesse émit un reniflement dédaigneux, j’insistai :

— C’est quelqu’un de bien. Elle t’aime.

Je fermai les yeux, car je n’avais pas très envie de prononcer la suite.

— Et elle aime encore ton père. (Son langage corporel l’indiquait.) C’est quelqu’un de bien, mais elle est faible. Elle est incapable de prendre soin de quiconque, car elle a déjà du mal à prendre soin d’elle.

Je bâillai, et Jesse me donna un petit coup de coude.

— Va au lit, Mercy, m’ordonna-t-elle avec un sourire.

Je me levai et m’étirai.

— Ça ira ? demandai-je.

— Ça ira, affirma-t-elle avec un signe de tête.

En sortant, je découvris Adam appuyé au mur du couloir, derrière la porte.

— Bonne nuit, Jesse, lança-t-il. Ta mère est déjà partie se coucher.

— Bonne nuit, papa, répondit Jesse en balayant tous les objets encombrant son lit, les envoyant rejoindre les autres débris par terre. Tu peux éteindre ma lumière ?

J’actionnai l’interrupteur et fermai la porte.

— Ça fait combien de temps que tu es là ?

Il posa sa main tiède sur ma nuque et m’entraîna vers notre chambre.

— Assez longtemps pour t’avoir entendue défendre Christy auprès de Jesse. Et je dois ajouter que Christy aussi vous a entendues. Je l’ai envoyée se coucher quand tu l’as traitée de « ménagère modèle des années 1950 ». Elle ne l’a pas très bien pris.

Je fermai la porte, nous isolant de Christy. Si elle entendait quelque chose susceptible de lui déplaire, ce serait sa faute. Je me tournai, et Adam me poussa en arrière jusqu’à ce que mes omoplates se trouvent pressées contre le mur.

— Tu es l’opposé de Christy, déclara-t-il avec sérieux.

Je haussai les sourcils.

— Tu ne crois pas que je demanderais de l’aide, si un malade me poursuivait ?

Son abdomen musclé vibra contre moi tandis qu’il riait en silence.

— Peut-être, et encore, seulement si tu estimais que quelqu’un d’autre était en danger. Mais je ne parlais pas de ça. (Il m’embrassa jusqu’à ce que mon sang batte contre son pouce dans mon cou.) Tu as dit qu’elle était trop occupée à prendre soin d’elle pour prendre soin des autres. C’est à peu près la meilleure description de Christy que j’aie jamais entendue. Toi, en revanche, tu es trop occupée à prendre soin des autres pour prendre soin de toi.

Il m’embrassa de nouveau avant de baisser la tête pour murmurer :

— Je préfère ta façon d’être.

Puis il me mordilla l’oreille et m’administra une petite tape sur la hanche avant de s’écarter et de lancer d’un ton léger :

— Ce sera bientôt l’heure de se lever. Dormons un peu.

— Adam, dis-je à voix basse, espérant que Christy ne pouvait m’entendre. Tout le baratin que j’ai sorti à Jesse sur les raisons pour lesquelles je n’ai pas envoyé balader Christy, je l’ai inventé après coup. Sur le moment, la vraie raison, c’était la deuxième : je serais passée pour une sorcière rancunière qui manque de confiance en elle.

Il éclata de rire, un son léger qui n’était destiné qu’à moi.

— Je m’en suis rendu compte. Christy t’a envoyée dans les cordes, et tu as esquivé les coups de manière aussi gracieuse que possible. Ne t’inquiète pas, mon amour, ce n’était que le premier round, et l’hématome qu’elle a au visage lui a donné l’avantage en suscitant la sympathie. Je parie que c’est toi qui remporteras le match.

Chapitre 4

— C’était si terrible que ça ? demanda Tad lorsqu’il franchit la porte du garage le matin suivant.

— Elle a préparé le petit déjeuner, répondis-je.

Je gardai les yeux baissés sur la commande de pièces détachées que j’étais occupée à remplir pour dissimuler mon expression jusqu’à ce que je sois en mesure d’afficher un air plus joyeux. J’écrivis un deux au lieu du quatre correspondant aux lots de bougies d’allumage, puis étirai les lèvres en une forme appropriée et levai la tête vers Tad.

— Des muffins à la myrtille faits maison. Je t’en ai apporté.

J’indiquai d’un signe du menton le panier posé sur le comptoir à côté de la caisse.

Il esquissa une moue réprobatrice.

— Tu montres beaucoup trop les dents pour que ton sourire soit crédible, Mercy.

Il attrapa un muffin, mordit dedans et marqua une pause. Après m’avoir adressé un regard compatissant teinté d’ironie, il prit une nouvelle bouchée, plus grosse. Quand il eut tout avalé, il s’empara d’un autre gâteau.

— Elle va rester combien de temps ? Et est-ce que ça l’intéresserait de sortir avec un demi-fae plus jeune qu’elle qui travaille actuellement pour le salaire minimum ?

— Pff, maugréai-je sans animosité. Jusqu’à ce qu’elle ne risque plus rien, je suppose. Quoiqu’elle parle d’emménager ici. J’espère qu’elle disait ça juste pour m’enquiquiner, mais… (Je haussai les épaules.) Je ne pense pas qu’elle se cherchera un compagnon – autre qu’Adam – avant un moment. L’homme qu’elle a fui l’a battue, et tout porte à croire qu’il a tué son ancien amant puis qu’il a incendié l’immeuble qu’elle habitait.

Tad prit un troisième muffin qu’il fit disparaître en deux bouchées.

— Un vrai cas, ce type, commenta-t-il, la bouche pleine. Tu tiendras le coup ?

Je haussai les épaules.

— Certainement. Mais si jamais ça devenait invivable… Qu’est-ce que tu dirais d’une colocataire ?

— Si elle cuisine toujours aussi bien que ça, je suis d’accord.

— Je parlais de moi.

Je blaguais. Pourtant, un nœud me tordait l’estomac.

Il passa de l’autre côté du comptoir et déposa un baiser sur le sommet de mon crâne.

— Pauvre Mercy. Occupe-toi d’un problème que tu sais régler, va réparer une voiture. Tu te sentiras mieux après.

Quand j’avais rencontré Tad, un peu plus de dix ans auparavant, il n’était qu’un gamin et gérait ce garage tout seul, car son père avait entamé une beuverie qui avait duré deux mois à la suite de la mort de la mère de Tad, victime d’un cancer. Âgé de neuf ans à l’époque, il se comportait comme un adulte de cinquante, et la seule chose qui avait changé depuis, c’était que quelqu’un avait fait disparaître la bonne humeur communicative qui le caractérisait. Si un jour je trouvais celui qui avait fait ça, je lancerais sans doute une meute de loups-garous à ses trousses.

Je ne fus pas surprise de constater que Tad avait raison. Je dénichai le court-circuit qui empêchait un minibus de 1962 de pétarader sur les routes en une heure et demie. Les défauts électriques de ce genre, communs dans les vieilles voitures, étaient une plaie à localiser. Une fois, il m’avait fallu quarante heures pour en découvrir un que j’avais réparé en deux minutes. Une heure et demie, c’était une bonne performance. Quand je finis de m’occuper du minibus, j’avais presque retrouvé le moral.

Personne ne m’avait rappelée au sujet de Coyote. Si je n’avais toujours pas de nouvelles à la fin de la journée, je partirais le lendemain et confierais le garage à Tad. L’idée de perdre des heures de travail ne m’enchantait pas, mais la perspective de ce qui se passerait si Beauclaire venait récupérer sa canne et que je ne l’avais pas en ma possession m’enthousiasmait encore moins.

Après le déjeuner, l’un de mes habitués me rendit visite. Si je gagne ma vie en réparant de vieilles voitures, il existe aussi des amateurs. Quelques hommes et une grand-mère passent régulièrement me voir pour parler mécanique. La plupart du temps, ils ont des questions à me poser, et parfois, j’apprends aussi quelque chose. En réalité, il s’agit surtout de gens accros aux voitures qui cherchent quelqu’un avec qui partager leur passion.

Joel Arocha fit son apparition alors que, dans le cambouis jusqu’aux coudes, je travaillais sur une Jetta qui devait consommer autant d’huile que d’essence depuis une dizaine d’années. Joel – à prononcer « Roel », à la manière espagnole – était d’origine hispanique et parlait avec un accent du sud-ouest des États-Unis. Il avait plus ou moins mon âge, mais sa peau tannée par le soleil le faisait paraître un peu plus vieux. Il devait aussi faire à peu près ma taille et mon poids. C’était l’un de ces types très secs, tout en muscles et en cuir.

Il travaillait dans les vignes, ce qui signifiait des journées de dix heures à cette époque de l’année, avec des jours de congé variables. En hiver, il bénéficiait d’horaires réduits et prenait d’autres petits boulots pour compléter. L’année précédente, je l’avais présenté à Adam, qui l’avait embauché pour quelques missions de sécurité. Le peu de temps libre dont il disposait, Joel le passait à restaurer une Thing, version Volkswagen d’une Jeep, et il aimait bavarder avec moi pendant que je bricolais.

D’habitude, nous parlions voitures, mais ce jour-là, il avait d’autres soucis en tête.

— … alors ce type frappe à ma porte ce matin pour me demander si on a des pitt-bulls à vendre. Et là, il montre la chienne de ma femme, celle qui a remporté tout un tas de prix, et dit : « Comme celle-là. »

Tout en me regardant travailler, Joel s’appuya contre le comptoir le plus proche après y avoir posé la pièce qu’il était venu chercher.

— Et c’est un problème ? interrogeai-je, car il paraissait vraiment furieux.

Je m’y connaissais en loups-garous, mais en chiens, pas vraiment, du moins pas autant que lui.

Il confirma d’un signe de tête.

— Ça m’a tout de suite indiqué que j’avais affaire à un ignare. Aruba, de son vrai nom Aruba Princesse blanche d’Arocha, est un american staffordshire terrier. L’amstaff ressemble un peu au pitt-bull, mais n’importe qui s’intéressant un peu aux chiens est capable de les différencier. Apparemment, quelqu’un lui avait dit qu’on avait des pitt-bulls, et il en voulait un pour garder sa maison et se battre pour lui. Et là, il me fait un clin d’œil. (Joel grimaça.) Un clin d’œil ! Foutus amateurs de combats de chiens. Ils croient que ça les fait paraître virils d’envoyer leur fidèle compagnon se faire bouffer. À mon avis, ça prouve simplement qu’ils ne méritent pas d’avoir un chien. Je lui ai répondu que je n’avais rien pour l’instant et lui ai demandé de me donner son numéro, au cas où une occasion se présenterait.

Joel me passa une rallonge pour mon cliquet avant que je tende le bras pour l’attraper. Du même ton agacé, il poursuivit :

— Alors, il me donne son numéro, cette ordure. Ensuite, je lui demande où il a trouvé des chiens de combat, de l’air de celui qui aimerait bien s’en procurer un. Ce crétin a été ravi de me répondre. Dès qu’il est parti, j’ai appelé la police. C’est le deuxième réseau d’organisation de combats de chiens que je dénonce depuis Noël. Je dis qu’il faudrait abattre tous ces salopards, sans procès ni rien.

— Ou bien les forcer à se battre les uns contre les autres, suggéra Tad depuis le pont d’à côté.

— Et tirer sur le dernier encore debout, renchéris-je. Bien joué, Joel.

— Mouais, répliqua-t-il. Mais tu sais ce qui m’énerve le plus ? Quelqu’un lui a conseillé de venir chercher un chien chez moi. Ce qui veut dire qu’un type qui m’a un jour acheté un chien participe à des combats. Si jamais je découvre qui c’est, je vais lui reprendre mon chien, et j’espère bien qu’il protestera. (Mon téléphone sonna, et Joel prit une grande inspiration.) Bon, faut que j’y aille. À la prochaine, Mercy, lança-t-il avec un petit geste de salut.

— Fais attention à toi, Joel.

— Salut, Tad. Ne fais rien que je ne ferais pas.

— Salut, Joel. Ne jongle pas avec des porcs-épics.

Joel marqua une pause.

— Des porcs-épics ?

Le visage de Tad se fendit d’un grand sourire.

— Un conseil stupide pour un autre. Si j’essayais de faire quelque chose que tu ne ferais pas, je finirais en prison ou à la morgue.

Pendant qu’ils échangeaient d’autres remarques puériles, j’extirpai mes mains moites de sueur des gants en latex que je ne portais qu’à cause de Christy et de ses ongles manucurés. Le temps que je termine l’opération, le téléphone avait cessé de sonner. L’écran m’indiqua que j’avais manqué le coup de fil que j’attendais. Je rappelai aussitôt.

— Salut, Mercy, lança la voix enjouée de Hank. J’ai bien reçu ton message me demandant de t’aider à retrouver Coyote. Tu es sûre de vouloir lui parler ?

Je jetai un regard vers la porte du garage. Joel avait disparu et ne pouvait certainement pas m’entendre.

— Parler à Coyote est ma priorité, lui répondis-je.

Tad sortit de sous le capot de la voiture sur laquelle il travaillait.

— Mmmm. Et pourquoi est-ce que tu as pensé à moi ? Contrairement à certaines personnes que je ne nommerai pas, je ne me transforme pas en coyote, déclara Hank, qui, lui, se changeait en faucon à queue rouge.

— Il ne m’a laissé aucun numéro de téléphone, répliquai-je. Et blague à part, j’ai vraiment besoin de le trouver. Si tu n’es pas en mesure de m’aider, est-ce que tu pourrais me dire comment contacter Gordon ?

Hank grommela.

— Gordon s’est évaporé dans la nature, ma petite. Je ne l’ai pas vu depuis deux semaines. J’ai passé quelques coups de fil pour toi, mais personne d’autre ne l’a vu non plus. Tu es sérieuse, c’est vraiment urgent ?

— Je possédais un artefact fae, expliquai-je. Je l’ai donné à Coyote, et maintenant, le fae veut le récupérer. Pour hier.

Il y eut un bref silence, puis Hank déclara :

— Je croyais que les faes devaient rester dans leurs réserves jusqu’à nouvel ordre.

— Apparemment, certains d’entre eux se baladent toujours, lui révélai-je après avoir décidé au débotté que je ne devais aucune loyauté à Beauclaire ni aux autres faes.

En outre, Hank garderait le secret.

Mon ton sec lui arracha un gloussement.

— Les politiciens n’ont pas à respecter leurs propres lois, hein ? Bon sang. Quand tu t’attires des problèmes, tu ne fais pas les choses à moitié, toi. Laisse-moi le temps de poser des questions plus approfondies autour de moi et je te rappelle, demain au plus tard.

Je raccrochai, au bord de la panique. Contacter Coyote allait s’avérer plus difficile que prévu, semblait-il. Si je n’avais pas vraiment espéré que Hank soit en mesure de m’aider, je comptais néanmoins sur lui pour me mettre en rapport avec Gordon qui, lui, aurait su me répondre.

— Qui veut la canne ? s’enquit Tad.

— Alistair Beauclaire.

Tad cilla.

— Papa se demandait pourquoi il entrait et sortait de la réserve sans but apparent. Je n’aurais jamais pensé que la canne puisse intéresser à ce point un Seigneur Gris.

Je haussai les épaules.

— Qui peut prédire le comportement des faes ? Pas même les faes, d’après ce que j’ai pu constater. Ton père sait que Beauclaire ne le porte pas dans son cœur ?

Tad me décocha un sourire étrangement doux.

— Beauclaire tuerait mon père sur-le-champ s’il ne risquait pas d’anéantir toute la réserve de Walla Walla en même temps, ce que sa noblesse l’empêche de concevoir. En dehors de cette menace de destruction massive, mon père représente un adversaire redoutable pour lui.

Je respirai un grand coup.

— Ton père a vraiment tué Lugh ?

Reprenant son travail, Tad acquiesça.

— D’après lui, Lugh était vieux, puissant, et il commençait à faire peur. Vraiment peur. Le héros qu’il avait été se transformait en quelque chose de totalement différent. (Il me jeta un regard à la dérobée tout en extrayant la batterie, qu’il posa sur le côté.) Bien entendu, mon père n’était pas un ange non plus, à l’époque. Quand il a tué Lugh, fabriquer une arme sympa l’intéressait plus qu’éliminer quelqu’un qui représentait un danger potentiel pour la planète, mais, comme il aime à le souligner, son geste a servi ces deux objectifs, de sorte qu’il est ravi de s’en attribuer le mérite. Le monde fae a poussé un soupir de soulagement, a de manière collective et désorganisée agité un doigt réprobateur à l’intention de mon père, puis s’en est retourné à ses occupations.

Mon portable sonna de nouveau. L’appel provenait de Hank.

— Tu as fait vite.

— J’ai un nom, déclara Hank. Gary Laughingdog. C’est un changeur coyote, comme toi. Il pourra peut-être t’aider. Le bruit court qu’il sait se faire entendre de Coyote quand il en a besoin.

— Tu as un numéro de téléphone ?

— Il est enfermé à Coyote Ridge, à Connell. Tu devras aller le voir là-bas.

— Il est en prison ? m’exclamai-je.

Un sourire dans la voix, Hank répondit :

— Ce n’est pas un violent criminel, Mercy. Mais il n’a que peu de respect pour la loi et la propriété privée, ce qui lui attire de temps en temps des ennuis. Cette fois, ça lui a valu une peine d’emprisonnement de deux ans, dont il a déjà purgé huit mois. Il aime les femmes, il est réputé pour ça.

Après une courte pause, Hank ajouta :

— La plupart des changeurs coyotes ont des problèmes avec la loi.

— Au moins, ils n’ont pas de problèmes pour terminer l’école primaire, contrairement aux changeurs faucons, rétorquai-je, car Hank aimait taquiner et pouvait encaisser autant de coups qu’il envoyait.

Hank riait lorsqu’il raccrocha.

— Tu sais comment faire pour rendre visite à quelqu’un en prison ? s’enquit Tad.

— Tu le sais, toi ?

— Non. Quand mon père a été incarcéré, il n’a pas voulu que j’aille le voir.

— Adam saura, affirmai-je avant de composer son numéro.

— Vous êtes bien chez Adam Hauptman, répondit Christy. Est-ce que je peux vous aider ?

— Est-ce qu’Adam est là ? demandai-je.

Il devait exister une bonne raison, je le savais, pour que Christy réponde au téléphone d’Adam alors qu’il lui avait interdit de décrocher le sien. J’avais déjà remarqué, quand elle ne vivait pas chez moi, que Christy avait toujours d’excellentes raisons de faire ce qu’il ne fallait pas, de sorte qu’on avait l’air stupide si on lui posait des questions.

— Oui, mais il n’est pas disponible pour l’instant.

— Je vois.

— C’est Mercy ? lança-t-elle d’un ton guilleret. Je ne t’avais pas reconnue. Il parle avec l’inspecteur du bureau incendie sur la ligne fixe. Je peux lui transmettre un message ?

À distance, je ne pouvais en jurer, mais j’étais quasiment sûre qu’elle mentait en prétendant ignorer que c’était moi qui appelais. Mon nom avait dû s’afficher sur l’écran.

— Non, répondis-je. Ça ira.

Je raccrochai et contemplai mon portable pendant un moment. Adam était parti travailler en même temps que moi ce matin-là et avait chargé quelques-uns des loups de veiller sur Christy. Alors, pourquoi se trouvait-il à la maison, et pourquoi avait-elle son téléphone ?

— Je te ferais bien des brownies, dis-je à Tad. Mais elle est toujours dans ma cuisine.

Il afficha un air compatissant.

— Je suppose que la prison a un site Internet. Tu y trouveras certainement le numéro de téléphone des personnes susceptibles de te renseigner sur la procédure à suivre pour rendre visite au type que tu dois rencontrer.

Le centre correctionnel Coyote Ridge est un établissement de sécurité minimale et moyenne situé à une heure de voiture au nord des Tri-Cities, juste à la sortie de Connell, petite ville abritant cinq mille habitants sans compter les détenus.

Je ne m’y rendis pas seule.

Je jetai un coup d’œil à mon passager et me demandai si j’avais fait le bon choix. Non qu’il y eût de nombreux loups capables de se libérer au dernier moment, d’autant plus qu’Adam en gardait quatre en permanence à la maison.

Alors qu’elle n’avait jamais été bien épaisse, Honey avait perdu du poids depuis la mort de son mari. Elle avait coupé ses cheveux couleur de miel pour adopter une coiffure sévère qui accentuait les traits émaciés de son visage. Avec son corps tout en muscles et en os, elle aurait dû paraître dure, mais elle dégageait surtout une impression de fragilité.

Elle ne m’avait pas adressé un mot depuis que j’étais passée la chercher avec mon van. Même pas pour me demander où nous allions.

Je lui avais dit que j’avais besoin de quelqu’un pour m’accompagner, et elle ne m’avait posé aucune question. J’avais tout d’abord pensé qu’il s’agissait d’une provocation subtile consistant à se conformer aux règles stipulant que c’était moi qui donnais les ordres, sans fournir d’effort pour être utile. Cependant, vingt minutes de conduite, à moins que ce soit le fait de m’éloigner de Christy, me rendirent d’humeur plus optimiste. Peut-être Honey ne savait-elle tout simplement pas quoi dire.

Ou alors, elle aussi appréciait Christy plus qu’elle ne m’appréciait moi.

— J’avais un artefact fae – une canne – qui me suivait partout, lui expliquai-je.

J’étais incapable de me rappeler si elle était au courant au sujet de la canne. J’avais essayé de faire preuve de discrétion à ce sujet.

— Elle n’est restée avec aucun des faes à qui j’ai tenté de la donner. Ce qui n’était pas vraiment dérangeant, sauf qu’elle a commencé à avoir soif de sang. Je lui ai donc trouvé un endroit sûr. Avant-hier, dans la nuit, j’ai reçu la visite d’un Seigneur Gris qui m’a fait comprendre que ce serait une bonne idée que je la retrouve et la lui rende.

— Tu as donné la canne à Coyote, déclara-t-elle. (Quand je la regardai, elle arqua un sourcil avec froideur.) Tu as été élevée avec des loups. Tu devrais savoir que les bruits courent vite, dans une meute.

— OK. Je ne sais pas comment mettre la main sur Coyote en urgence. D’après mon expérience, il apparaît quand il le choisit. J’ai donc passé quelques coups de fil et obtenu le nom d’un autre changeur susceptible de me dire où le trouver avant que le fae décide de détruire les Tri-Cities par représailles.

Elle m’observa, fronça les sourcils et se redressa dans son siège.

— Tu essayais de plaisanter, mais tu les crois vraiment capables de détruire la ville.

— Pas « les », « le », la corrigeai-je, me remémorant l’instant où le Seigneur Gris avait laissé tomber une partie de son glamour et chassé Médée. Et oui, je crois les faes capables de tout. Je leur aurais rendu cette stupide canne depuis longtemps si elle s’était laissé faire.

— C’était Zee ?

Je secouai la tête.

— Zee n’est pas un Seigneur Gris. Même s’il n’en est pas loin, je pense. C’était Alistair Beauclaire, l’individu responsable de la retraite des faes dans les réserves.

— Tant mieux, commenta-t-elle. J’aime bien Zee.

Elle demeura muette pendant quelques kilomètres, puis demanda :

— On va où ?

— À Connell. Rendre visite à quelqu’un susceptible de savoir comment contacter Coyote.

Elle baissa les yeux sur le pantalon rose et le chemisier bleu en soie qu’elle portait. Elle boutonna ce dernier jusqu’au col et commença à se défaire de ses bijoux.

— Ils ne t’autoriseront pas à garder ton arme, déclara-t-elle. Pas même dans la voiture.

Elle connaissait les règles régissant les visites en prison. Intéressant.

— J’ai laissé mon pistolet dans le coffre-fort du garage, annonçai-je. Et ils n’ont pas besoin de savoir que tu es une arme.

Ses lèvres se retroussèrent en un petit sourire, et une lueur éclaira ses yeux.

Le parking était désert. Coyote Ridge pouvait accueillir près de trois mille détenus. Apparemment, aucun d’eux ne recevait de visiteur ce jour-là. La prison était sans doute différente de l’hôpital. L’obligation sociale de rendre visite aux membres de sa famille et à ses amis ne devait pas s’appliquer aux établissements pénitentiaires.

À l’instar des Tri-Cities, Connell se trouve au cœur du désert. Non pas un joli désert composé de sable, de cactus et d’intéressantes plantes épineuses, mais de petites collines hérissées d’une barbe négligée de brome et d’armoise.

Terrée au creux de ce paysage austère et inharmonieux, la prison consistait en une collection hostile de bâtiments massifs de forme rectangulaire aux murs de ciment et aux portes d’acier, le tout entouré d’une clôture grillagée surmontée de rouleaux de barbelé à lames de rasoir. L’ensemble était enveloppé d’une atmosphère de désespoir oppressante. Nous laissâmes toutes nos affaires dans le van à l’exception de nos permis de conduire et des clés dont je me servis pour fermer les portières.

Les gardes postés à l’entrée se montrèrent professionnels sans être désagréables. Ils me donnèrent un jeton pour le casier dans lequel je remisai les clés du van et conservèrent nos papiers d’identité. La femme derrière le guichet marqua un temps d’arrêt en déchiffrant mon nom, mais n’exprima pas de vive voix qu’elle l’avait déjà entendu.

Tout comme Honey, j’évitai soigneusement de regarder Nat, l’un des membres de la meute qui travaillait là en tant que gardien. En fait, ils étaient deux, mais je ne vis Luke nulle part. Quand Nat me prit les formulaires d’entrée que nous venions de remplir et qu’il lut le nom du détenu à qui nous voulions rendre visite, il fronça les sourcils. Les autres ne semblèrent rien remarquer.

On nous escorta à l’extérieur du bâtiment pour nous mener dans la prison par l’une des allées parallèles encadrées de barbelé. Lorsque les portes se refermèrent sur nous, les battements de mon cœur accélérèrent, et Honey tressaillit. Après avoir montré mon badge au gardien posté derrière la vitre, je pénétrai, suivie de Honey, dans une pièce qui me rappela la cantine de mon lycée.

Elle comportait des dizaines de tables grises en plastique, chacune entourée de quatre chaises assorties. On aurait dit une version adulte de mobilier d’extérieur pour enfants, un effet renforcé par le motif en échiquier dessiné sur le plateau des tables. Je me demandai si le même modèle existait dans une couleur moins déprimante. Le moral des détenus n’était sans doute pas une priorité.

La salle aurait pu accueillir soixante-dix ou quatre-vingts personnes, mais Honey et moi nous trouvions seules avec quatre gardiens. Ils nous indiquèrent de nous asseoir pendant qu’ils partaient chercher Gary Laughingdog.

L’attente fut longue.

Le prisonnier finit par apparaître, escorté par deux gardiens, mais sans les menottes de poignets et de chevilles élaborées que j’avais vues dans les séries télévisées.

Il se déplaçait avec la nonchalance de quelqu’un qui a parcouru de nombreux kilomètres et pourrait en parcourir bien plus. Il était mince, et pas particulièrement grand. Ma première impression, biaisée par le temps que j’avais passé en compagnie de loups-garous, fut que, à cet instant, dans cette pièce lugubre, c’était Laughingdog qui dirigeait les opérations.

Les gardiens avaient conscience de ne pas totalement maîtriser la situation. Je devinais leur malaise à la tension de leurs épaules et à la méfiance qu’ils affichaient, excessive pour escorter un homme dont la dangerosité ne justifiait même pas le port de menottes.

Gary me paraissait cent pour cent amérindien, même si quelqu’un de plus expérimenté en aurait peut-être jugé différemment. Sa peau était plus foncée que la mienne et celle de Hank. Son épaisse chevelure noire et raide était coupée à hauteur des épaules, soit quelques centimètres plus court que la mienne. Ses traits rudes le rendaient plus intéressant que séduisant.

Je n’avais jamais rencontré d’autre changeur coyote auparavant. Gary Laughingdog et moi étions parents, aussi cherchai-je en lui une ressemblance avec le visage que je voyais tous les matins dans le miroir. Tous les changeurs descendent de l’archétype dont ils prennent la forme. Je trouvai la similitude dans ses yeux, qui étaient de la même forme et exactement de la même couleur que les miens.

Il tira la chaise en plastique de manière exagérément précautionneuse et s’assit avec la circonspection dont devait faire preuve la reine Victoria en s’installant devant son royal petit déjeuner. Un sourire illumina son visage tandis que ses yeux, qui demeuraient inexpressifs et ne laissaient rien paraître de l’enjouement et de la bonhomie qu’il affectait par ailleurs, passaient de moi à Honey avant de s’arrêter sur cette dernière.

— Bonjour bonjour, mesdames, finit-il par dire. Que puis-je pour vous ?

Je regardai les gardiens et haussai les sourcils à leur intention. L’un d’eux s’écarta, et le second, après nous avoir tous englobés d’un coup d’œil prudent, me retourna ma mimique. Luke était l’autre loup de la meute. Quand je fis un signe du menton, il haussa les épaules, leva les mains en l’air et suivit son collègue jusqu’à un endroit assez éloigné pour que notre conversation échappe à des oreilles humaines. Luke, lui, n’en perdrait pas un mot.

Gary se pencha en avant, se lécha les lèvres et déclara, d’une voix basse et affamée :

— Hé, petite princesse, qu’est-ce qui t’amène dans un endroit comme ça ? T’as un truc pour les hommes qui sont derrière les barreaux ?

Honey arqua un sourcil et rétorqua avec froideur :

— Je sers de garde du corps à la compagne de mon Alpha. Bien que vos paroles soient très tentantes et que je n’aie pas encore déjeuné, je préfère le poulet cuit à la chair humaine crue.

Gary prit une grande inspiration et secoua la tête, apparemment surpris.

— Je pensais qu’il n’y avait pas de femmes loups-garous.

Elle lui montra les dents en un simulacre de sourire auquel aurait pu croire un néophyte.

— Une telle ignorance n’est pas inattendue.

Au lieu de se sentir insulté, Gary parut ravi. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais son regard se fixa quelque part au-dessus de l’épaule de Honey.

Je savais ce qu’il voyait.

Je poussai un grondement qui, quoique sourd, parvint à capter l’attention de Gary.

— Elle est à moi, affirmai-je. Si vous lui faites du mal, je m’assurerai que vous ne sortiez jamais d’ici.

Je ne possédais pas un tel pouvoir, ce qui n’ôtait rien à ma sincérité. Et Gary Laughingdog savait pertinemment à quoi je faisais allusion.

Son masque d’affabilité s’évanouit, et il tourna vers moi un regard insondable. Je lui laissai voir à quel point j’étais sérieuse. S’il disait à Honey qu’elle était accompagnée du fantôme de son mari, je ferais en sorte qu’il le regrette pour le restant de ses jours.

Le spectre qui suivait Honey partout où elle allait n’était plus Peter, de toute façon, plus vraiment. Les fantômes n’étaient que des vestiges des personnes disparues, des bribes d’individus qui croyaient parfois être encore en vie.

Ce qu’un vampire nommé Frost avait fait à Peter avait maintenu le compagnon de Honey ici-bas plus longtemps que d’ordinaire, liant son esprit au monde terrestre alors que son corps était mort. Quand j’avais réussi à libérer les victimes du vampire, Peter était resté un jour et une nuit avant de partir là où vont les âmes quand l’enveloppe charnelle n’est plus. Mais il avait laissé derrière lui un fantôme au regard triste.

Voir son ombre me fendait le cœur, et je voulais à tout prix empêcher celui de Honey de se briser.

Les autres changeurs que j’avais rencontrés ne possédaient pas le don de voir les fantômes. Il paraissait logique que Gary Laughingdog, changeur coyote, comme moi, en soit capable. Si j’avais réfléchi davantage, j’aurais demandé à quelqu’un d’autre de m’accompagner. Au pire, j’aurais fermé le garage et emmené Tad.

— Il ne peut pas me faire de mal, affirma Honey.

Je décelai une intonation étrange dans sa voix, mais j’étais trop concentrée sur le coyote qui se trouvait de l’autre côté de la table pour déchiffrer ses émotions.

— Je ne te ferai pas de mal, déclara calmement Gary Laughingdog.

Son regard, qui n’avait pas quitté le mien, était un peu rêveur, perdu dans le vide. Plus doux aussi qu’auparavant.

— Pas volontairement, ajouta-t-il. Mais tu connaîtras du changement, je le pressens. Un grand bouleversement va bientôt se produire dans ton entourage.

Il ferma ses paupières à demi, et je sentis une bouffée de magie qui me picota le nez et me fit monter les larmes aux yeux. Ça ne ressemblait pas à la magie des faes, des sorcières, ou des créatures que j’avais déjà rencontrées. La voix de Gary baissa d’une octave :

— Tu as des choix à faire, ma petite Honey. Des choix.

Je n’avais pas mentionné son prénom. Personne ne savait que je l’avais emmenée. Cela dit, ses cheveux avaient la couleur du miel. Peut-être avait-il tout simplement deviné juste. « Honey1 » était un petit nom affectueux plutôt courant.

J’éternuai, ce qui attira de nouveau l’attention de Gary sur moi. Il m’adressa un petit sourire en m’observant d’un air bienveillant.

— Alors, petite sœur. Que puis-je faire pour toi ?

— Pourquoi ce changement d’attitude ? demandai-je, suspicieuse.

— J’avais juste entendu dire qu’un changeur coyote avait besoin de me parler, répondit-il avec un haussement d’épaules. D’habitude, mes congénères changeurs sont des arnaqueurs, des voleurs ou des joueurs compulsifs. (Il pencha la tête vers Honey.) Plus enclins à sauver leur propre peau que celle des autres.

Honey s’agita sur sa chaise d’une manière qui ne lui ressemblait pas.

— Quoi ? lançai-je.

— Mercy fait attention aux autres, déclara Honey de ce même ton bizarre qu’elle avait employé avant. Toujours.

Cette fois, sa voix était redevenue plus normale.

— C’est ce que j’ai vu, assura Laughingdog. Et c’est pourquoi j’ai soudain beaucoup plus envie de l’aider qu’il y a dix minutes. De quoi as-tu besoin, gamine ?

— Gamine ?

Je retroussai les lèvres. Il aurait été dangereux de laisser un loup me traiter avec condescendance. Un coyote risquait de se révéler agaçant plus que dangereux. Quoi qu’il en soit, mieux valait mettre le holà avant que ça devienne chez lui une habitude, même si je n’envisageais pas de passer beaucoup de temps en compagnie de Gary Laughingdog. « Mieux vaut prévenir que guérir » était mon dicton du jour.

Il leva la main en signe de reddition.

— Je suis bien plus vieux que je n’en ai l’air, sacrément plus vieux que toi et ton garde du corps. Ce que je suis en mesure d’affirmer à cause de ce foutu don de voyance totalement inutile qu’il m’a laissé quand j’avais à peu près ton âge. (Il désigna Honey d’un signe de tête.) Il m’avait dit qu’il viendrait le reprendre, mais il n’est jamais revenu.

À côté de moi, Honey se figea. Peter avait vécu très longtemps, pour un loup-garou, au moins deux siècles. J’ignorais quel âge avait Honey, et pour l’instant, je m’en fichais.

Les loups-garous ne vieillissent pas physiquement. J’avais toujours supposé que, comme ma mère humaine, j’aurais une espérance de vie normale, tandis qu’Adam deviendrait aussi âgé que… eh bien, que Bran Cornick, le Marrok qui régnait sur les loups-garous d’Amérique du Nord et qui parfois, au détour d’une conversation, parlait d’événements qui s’étaient passés au Moyen Âge. Grâce à Hank et son frère, j’avais rencontré quelques autres changeurs, des jeunes comme des vieux, à en croire leur apparence. Durant mon enfance, j’avais connu des couples où le loup-garou paraissait avoir toujours vingt ans tandis que sa femme mourait de vieillesse. Je ne voulais pas infliger ça à mon compagnon. Je m’inquiétais pour Adam, car il n’en parlait pas du tout, alors qu’il insistait toujours pour discuter des problèmes auxquels il pensait pouvoir trouver des solutions.

Je levai le menton d’un air de défi.

— À quel âge est-ce que je mourrai ?

Il ouvrit la bouche, puis secoua la tête.

— Ce n’est pas ce genre de don de voyance. Je n’entrevois pas de dates, seulement des possibilités. Et même si je le savais, je ne te déteste pas assez pour te le dire.

— Elle ne connaît aucun autre changeur coyote, révéla Honey. Elle est mariée à un homme qui sera encore jeune dans cent ans. Elle veut savoir s’il restera lié à une femme qui mourra lentement à son côté.

Laughingdog m’observa.

— Je ne sais pas. La plupart des changeurs vieillissent comme les humains. D’ailleurs, la plupart sont en grande partie humains, de nos jours. Coyote ne foule plus beaucoup cette terre. (Il esquissa un petit sourire qui ne m’était pas destiné.) La plupart des enfants de Coyote n’ont pas à s’inquiéter de mener une trop longue existence, de toute manière. Les imbéciles ont tendance à mourir jeunes.

— Je ne suis qu’à demi humaine, annonçai-je, la bouche sèche.

Je ne l’avais jamais avoué à quiconque, pas même à moi-même. Mais Laughingdog avait besoin de tout savoir pour me donner une réponse précise.

— Coyote est mon père, ajoutai-je. Plus ou moins. À l’époque, il portait la peau d’un cow-boy de rodéo qui ignorait être Coyote.

Gary Laughingdog inclina la tête vers moi.

— Vraiment ?

Ses lèvres s’étirèrent en un grand sourire.

— Tu es vraiment ma demi-sœur, alors. (Il poussa un soupir et haussa les épaules.) Je n’avais jamais rencontré d’autres frères et sœurs avant toi, mais ceux qui sont proches de la magie de notre héritage tendent à vivre plus longtemps.

Je m’adossai à ma chaise, étourdie. Il poursuivit :

— Cela dit, la mort pourrait te trouver demain, alors ne sois pas trop confiante. J’ai connu un petit garçon qui était le fils de Corbeau ; la rougeole l’a emporté à l’âge de six ans.

Il me dévisagea avant de jeter un coup d’œil à Honey, le reflet des néons illuminant ses yeux d’un éclat doré.

— Mais tu n’es pas venue ici pour me demander ça, ajouta-t-il.

— J’ai besoin de parler à Coyote, annonçai-je.

Il repoussa brutalement sa chaise de la table, comme pour s’écarter de mes paroles. Les deux gardiens se préparèrent à intervenir. Luke avait déjà porté la main à son arme.

— Personne n’a besoin de ce genre d’ennuis, répliqua l’homme qui, apparemment, était plus ou moins mon demi-frère.

Surprise par l’intensité de sa réaction, je déclarai lentement :

— Je lui ai déjà parlé sans que le monde ait été détruit pour autant.

— Est-ce qu’il a déjà essayé de te tuer ? interrogea-t-il.

Je commençai à dire « non » avant de me rendre compte que ce n’était pas vrai.

— Pas volontairement, précisai-je. Je suis quasiment sûre que ce n’était pas voulu. (Je marquai une pause.) Les deux fois.

Honey me dévisagea.

Laughingdog prit une inspiration.

— Bon sang. Pourquoi vouloir l’inviter dans ta vie ?

— Parce que je lui ai donné un artefact fae et que, si je ne le récupère pas, le fae qui est venu me rendre visite au milieu de la nuit est susceptible de transformer les Tri-Cities en cimetière.

Laughingdog émit un drôle de son haut perché, puis toussa. Il chassa les gardiens d’un signe de la main et réussit à leur expliquer qu’il venait d’avaler de travers, puis sa toux se mua en gloussement alors qu’il tentait toujours de reprendre son souffle.

Lorsqu’il fut de nouveau en mesure de parler, il demanda :

— Pourquoi tu as fait ça ?

— Fait quoi ?

— Donné à Coyote un artefact appartenant à un de ces foutus faes ?

— Parce que, sur le moment, ça semblait la meilleure chose à faire, répondit Honey avec froideur. Il arrive que l’unique choix qui se présente entraîne encore plus de problèmes. Mais Mercy a dû en tenir compte lorsqu’elle a pris sa décision. Elle n’est pas une imbécile, quel que soit son héritage. Ce n’est pas à vous de la juger. Est-ce que vous pouvez contacter Coyote ou indiquer à Mercy comment faire ?

— Mercy n’est pas la seule à protéger les siens, ici, hein ? commenta Laughingdog en regardant Honey.

Il secoua la tête, puis s’adressa à moi :

— J’ai passé toute ma vie à éviter qu’il vienne me rendre visite. Pourquoi voudrais-je savoir comment l’appeler ? Pour dire « Hé, papa, tu pourrais bousiller ma vie encore plus que je l’ai déjà fait ? Oh, super, merci, je crois que ça va marcher » ?

La nervosité affaiblit le son de sa voix, et il examina la salle déprimante d’un regard inquiet avant de reprendre :

— Ça ne l’a pas empêché de venir me foutre dans la merde. Mais au moins, je ne l’avais pas invité, tu comprends ?

Cette rencontre s’était révélée utile, quoique d’une manière totalement différente de celle que j’attendais. Mais si Laughingdog ignorait comment contacter Coyote, alors personne ne pourrait me renseigner. Si Beauclaire me tuait, peu importait de savoir à quelle vitesse j’étais supposée vieillir.

— Quand est-il venu ? entendis-je Honey demander par-delà mon désespoir. Y avait-il une raison expliquant sa visite ? Vous l’a-t-il révélée ?

C’était drôle de constater comment la déférence disparaissait quand Honey parlait de Coyote.

Laughingdog ferma les yeux.

— La dernière fois, il est resté assez longtemps pour s’assurer que je passe quelques années ici en prison au lieu de rentrer sain et sauf à mon appartement après la fermeture du bar. Je marchais sur le trottoir, et soudain, il était là. Il m’a dit qu’il était content que je sois sur le point de redevenir intéressant. (Ses traits se crispèrent brusquement en une expression horrifiée, et je sentis une bouffée de cette magie qui m’avait déjà fait éternuer.) Ne fais pas ça, me recommanda-t-il, ses pupilles dilatées au point que ses iris ne formaient plus qu’un étroit cercle marron autour.

— Ne fais pas quoi ? demanda Honey.

Mais j’avais compris.

— Devenir intéressante, répondis-je. Merci de m’avoir parlé.

Il secoua la tête, la mine lugubre.

— Ne me remercie pas pour ça.

Je tendis le bras pour lui toucher la main. Ce geste ne semblait pas déplacé envers mon « presque demi-frère ».

— Ne t’inquiète pas tant, murmurai-je. J’ai du soutien.

Il partit d’un rire amer et se leva, signalant aux gardiens que la visite était terminée.

— Rien ne te protégera de Coyote. De…

Sa voix changea, devint plus profonde, et il dit quelques mots dans une langue que je n’avais encore jamais entendue. Il s’interrompit, puis recommença :

— Il arrive, et ses enfants crient son nom.

Il renversa la tête en arrière et poussa un hurlement aigu et plaintif de coyote. Alors que les gardes accouraient, il répéta à trois reprises quelque chose qui ressemblait à « Coyote », mais pas tout à fait. Il avait prononcé la première syllabe avec un étrange accent guttural, la dernière formant un son plus doux.

— Guayota, Guayota, Guayota, scanda-t-il de nouveau à voix basse en une mélopée qui me donna la chair de poule. Ses enfants hurlent son nom et sa soif de sang jusqu’à déchirer la nuit de leurs cris.

Les gardes ne l’avaient pas encore touché qu’il tomba de sa chaise, agité de soubresauts, puis chacun des muscles de son corps se tendit. Son dos s’arqua, et ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Je me précipitai à son côté et posai sa tête sur mes genoux afin d’éviter qu’elle heurte le sol une deuxième fois pendant que Honey l’empêchait d’avaler sa langue en enfonçant les doigts dans sa bouche. Elle ne broncha pas quand il la mordit.

Le plongeon brutal dans l’inconscience qui suivit parut encore plus effrayant que sa crise soudaine.

Luke s’accroupit près de moi.

— Nous avons appelé de l’aide. Vous devez partir, maintenant.

On nous escorta hors de la salle, Honey et moi, avec plus d’empressement que de gentillesse. Alors que nous venions de récupérer nos pièces d’identité, Luke nous rejoignit.

— Ce n’est pas sa première crise, nous apprit-il. Le médecin pense que c’est la conséquence des drogues hallucinogènes qu’il a prises quand il était jeune.

Si Luke ne me demanda pas ce que nous étions venues faire dans cet endroit, c’est uniquement parce que Honey l’en dissuada d’un grondement.

— Merci, déclarai-je. Il m’a aidée. Sois gentil avec lui quand c’est possible.

Une partie de moi se révoltait à l’idée de l’abandonner là, enfermé dans une cage tel un animal dans un zoo. Mon demi-frère, avait-il dit. Les enfants de Coyote. Je frissonnai et espérai que ses dernières paroles n’avaient été que le fruit d’une hallucination, mais j’avais eu le sentiment d’être en présence de magie. J’en avais senti l’odeur. L’odeur de Coyote.

Luke m’adressa un hochement de tête, les lèvres crispées en une moue réprobatrice, mais partit plutôt docilement reprendre son travail.

— Certains membres de la meute aiment oublier qui tu es quand Adam n’est pas avec toi, déclara doucement Honey. J’aurai une petite discussion avec Luke.

Je lui décochai un coup d’œil acéré qu’elle ne remarqua pas, son attention toujours rivée sur Luke. Honey détestait jouer les dominantes et évitait les situations révélant son tempérament naturel. Je croyais qu’elle ne m’appréciait pas du tout. Alors, pourquoi venait-elle de décider, et à voix haute, de passer un savon à Luke ?

J’ouvris le casier et récupérai les clés du van. J’eus beau franchir les portes de la prison en femme libre, ce n’est qu’en m’engageant sur l’autoroute que je me détendis vraiment.

— Comme ça, tout ce que tu as à faire pour attirer Coyote, c’est devenir intéressante, déclara Honey, songeuse. Ça ne devrait pas te prendre longtemps.

— Tu pourrais m’abandonner nue dans le désert à côté d’une fourmilière, suggérai-je.

Elle secoua la tête.

— Je ne fais pas dans le cliché. De plus, Adam pourrait émettre des objections.

Mon téléphone sonna.

— Tu peux regarder qui c’est ? demandai-je.

Elle ramassa mon portable, qui se trouvait par terre entre nos deux sièges et, après un coup d’œil sur l’écran, décrocha.

— Adam, c’est Honey. Mercy conduit.

— Ça fait une heure que j’essaie de l’appeler. Pourquoi est-ce qu’elle n’a pas répondu ?

Elle orienta le téléphone vers moi et arqua un sourcil inquisiteur.

— J’étais en prison, expliquai-je d’une voix triste.

Je ne m’étendis pas davantage. Honey me décocha un sourire qui me surprit, tranchant avec sa réserve habituelle.

— OK, soupira Adam après un bref silence. Ton séjour indubitablement court est-il la cause de ton précédent appel ? Christy m’a dit que tu n’avais pas laissé de message.

— Christy a décroché ton portable, et tu penses que Mercy aurait dû laisser un message ? lança Honey sur un ton qui indiquait très clairement son point de vue sur la question.

— Non, répondit Adam avec une patience à peine exagérée. Je pense qu’elle aurait dû dire à Christy de me passer le téléphone.

— Tu n’étais pas disponible, rétorquai-je.

S’ensuivit un silence. Un silence mécontent. Puis je me rappelai qui était l’ennemie et ce qu’elle voulait nous faire, à Adam et à moi.

— Je suis désolée, m’excusai-je. Je l’ai laissée m’atteindre. Mais pas au point de me pousser à faire quoi que ce soit de stupide, je te le promets. J’ai appelé Honey, et elle est venue avec moi voir un homme que je croyais susceptible de m’aider à contacter Coyote. Hank m’avait donné son nom. Je ne risquais pas grand-chose.

Adam émit un son masculin qui aurait pu signifier n’importe quoi et que je choisis d’interpréter comme la confirmation que tout allait bien entre nous. Lorsqu’il utilisa de nouveau des mots, ce ne fut pas pour parler de Christy :

— Que t’a appris le contact de Hank ?

Beaucoup de choses. Des choses importantes que je n’avais pas envie d’évoquer au téléphone. Je me contentai donc de l’essentiel :

— Il évite d’appeler Coyote parce qu’il est certain que c’est la plus grosse bêtise que l’on puisse commettre. Mais il semblerait que Coyote ait l’habitude de se montrer quand il trouve l’un de nous – l’un de ses descendants – intéressant.

Adam émit un rire sans joie.

— Ça ne devrait pas te prendre longtemps, dans ce cas.

— C’est ce que je lui ai dit, intervint Honey.

— Du nouveau au sujet de l’incendie ? demandai-je.

— L’origine criminelle est confirmée, répondit Adam, même s’il existe apparemment une certaine confusion quant à la matière utilisée pour attiser le feu. En tout cas, ça a brûlé très fort très vite.

— Tu crois qu’il a déjà fait ce genre de chose avant ? interrogeai-je.

— L’inspecteur du bureau incendie semblait le penser. On cherche des incendies d’origine douteuse liés à un amant trop zélé. On creuse également du côté de l’Europe. Il y a aussi une autre piste. Christy a fourni à Warren une description des chiens de cet homme. Des mastiffs, selon toute probabilité. Elle a dit qu’ils valaient cher et que seul Juan savait s’en faire obéir.

— Ça m’étonnerait que ce soient des mastiffs, objectai-je. Quand je vivais dans le Montana, un membre de la meute élevait toutes sortes de grands chiens. Les mastiffs sont de gros nounours.

— Je ne suis pas sûr qu’elle soit capable de faire la différence entre un caniche et un chien de berger. Mais apparemment, Juan Flores prenait un grand plaisir à souligner que ses deux chiens étaient plus lourds que Christy, qui pèse cinquante kilos.

Tiens donc. Christy pesait au moins dix kilos de plus.

— Tiens donc, lâcha Honey avec un reniflement de dérision. Christy pèse au moins soixante kilos.

— Un très gros chien, résumai-je.

Adam éclata de rire.

— Je vous préviendrai s’il y a du nouveau. Mercy ?

— Oui ?

— Ne fais rien de trop intéressant.

Il raccrocha sans me laisser le temps de riposter.

— Ne sous-estime pas Christy, m’avertit Honey. Elle est loin d’être aussi inoffensive qu’elle en a l’air.

— Je sais. (Je jetai un coup d’œil à Honey, puis reportai mon attention sur la route.) Je croyais que tu l’aimais bien…

Elle gronda.

— Cette petite garce sans défense menait toute la meute, y compris Adam, par le bout du nez. Elle ne tondait pas la pelouse, ne changeait jamais un pneu, ne pouvait même pas porter elle-même son linge en haut. Même Peter s’est laissé prendre au piège, alors qu’il faisait preuve de plus de bon sens que ça, d’habitude. Elle n’aimait pas Warren. À l’époque, je pensais qu’elle avait peur qu’il tente quelque chose avec Adam, mais je crois surtout que c’est parce qu’il n’a jamais accepté de lui servir d’esclave. Elle fait ce qu’elle veut de Darryl, mais au moins, il en a conscience. Ça n’aurait pas été si grave si elle ne les montait pas tous les uns contre les autres. Quand elle a quitté Adam, j’ai fêté son départ.

Les lèvres pincées, elle ajouta :

— Je ne t’aime pas.

Sa voix trahissait un mensonge, et elle s’interrompit, l’air presque surprise. Elle reprit d’un ton plus doux :

— Je n’aime pas le changement, et tu incarnes le changement, Mercy. J’aime les traditions. Toi, tu n’hésites pas à jeter à la poubelle celles qui ne te plaisent pas, pendant qu’Adam te regarde faire avec satisfaction. Mais j’ai toujours su que tu faisais de ton mieux pour améliorer les choses. Christy, elle, s’occupe d’elle en premier. J’imagine que ça n’a pas changé. Seul un crétin dirait la même chose de toi, bien que je désapprouve souvent tes méthodes et tes objectifs.

Je m’éclaircis la voix.

— Bon. Qu’est-ce que tu dirais d’aller voir quelqu’un qui s’y connaît en chiens ?

1. « Honey » signifie « miel » et est également un surnom affectueux comparable à « chérie ». (NdT)

Chapitre 5

Quand je m’engageai dans l’allée de Joel, je fus accueillie par un concert d’aboiements à réveiller les morts. Joel avait beau travailler dans les vignes et réparer des voitures durant son temps libre, sa véritable passion, c’étaient les chiens. Sa femme et lui les élevaient, les présentaient à des concours et les dressaient. Je me disais qu’il pourrait peut-être nous aider à déterminer la race de ceux que possédait l’ex-petit ami de Christy. Ce n’était qu’une supposition, mais j’étais prête à tout pour écourter le séjour de Christy dans ma maison. J’avais donc appelé Joel, qui m’avait donné rendez-vous chez lui.

Pour la plupart, les chiens aboyaient par excitation ; je perçus toutefois dans une voix de basse au moins la véritable fureur de celui dont le territoire avait été violé.

— Je devrais peut-être t’attendre ici, proposa Honey. Les chiens ont peur de moi.

Je secouai la tête.

— La plupart des chiens oublient vite leur peur des loups-garous, si on leur en laisse l’occasion.

Je sautai hors du van. Pendant que Honey contournait le véhicule pour me rejoindre, la porte d’entrée s’ouvrit, et une femme menue sortit avec un chien qui, malgré l’absence de laisse, marchait au pied. Il s’agissait d’une femelle blanche qui ressemblait à un staffordshire terrier pure race. La femme me salua en espagnol.

On pense souvent que j’ai des origines hispaniques.

Je secouai la tête sans me donner la peine de lui expliquer son erreur.

— Désolée. No hablo español. ¿ Está Joel aquí ?

Elle s’arrêta à trois mètres de moi environ, et la chienne s’assit aussitôt, toute son attention fixée sur sa maîtresse.

— Non, répondit-elle avant de marquer une pause.

Peut-être lui fallait-il un peu de temps pour changer de langue. Elle reprit :

— Vous devez être Mercy. Joel m’a appelée et m’a fait part de ce que vous vouliez. Comme je connais les chiens aussi bien que lui, je lui ai dit de rester au travail.

Elle parlait très bien anglais, avec juste une pointe d’accent.

Elle jeta à Honey un coup d’œil méfiant, imitée par la chienne.

— Je suis sa femme, Lucia. Joel m’a dit que c’était vous qui lui fournissiez des pièces pour ses vieilles voitures. Entrez, et je vous aiderai de mon mieux.

Elle nous fit pénétrer à l’intérieur. Bien que ni luxueuse ni très spacieuse, la maison était d’une propreté telle que j’aurais pu manger par terre. Je m’installai à côté de Honey sur un canapé en cuir élimé, pendant que Lucia se retirait dans la cuisine.

La chienne staffordshire blanche la suivit, nous laissant sous la surveillance des trois chiens plus petits qui occupaient le salon, tous des mâles au pelage tacheté. L’un d’eux, totalement indifférent à notre présence, s’efforçait de détruire un os en caoutchouc rigide. Un autre nous regardait fixement, campé de l’autre côté de la pièce. Je combattis le réflexe qui me poussait à le contraindre à baisser les yeux et donnai un petit coup de coude à Honey qui tentait justement de l’intimider.

— Nous sommes des invitées, lui rappelai-je. En territoire neutre.

Le troisième chien, le plus imposant des trois, s’assit sur mon pied et posa le museau sur mon genou. Je le grattai doucement derrière les oreilles. Il ferma les yeux et émit des soupirs d’aise. Celui qui nous observait renifla d’un air dégoûté et gigota jusqu’à nous tourner le dos, mécontent de notre présence mais trop bien élevé pour protester.

Qu’un loup-garou se trouve dans leur maison ne paraissait pas leur poser de problème.

Les meubles n’étaient pas nombreux, mais de bonne qualité. Quelques-uns semblaient de facture artisanale ; peut-être Joel travaillait-il aussi le bois, à moins que ce soit Lucia. Sur le mur auquel je faisais face, un drapeau du Texas encadré était accroché entre deux jolis portraits amateurs de chiens. Je crus reconnaître sur l’une des peintures le gros staffordshire terrier blanc qui suivait Lucia à la trace. La seconde représentait un labrador jaune qui tenait un Frisbee dans la gueule. Une étagère à casiers contenait toute une série de prix, et des trophées étaient exposés sur une bibliothèque, certains décorés d’un chien.

Les animaux de Joel étaient bien dressés et valaient cher. Il ne les cédait que s’il était certain que l’acheteur était capable de bien s’en occuper. C’étaient de bons chiens. Meilleurs, m’avait-il dit sérieusement, que la plupart des gens qu’il connaissait. Il n’éprouvait aucun respect pour les idiots qui n’avaient pas conscience des dégâts qu’ils étaient susceptibles de causer en n’éduquant pas leur animal ou en le plaçant dans des situations qui le poussaient à vouloir se défendre.

En plus de l’élevage, sa femme et lui réhabilitaient les chiens « agressifs » confiés aux refuges locaux, les sauvant de l’euthanasie. Joel avait plusieurs marques de morsures aux bras et une énorme cicatrice à la jambe, souvenirs d’un jeune rottweiler terrifié qui, m’avait-il assuré, menait à présent une existence heureuse en compagnie d’une famille nombreuse. La plupart du temps, la rééducation portait ses fruits, d’après ce que m’en avait dit Joel, mais certains chiens avaient subi trop de traumatismes pour vivre sereinement avec des humains.

Il arrivait au Marrok d’accueillir des loups-garous perturbés dans sa meute, là où il était en mesure de contrôler les conditions de leurs interactions avec les autres. Joel m’avait parlé les larmes aux yeux d’un rescapé des arènes de combat qu’il avait été contraint d’euthanasier quelques mois plus tôt. Il tentait de sauver ses chiens avec la même passion que le Marrok ses loups.

La femme de Joel apporta trois verres de thé infusé au soleil et s’assit dans le fauteuil en face du canapé pendant que je lui relatais l’histoire de l’homme qui harcelait Christy et lui expliquais mon idée, à savoir que, s’il possédait des chiens d’une race peu commune, nous trouverions peut-être quelqu’un qui l’avait rencontré dans le monde canin. Je lui donnai la description sommaire des animaux que Christy avait fournie.

— Des molosses, déclara Lucia avant d’adresser un sourire à Honey. C’est une catégorie, pas une race. Ça inclut les mastiffs et les saint-bernard. À quel point l’ex-femme de votre mari s’y connaît-elle en races de chiens ?

J’appelai Adam sur son portable.

Christy décrocha aussitôt.

— Vous êtes bien sur le téléphone d’Adam Hauptman. Il…

— À quel point tu t’y connais en chiens ? lançai-je sans lui donner l’occasion de m’expliquer pourquoi elle répondait – encore une fois – au téléphone et pourquoi Adam était dans l’impossibilité de me parler.

— J’ai grandi avec des golden retrievers, déclara-t-elle.

— Tu sais ce qu’est un molosse ?

— Non, admit-elle avec réticence.

— Demandez-lui si elle reconnaîtrait un terre-neuve, suggéra Lucia.

Cette conversation à trois, d’abord inconfortable, était devenue ridicule, aussi tendis-je le téléphone à Lucia. Christy finit par aller consulter les races de chiens sur Internet.

— Cane corso, lut Christy. C’est ressemblant.

— Les cane corso sont plus petits que ce que vous décrivez, objecta Lucia. Et d’habitude, ils sont d’un tempérament agréable. Cela dit, même un labrador peut se transformer en animal dangereux à la suite de mauvais traitements. Nous retiendrons le cane corso comme une possibilité. Vous avez dit que ces chiens étaient noirs.

— Oui, confirma Christy. Vraiment noirs. À la lumière du soleil, on aurait cru qu’ils étaient noirs rayés de noir.

Après vingt minutes de questions et d’examen de différentes races, le ton de Lucia, prudent et professionnel au début, devint sincèrement sympathique. Christy était douée, même par téléphone.

— Les chiens avaient été nommés en quelle langue ? demanda Lucia d’une voix apaisante.

— Je ne parle aucune langue étrangère, s’excusa Christy.

— Elle a voyagé en Europe, murmurai-je.

— Est-ce que ça ressemblait à de l’allemand ? Le broholmer pourrait correspondre.

— Non, pas de l’allemand, répondit Christy d’un ton encore plus contrit. Peut-être de l’espagnol ou même du latin.

Lucia réfléchit tout en regardant son chien blanc.

— Le fila brasileiro, alors. C’est un mastiff brésilien. Ce sont des chiens rares qui tendent à obéir à une seule personne. Ils peuvent se montrer très agressifs s’ils ne sont pas sociabilisés dès leur plus jeune âge.

Christy lui demanda d’épeler le nom afin de vérifier sur Internet. Au bout de quelques minutes, elle affirma :

— Non. Les chiens de Juan… Leur tête était mieux proportionnée à leur corps. Et le fila brasileiro me fait penser à un chien de chasse. Plutôt gentil. Il n’y avait rien de gentil chez ses chiens. C’est un peu stupide, mais je viens de me souvenir de quelque chose.

Elle marqua une pause puis ajouta, d’un ton gêné :

— Le nom de la race. Ça ressemblait à un nom d’oiseau.

— Le perro de presa canario, dit aussitôt Lucia. Certains l’appellent dogue des Canaries, presa canario, ou juste presas.

Elle épela lentement le nom à l’intention de Christy.

Au bout d’une minute, celle-ci poussa un soupir déçu.

— Non. Les oreilles de ces chiens sont trop petites. Les siens en avaient des longues, comme les derniers que nous avons regardés.

— Les presas ont souvent les oreilles coupées, comme les boxers ou les dobermans. C’est aussi généralement le cas chez les american staffordshire, les chiens que je possède. J’ai choisi de ne pas le faire. Cette habitude s’expliquerait par le fait que ce sont des chiens de troupeau et que c’est un moyen d’éviter les blessures. Nous avons eu un doberman qui n’avait pas les oreilles coupées, et il souffrait toujours de douleurs aux endroits où elles se pliaient. Mais la principale raison pour laquelle on leur coupe les oreilles, c’est que ça leur donne un air plus féroce. Tous les éleveurs de presas ne leur taillent pas les oreilles. Essayez de trouver la photo d’un animal avec ses oreilles naturelles.

— Je cherche… J’en ai un avec les oreilles non coupées. C’est ça. Presa canario.

Je repris le téléphone à Lucia.

— Je vais appeler Warren pour lui dire ce qu’on cherche.

— Je vais prévenir Adam de mon côté, déclara Christy avec enthousiasme. Il sera content que j’aie trouvé.

— Super, répliquai-je après avoir envisagé tout un tas de reparties possibles et m’être rappelé que j’avais pris la résolution de ne pas me montrer mesquine ni peau de vache.

Je raccrochai.

— Les dogues des Canaries sont rares à quel point, au juste ? demandai-je à Lucia.

— Ils sont rares aux États-Unis, répondit-elle. Mais il y a quelques années, un homme a voulu les élever pour le combat. Il a terminé en prison, et ses avocats se sont retrouvés avec deux de ses chiens. Ils avaient été maltraités, et les avocats n’avaient aucune idée de la manière de s’en occuper. Les chiens ont tué une femme de leur immeuble, qui rentrait chez elle avec ses courses. (La jolie bouche de Lucia se crispa, et son chien blanc se pressa contre sa jambe pour la réconforter.) Vous savez ce qui s’est passé ?

J’acquiesçai, car je me rappelais cet incident, même si j’ignorais alors à quelle race appartenaient les animaux.

— Ils sont soudain devenus populaires.

Elle émit une sorte de grondement, et le gros chien qui s’était couché en nous tournant le dos changea de position pour pouvoir la regarder. Il ne se leva pas, mais resta aux aguets. Celui qui avait la tête posée sur mes genoux s’appuya un peu plus contre moi en soupirant. Il poussa un petit gémissement plaintif lorsque j’abandonnai ses oreilles pour trouver un autre endroit à gratter.

— Les dogues des Canaries ne sont pas de mauvais chiens, assura Lucia, pas plus que mes amstaffs. Les canarios sont des chiens de garde, dressés pour protéger leur maître, leur troupeau, et pour chasser de gros animaux. Élevés et éduqués avec bon sens, ils forment des compagnons très utiles et agréables.

Sa tirade ressemblait à un coup de gueule. Il m’arrive d’en pousser quelquefois, en général contre les idiots qui essaient de remplacer des fusibles par des pièces de monnaie, les gens qui envoient des textos en conduisant, et les codes fiscaux si complexes que même le service des impôts ne sait pas vraiment ce qu’ils signifient. Aussi hochai-je la tête en signe de sympathie.

— Je sais que vous êtes mariée à un loup-garou, reprit Lucia. Vous comprenez comment des animaux peuvent devenir dangereux dans certaines circonstances. Si l’homme qui harcèle votre amie possède des dogues des Canaries, il pourrait très bien les avoir dressés pour tuer sur commande.

Honey montra les dents et gronda. Les quatre chiens bondirent sur leurs pattes pour aller se poster autour de Lucia. Ils ne paraissaient cependant pas agités, simplement prêts à l’action. Les chiens sont plus doués que les gens pour décrypter le langage corporel.

— Les gros chiens restent des chiens, décréta Honey. Je suis une louve.

Elle fixa les amstaffs, qui soutinrent son regard sans manifester la moindre peur, parés à défendre leur maîtresse si jamais le besoin survenait.

— Mais vous, mes braves petits cousins, poursuivit Honey, à demi amusée, je vous emmènerais bien chasser avec moi.

Il n’était pas donné à tout le monde de qualifier les chiens de Lucia de « petits » avec sérieux. Je suppose qu’il fallait être un loup-garou pour éprouver cette impression. Ils paraissaient bien assez gros à mes yeux.

Lucia, loin d’être intimidée par Honey, afficha un sourire.

— Braves ? Oui. Ils affronteraient n’importe quoi pour nous défendre, Joel et moi.

Son sourire s’évanouit.

— Votre amie... (d’ex-femme de mon mari, Christy s’était autopromue mon amie) a dit que les chiens de cet homme étaient difficiles à contrôler, mais qu’il n’avait aucun problème pour s’en faire obéir. J’en déduis qu’il est leur maître et qu’ils sont très bien dressés. Ses chiens se conduiront comme les miens. Ils ne s’en rendront pas compte si cet individu agresse des femmes sans défense, s’il est un lâche. Cet homme est leur dieu, celui qu’ils doivent écouter et protéger. Les dogues des Canaries sont courageux. Ils ne s’enfuiront pas devant vous juste parce que vous êtes un loup-garou.

— En fait, je ne suis pas un loup-garou, expliquai-je d’un ton d’excuse. Mais je vous remercie pour ces précisions. Est-ce que vous connaissez quelqu’un qui élève des dogues des Canaries ? Quelqu’un avec qui nous pourrions parler d’autres éleveurs ?

Elle acquiesça, puis partit. Elle revint avec une carte de visite.

— Ces personnes habitent à Portland et élèvent des dogues des Canaries. Ce sont des gens réputés et respectables. Si l’homme qui harcèle Christy est un éleveur ou un amateur, ils le connaîtront.

Sitôt dans le van, j’appelai Warren. Il nota l’information et m’assura qu’il faisait de son mieux pour trouver Juan Flores afin que Christy puisse retourner à Eugene.

— Merci, dis-je du fond du cœur, et il raccrocha en riant.

Honey demeura songeuse et ne prononça pas un mot tandis que je la ramenais chez elle. Lorsque je m’arrêtai dans son allée, elle ouvrit la portière, mais resta un moment sur son siège à contempler sa maison.

— Peut-être qu’il faudrait que je prenne un chien, déclara-t-elle.

Entre le voyage à la prison et la conversation avec Lucia au sujet des chiens, je rentrai très tard chez moi ce mardi-là et réussis ainsi à échapper à la compagnie de Christy pour la majeure partie de la journée. Alors que je ne l’avais pas particulièrement prévu, je partis avant le petit déjeuner le mercredi matin. Le soir, je restai au garage presque une heure de plus que d’habitude à cause d’une réparation de dernière minute. Il m’apparut que, si j’évitais suffisamment la maison, je n’aurais peut-être pas à adresser la parole à Christy jusqu’à ce qu’elle retourne à Eugene.

Quand je rentrai enfin et franchis la porte, certaine d’arriver en retard pour le repas, Christy m’accueillit avec un sourire.

— Tu as de la chance, déclara-t-elle. Adam avait une course à faire, et je l’attends pour dîner. Tu as environ un quart d’heure pour prendre une douche.

Elle fronça le nez.

— Merci, répliquai-je, comme si elle ne venait pas de m’envoyer me laver.

J’avais l’intention de prendre une douche parce que j’étais sale et moite de transpiration. Je n’allais pas me comporter comme une ado de treize ans et refuser de le faire juste parce qu’elle me l’avait ordonné. Même si j’en avais vraiment envie.

Je me déshabillais dans la salle de bains quand j’entendis Adam entrer dans la chambre. Comme je ne voulais pas qu’il voie dans quel état d’agitation Christy m’avait mise, je continuai à me préparer pour la douche.

— Ça fait trois jours que Christy est ici, et nous n’avons toujours fait aucun progrès, Mercy, déclara Adam depuis la chambre, sa voix légèrement étouffée. Ce n’est pas que Juan Flores ne laisse aucune trace ; c’est qu’elles ne mènent à rien. Je commence à croire que l’on a peut-être vraiment affaire à un individu dangereux. Mes contacts au sein de la DEA m’ont indiqué qu’ils avaient dix Juan Flores sur leur liste de suspects à surveiller, aucun d’eux assez riche pour être celui de Christy. (Il s’approcha de la salle de bains, et je l’entendis ouvrir un tiroir.) D’après eux, ça peut signifier que ce n’est pas un trafiquant de drogue, ou alors, qu’il est d’une importance telle que personne ne parle de lui. Je me suis organisé avec quelques-uns de mes collègues pour pouvoir travailler à la maison jusqu’à ce qu’on l’ait retrouvé.

Il marqua une pause, puis ajouta à voix basse :

— Il faut que tu saches que Christy m’a demandé de rester à la maison parce qu’elle ne se sent pas à l’aise avec les loups si je ne suis pas là.

J’ouvris le robinet de la douche, tant pour laisser l’eau chauffer que pour prendre le temps de réfléchir à ce que je voulais dire à Adam. Mais quand je me retournai, je me retrouvai face à une grosse boîte en plastique transparent décorée de paillettes roses contenant une impressionnante collection de produits cosmétiques. Le maquillage de Christy se trouvait dans ma salle de bains, sur mon comptoir, à côté de mon lavabo. Au moins ne l’avait-elle pas mis à côté du lavabo d’Adam, pensai-je.

— Il n’y aurait pas une autre salle de bains à cet étage où Christy pourrait ranger son maquillage ? demandai-je.

Après un long silence, Adam répondit :

— Il n’y avait pas assez de place pour ses affaires en plus de celles de Jesse dans la petite salle de bains. (Nouvelle pause.) Je lui ai dit que ça ne te dérangerait pas.

Je m’empressai de me glisser dans la douche et de plonger la tête sous le jet d’eau chaude pour m’empêcher de dire quoi que ce soit que je serais susceptible de regretter. Même si les coyotes sont en général moins territoriaux que les loups-garous, il n’en existe pas moins certaines limites à ne pas dépasser. Je me lavai les cheveux et essayai de laisser les sentiments hideux et désagréables que je ressentais s’écouler dans le siphon en même temps que la crasse.

La porte de la cabine s’ouvrit, et Adam entra.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il.

Je secouai la tête et me laissai aller contre lui. Le contact de sa peau contribua grandement à restaurer mon calme.

— Elle t’a probablement demandé si ça me dérangeait, devinai-je. Tout en réussissant à insinuer que seule une personne mesquine et étroite d’esprit verrait une objection à ce que l’ex-femme de son mari range son maquillage dans une salle de bains plus grande et plus lumineuse. Si tu avais refusé, tu aurais sous-entendu que j’étais intolérante et méchante.

— Et jalouse, ajouta-t-il. Je suis désolé.

— Je t’aime, affirmai-je. J’aime l’homme que tu es. Mais son maquillage ne restera pas ici. Je n’accepterai pas sa présence dans notre chambre. Dans notre salle de bains. Ne t’en fais pas, je m’en charge. (J’esquissai un sourire.) Je m’en fiche si elle me traite de jalouse ou de mesquine. Toi, ce n’est pas ton souci. Alors, toujours aucune information intéressante sur Flores ?

— Non, répondit-il en se savonnant les mains avant de se laver par des mouvements vifs. La meute de Reno a envoyé quelques loups à l’hôtel où Christy a rencontré Flores. Il se trouve qu’il y revient chaque année à peu près à la même époque, s’enregistre sous différents noms, papiers d’identité à l’appui, ce qui n’est apparemment pas inhabituel en dépit des réglementations gouvernementales. Il y a un acteur qui fréquente régulièrement l’établissement en utilisant l’identité secrète du dernier superhéros qu’il a incarné au cinéma. Mais le personnel s’est souvenu de notre homme à cause de ses chiens et a confirmé que, quel que soit le nom sous lequel il s’enregistre, il se fait toujours appeler Juan Flores.

Suivant l’exemple d’Adam, je me frottai pendant qu’il parlait. Je réussis même à appliquer un démêlant sur mes cheveux avant que l’attraction magnétique qu’exerçait sur moi la peau d’Adam me contraigne à le toucher.

— Il parle couramment espagnol, mais avec un accent bizarre, poursuivit Adam d’une voix légèrement haletante tandis qu’il s’appuyait contre l’angle de la cabine. Il n’est ni espagnol, ni portoricain, ni cubain, ni mexicain. La femme de ménage argentine m’a dit qu’à l’oreille, il lui semblait colombien. La femme de ménage colombienne, elle, a dit qu’il était peut-être vénézuélien, et qu’il utilisait de très anciennes…

— D’anciennes quoi ? demandai-je, mes lèvres suivant mes mains.

— Mmmm, répondit Adam.

Quelqu’un frappa à la porte de la salle de bains.

— Dépêche-toi, Mercy, ordonna Auriele. Christy a préparé son fameux poulet sichuan, mais il faut le manger tout de suite.

Je m’écartai, et Adam grimaça un grondement muet.

— Oui, compatis-je. Moi aussi.

Je collectai les affaires de Christy et les déposai devant sa porte en descendant dîner.

— Tu ne vas pas lui parler ? demanda Adam.

— Pas besoin, affirmai-je. Elle comprendra le message.

Et si elle me poussait à le lui expliciter, elle devrait s’acheter une nouvelle boîte et d’autres produits de maquillage. Mais j’étais sûre que celui-ci suffirait.

Je commence toujours à travailler tôt. Une habitude que je garde de l’été, quand le soleil de l’après-midi parvient à chauffer le garage à une température supérieure de dix degrés à celle, déjà caniculaire, qui règne dehors. Mais ce jeudi-là, si j’avais quitté la maison avant l’aube, c’était juste pour échapper au petit déjeuner que préparait Christy. Rien d’affreux ne s’était passé au dîner, mais je n’avais pas non plus envie de répéter l’expérience. Tad arriva presque une heure après moi.

— Pas de brownies ? demanda-t-il.

— Christy a envahi ma cuisine, répondis-je en rédigeant le dernier chèque destiné à payer les factures du garage. Pas d’exutoire pour moi. Pas de chocolat pour toi.

— Pas de chocolat ? répéta-t-il en s’appuyant au comptoir. C’est terrible.

Il attendit, plein d’espoir, puis, constatant que je ne réagissais pas, il demanda :

— Alors, qu’est-ce qu’elle nous a préparé, aujourd’hui ?

Je tendis le bras en direction du paquet de papier brun posé à côté de mon clavier.

Il le renifla, puis l’ouvrit.

— Des roulés à la cannelle ?

— Tu peux les manger, assurai-je avant de lécher le rabat de la dernière enveloppe. Tous les deux. Ils sont contaminés par Christy.

— Les muffins étaient bons. La tarte aux pommes aussi. Je crois que je peux me passer de chocolat si j’ai des roulés à la cannelle à la place.

Sa voix, sinon ses paroles, trahissait une certaine compassion.

— Blasphème, rétorquai-je. Aucun roulé à la cannelle ne vaudra jamais du chocolat.

Il renifla de nouveau.

— Ceux-là, peut-être.

Je l’abandonnai à ses viennoiseries et m’isolai dans l’atelier pour travailler. Dans mon garage, c’était moi qui commandais, du moins depuis que Zee s’était retiré dans la réserve fae. La boîte de maquillage de Christy n’y atterrirait jamais.

À peine avais-je chassé l’ex-femme d’Adam de mon esprit que je commençai à me tracasser au sujet de mon incapacité à localiser Coyote. Je m’étais sentie plutôt optimiste après l’interrogatoire que Honey avait fait subir à Gary Laughingdog. Mais je n’avais encore eu aucun éclair de génie concernant la manière de devenir assez intéressante pour attirer l’attention de Coyote.

La nuit précédente, j’avais pris le parti de l’appeler en criant son nom, assez loin de la maison pour être certaine qu’aucun loup-garou ne m’entendrait me ridiculiser. J’avais ensuite essayé de lui parler comme s’il se trouvait dans la même pièce que moi, pour voir s’il sortirait de sa cachette ; et je commençais à me demander si j’allais devoir braquer une banque pour éveiller son intérêt.

J’envisageais différentes activités criminelles quand Hank appela. Je m’empressai d’enlever ces fichus gants en latex pour ne pas mettre du cambouis sur mon téléphone. Christy avait au moins eu ce bienfait : depuis que je portais des gants, mon téléphone restait propre.

— Salut, Hank.

— Tu as parlé à Gary ?

Son ton m’interpella.

— Oui.

— J’espère que tu as eu l’information dont tu avais besoin.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— La nuit dernière ou ce matin, Laughingdog s’est évadé. L’un de ses proches m’a appelé pour savoir si je pensais que tu avais joué un rôle là-dedans.

— Non, affirmai-je. (Je me demandai qui étaient les proches de Gary Laughingdog et si eux seraient capables de me dire comment entrer en contact avec Coyote.) Je ne crois pas. Tu étais au courant qu’il avait une sorte de don de voyance ?

— Oui. Et ça ne l’a jamais vraiment servi. Ça lui cause toujours des ennuis et ne l’en sort jamais, à ce qu’il prétend. Tu crois qu’il a vu quelque chose qui l’a poussé à s’évader ?

— Je ne le connais pas assez pour l’affirmer. Il a eu quelques visions pendant notre visite. Surtout des absurdités. (Et pourtant, me rappelai-je, il avait appelé Honey par son nom.) Et il a dit quelque chose sur les enfants de Coyote…

Me remémorant l’étrange façon dont il avait prononcé ce nom, je corrigeai :

— … les enfants de quelqu’un, déchirant la nuit de leurs cris. Je ne connais personne susceptible de correspondre à cette description hormis Gary et moi. Il est possible qu’il ait vu quelque chose qui lui ait fait paraître nécessaire de s’évader.

— Et il est possible que l’enfermement ne convienne pas aux descendants de Coyote, suggéra Hank. Pas plus qu’à quiconque, certainement, mais Coyote a toujours été doué pour s’échapper des endroits où il n’avait pas envie de rester. Quoi qu’il en soit, tu peux t’attendre à voir des policiers frapper à ta porte. Ils interrogeront tous ceux qui ont rendu visite à Gary, ce qui se réduit à quatre personnes de la nation Yakama et toi. Ce n’est pas un grand criminel, mais son évasion le rendra peut-être important à leurs yeux. Ces gens-là n’aiment pas se faire blouser.

« Ces gens-là », je le savais, faisait référence aux autorités de tout acabit. Hank n’aimait pas ceux qui lui disaient ce qu’il devait faire, et les évitait en respectant scrupuleusement les lois.

— Merci de m’avoir prévenue.

— Il est probablement juste parti se promener dans le bush, et il réapparaîtra dans dix ou vingt ans sous un autre nom. C’est son truc.

— Dans le bush ? répétai-je, dubitative. Ce n’est pas plutôt en Australie, chez les Aborigènes ?

— Un Indien est un Indien, Mercy, quel que soit le continent, répliqua-t-il, un sourire dans la voix.

Il raccrocha sans me laisser le temps de le contredire.

Je ne fus donc pas surprise de voir la police arriver devant ma porte dans le courant de l’après-midi.

— Mercy.

— Tony ?

Je levai la tête de la Passat sur laquelle je travaillais. Quelque chose clochait avec les injecteurs, mais le défaut ne se manifestait que de manière intermittente, ce qui me faisait craindre un problème électronique. Celui-ci était sans doute lié à l’ordinateur, ce qui expliquerait pourquoi celui de la voiture n’avait pas été capable de m’indiquer ce qui se passait.

— Mercy, il faut que tu te laves et qu’on discute.

Je cillai en entendant la tension qui perçait dans sa voix et scrutai son visage. Son expression signifiait « problèmes ». En réponse, je vidai mes poches et posai les boulons et les pièces qu’elles contenaient sur la Passat pour ne pas les perdre. J’ôtai ensuite mes gants en latex et les jetai.

— Tad ? appelai-je. (Le bruit des roues du chariot sur le béton accompagna sa sortie de sous le van qu’il réparait.) Je sors un moment avec Tony. Ne brûle pas le garage et ne fais pas fuir les clients pendant mon absence.

Le regard de Tad passa de Tony à moi, puis il demanda d’un ton détaché :

— C’est bon si j’appelle quelques stripteaseuses et que je mets la facture sur le compte du garage ? Je me disais que ça pourrait attirer les clients.

— Bien sûr, lançai-je en m’extirpant de mon bleu de travail.

Pour gagner du temps, je ne pris pas la peine de le retirer dans la salle de bains. De toute manière, j’étais entièrement habillée dessous.

— Assure-toi juste que Christy arrive à temps pour voir le spectacle afin qu’elle puisse dire à la meute quel genre d’endroit je tiens. Oh, et dis-lui que je suis partie avec un type super canon.

Il grimaça.

— Ouais, désolé.

Elle avait appelé la veille et, connaissant les sentiments qu’elle m’inspirait, Tad avait prétendu que j’étais partie courir. Il ne ment jamais, d’habitude, même si sa nature de demi-fae le lui permet et qu’il s’avère plutôt doué pour manipuler les gens. Je me trouvais dans l’atelier, et il avait décroché mon portable, que j’avais laissé dans le bureau.

Quelques secondes plus tard, je recevais un coup de fil d’Adam, qui était hors de lui parce qu’il croyait que j’étais sortie faire un footing sans protection. Il était peu probable que l’on enlève la femme de l’Alpha dans une épicerie ou d’autres lieux publics. En revanche, si je voulais courir, je devais me faire accompagner, pour des raisons de sécurité. Je le déplorais, mais en comprenais la nécessité.

Je lui avais expliqué que Tad s’était mépris, et en avais assumé l’entière responsabilité, m’enfonçant irrémédiablement. Au sens figuré – et peut-être même littéral, pour ce que j’en savais –, toute la meute avait tapoté la tête de Christy qui s’inquiétait tellement pour moi.

— Ce n’est pas ta faute, assurai-je. (De toute façon, Christy aurait trouvé un autre stratagème pour me mettre en porte-à-faux.) Mais cette fois, précise bien que le type canon en question est un policier armé avec qui je serai autant en sécurité qu’un renard dans un poulailler.

Tad m’adressa un petit salut militaire, puis je suivis Tony.

— Des ennuis ? demanda celui-ci.

— L’ex-femme d’Adam est poursuivie par un malade, et elle vit avec nous jusqu’à ce qu’on découvre le moyen de se débarrasser de lui, expliquai-je avec toute la nonchalance dont j’étais capable.

Il s’arrêta pour me dévisager et perdit cette étrange froideur que j’avais ressentie chez lui, un peu comme si j’étais une inconnue qu’il avait été chargé d’appréhender. Peut-être craignait-il vraiment que j’aie joué un rôle dans l’évasion de Gary Laughingdog.

— L’ex-femme d’Adam vit avec vous ? répéta-t-il, incrédule.

— Le type qui la poursuit est dangereux, précisai-je. Nous sommes presque certains qu’il a tué un homme et incendié l’immeuble où elle habitait. Tant que nous ne l’aurons pas retrouvé et arrêté, Christy restera avec nous. Même un homme violent hésitera à affronter une meute de loups-garous.

J’avais ajouté « arrêté » parce que ça sonnait bien. En fait, j’étais presque sûre que, si arrestation il y avait, à ce stade, elle s’effectuerait post mortem. Peut-être avais-je commis une erreur, car quelque chose dans ce que je venais de dire rétablit la distance entre Tony et moi.

— Je vois, lâcha-t-il en continuant de marcher vers sa voiture.

Quand il m’ouvrit la portière passager, je montai. Il s’assit derrière le volant, et une minute s’écoula tandis que j’attendais qu’il aborde l’évasion de Gary Laughingdog.

— J’ai vu ce que tu es devenue, déclara-t-il soudain. Chez Kyle Brooks, quand le corps qui était enfermé dans le coffre de la voiture s’est enfui et qu’Adam et toi avez essayé de le rattraper.

Je me tournai vers lui. Mouais. De ce côté-là, la mèche était éventée, pour sûr. Je m’étais transformée en coyote pour pourchasser un zombie en oubliant totalement le public qui se trouvait là. Tony n’avait pas été le seul à en prendre plein les yeux. Je m’étais tellement habituée à ce que mon secret soit connu par de plus en plus de gens que je n’avais même pas réfléchi à ce que je faisais ni devant qui je le faisais.

À bien des égards, peu importait que je clame à la face du monde que j’étais une métamorphe coyote, une changeuse. Je n’étais plus seule. À d’autres égards, par contre, c’était potentiellement désastreux. Si le public se rendait compte que les faes et les loups-garous ne représentaient que la partie aérienne de la fourmilière d’Autres vivant cachés parmi les humains, ça pouvait mal tourner. Pour tout le monde.

— Oui, et… ?

Je posais cette question car il ne m’avait pas invitée à m’asseoir dans sa voiture rien que pour m’amener à avouer être une métamorphe coyote.

— J’en ai parlé à Gabriel.

Gabriel avait été mon bras droit au garage avant son entrée à l’université. Tony en avait toujours pincé pour sa mère, depuis aussi longtemps que je le connaissais.

— Il m’a dit quelque chose sur ce que tu es, ajouta Tony en croisant mon regard. Tu n’es pas humaine.

— Non, confirmai-je prudemment. Pas complètement.

Il poussa un soupir mécontent.

— Si un membre de la meute assassinait des humains, est-ce que tu le couvrirais ?

Je retins mon souffle.

— Tu as un cadavre ?

— Tu n’as pas répondu à ma question.

Par contre, lui venait de répondre à la mienne.

— Si l’un des nôtres tuait des humains pour s’amuser, je le dirais à Adam.

— Et que ferait Adam ?

Le silence s’installa entre nous. Je connaissais Tony depuis longtemps. Assez longtemps, pensai-je, pour lui raconter la vérité sans l’édulcorer.

— Adam réglerait le problème avant que la police ait le temps d’intervenir. La soudaine retraite des faes dans les réserves a mis les loups-garous sur la sellette aux yeux de l’opinion publique. Ils… Nous ne pouvons pas nous permettre de livrer un meurtrier à la justice. Pas plus que de le laisser poursuivre son massacre.

— Est-ce que tu es un loup-garou ? Je veux dire un loup-garou qui se transforme en coyote. Un coyote-garou ?

— Un coyote tout doux, plaisantai-je avec un sourire, ce qui me valut un regard blasé de la part de Tony. Non. Je ne suis ni un loup-garou ni un « coyote-garou ». Ce dont je n’ai jamais entendu parler, soit dit en passant. Je possède une magie totalement différente. Une magie indienne, pas européenne comme celle des loups-garous. En gros, tout ce que je sais faire, c’est me transformer en coyote.

Je n’avais pas l’intention de mentionner les fantômes ou mon immunité partielle contre la magie, sur laquelle je ne pouvais de toute façon pas compter.

— Cela dit, je préférerais que tu ne cries pas sur tous les toits ce dont je suis capable. C’est mieux pour le public. Je n’ai pas envie que les gens se mettent à regarder leur voisin en se demandant s’il n’est pas une sorte de créature de film d’horreur. S’ils continuent à croire qu’il n’existe que des loups-garous et des faes, c’est plus sûr pour tout le monde.

Tony hocha la tête, comme si cette pensée lui avait traversé l’esprit et qu’il avait déjà dans l’idée de ne pas divulguer mes secrets.

— Pourtant, tu t’es intégrée aux loups-garous, objecta-t-il.

— Je suis mariée à l’un d’eux, et il m’a officiellement introduite dans la meute.

Dans les faits, pas uniquement par des paroles. J’avais été acceptée par la magie de meute qui en unissait tous les membres. Mais il n’était pas nécessaire de le révéler à Tony. Le public avait encore moins besoin de connaître l’existence d’une magie de meute que celle de coyotes métamorphes.

— Où veux-tu en venir, Tony ?

Il détourna la tête, visiblement contrarié, et tapota le volant d’un geste nerveux.

— Je dois savoir si je peux te faire confiance.

— Pour certaines choses, oui, affirmai-je avec sérieux. Tu peux me faire confiance pour ne pas rester les bras croisés quand des innocents se font attaquer par un monstre. Que celui-ci soit un humain ou un loup-garou. Je n’aide pas les sales types, même s’il s’agit de quelqu’un que je pensais apprécier ou à qui je me sentais liée par une certaine loyauté. Les sales types doivent être mis hors d’état de nuire.

Apparemment, j’avais dit ce qu’il fallait.

— D’accord, déclara-t-il avec une assurance soudaine. D’accord. Oui. (Il tourna la clé de contact et démarra dans un crissement de pneus en allumant son gyrophare, sans toutefois brancher la sirène.) On a besoin de ton aide pour un truc.

Il n’en dit pas plus. Mais ce « truc » nous amena à dépasser la vieille usine Welches, la pancarte « BIENVENUE À FINLEY », puis la route qui menait chez moi, à la maison où Adam avait vécu seul et qui avait un jour également appartenu à Christy. En périphérie de la ville, les grappes d’habitations se densifièrent à proximité du lycée, puis s’espacèrent de nouveau. Tony suivit la route principale pendant des kilomètres au fil desquels les petites fermes d’élevage cédèrent la place aux cultures céréalières, puis il bifurqua pour emprunter une piste creusée d’ornières avant de se garer en bordure d’un pré, à côté de cinq véhicules de police et d’une ambulance dont l’absence de lumières laissait présager le pire.

Alors que je descendais lentement, un homme en costume visiblement énervé s’écarta d’un groupe de policiers et se dirigea d’un pas furieux vers la voiture de Tony. Lorsqu’il m’aperçut, son visage s’empourpra davantage sous l’effet de la rage, celle-ci couvrant d’autres émotions… La peur et l’horreur.

— Non mais qu’est-ce qui te prend de l’amener ici ?

Je ne l’avais jamais vu, mais lui me connaissait. Si Adam n’était pas une célébrité nationale, il jouissait d’une certaine réputation dans la région ; la beauté ne rend pas toujours service. En conséquence, nombre de personnes que je n’avais jamais rencontrées savaient qui j’étais.

— Si tu as raison et que nous avons affaire à quelque chose qui n’est pas humain, alors on a besoin d’elle, affirma Tony. Elle pourra nous dire ce que c’était.

Je captai une odeur qui me perturba, mais elle ne provenait pas de l’endroit où étaient rassemblés les policiers. Les sourcils froncés, je tournai sur moi-même afin de la localiser. Je lançai un regard à Tony. Comme il débattait toujours avec son collègue, je marchai dans la direction que m’indiquait mon nez et m’éloignai du groupe d’officiers.

Le sol se révéla plus inégal que ce à quoi je m’attendais pour un pré, peut-être parce qu’il s’agissait d’un champ de luzerne et non d’une prairie naturelle. Je longeai la surface récemment fauchée, prêtant attention aux endroits où je posais les pieds. Les plantes atteignaient une dizaine de centimètres ; la hauteur d’un gazon que l’on aurait laissé pousser une semaine de trop. Si j’étais sortie du terrain cultivé, j’aurais dû me frayer un chemin parmi les mauvaises herbes qui foisonnaient là où la terre était trop caillouteuse pour être travaillée.

Un peu plus loin, cette zone pierreuse laissait place à un fossé naturel où se dressait un bosquet de peupliers d’Amérique. Ils avaient sans doute été plantés pour faire office de coupe-vent, car nous ne nous trouvions pas assez près du Columbia pour qu’ils poussent spontanément. D’après mon estimation, la source des effluves que je captais se situait quelque part par là.

Tony et son collègue avaient cessé de se disputer pour me suivre.

— Tu vas où, Mercy ? lança Tony.

— Il y a quelque chose qui sent mauvais par ici, répondis-je.

Du sang et des excréments, c’est mauvais, non ?

Quittant le champ cultivé et son cercle périphérique de luzerne opportuniste, je m’aventurai dans le brome. Au bout de deux pas, j’avais les chaussettes et les tennis envahies d’épis aux barbes désagréablement piquantes. Je suivis l’odeur douceâtre caractéristique du sang et des organes fraîchement ouverts jusque sous les arbres. Là, je me figeai, effarée.

— Putain de merde, lâcha le collègue de Tony d’un ton révérencieux.

Puis il cria l’un de ces mots qui ne signifient rien excepté « attention » ou « par ici » et sont habituellement destinés à battre le rappel sur un champ de bataille. Il ne s’agissait pas d’un champ de bataille, ni même de vestiges de champ de bataille. Nous nous trouvions face aux vestiges d’un massacre.

Cadavres et lambeaux de chair sanglants étaient dispersés, pêle-mêle, tant et si bien qu’il me fallut un moment pour analyser ce que je voyais. Je finis par prendre le parti d’essayer de repérer les têtes, car elles sont difficiles à manger et que, de toute évidence, il manquait à ce charnier des morceaux de corps, peut-être même des corps entiers. Je dénombrai cinq… non, six personnes, toutes des femmes, deux chiens – un berger allemand et un croisé plus petit –, ainsi qu’un cheval et un autre animal imposant dont la tête soit avait été emportée, soit était dissimulée quelque part dans cette boucherie.

J’ai l’estomac solide ; dans ma peau de coyote, je chasse des lièvres, des souris et de petits oiseaux que je consomme crus. Avant, j’aurais dit que j’étais sensible à pas mal de choses, mais pas vraiment aux cadavres frais. Le spectacle qui s’étalait sous mes yeux était si éloigné de tout ce que j’avais pu voir auparavant que je cillai et me détournai pour regarder de nouveau. Une partie de moi était certaine que ce ne pouvait pas être aussi affreux que ce que j’avais cru au premier abord. En fait, c’était pire.

Était-ce l’œuvre d’un membre de la meute ? Ou plutôt, vu la quantité de viande qui avait été dévorée, de plusieurs membres de la meute ?

— Ils ne sont pas là depuis longtemps, déclarai-je pour briser le silence, ressentant le besoin de dire quelque chose, d’agir. Probablement depuis hier seulement. Nous ne sommes qu’au printemps, mais, même à cette saison, la chair doit commencer à pourrir en un jour ou deux, et l’odeur de putréfaction est très faible.

Quand je fis un pas en avant pour mieux voir, Tony m’agrippa le bras.

— Scène de crime, décréta-t-il. Nous ne l’avons pas encore analysée. Nous n’avions pas repéré celle-ci. (Il examina les alentours.) Ce n’est pas un lieu de passage, et il n’y a aucune raison de se promener par ici. Sans toi, il aurait fallu attendre que l’agriculteur qui nous a appelés découvre ces corps par hasard, comme ça s’est produit pour le premier.

— Comment est-ce qu’elle a su ? demanda le coléreux qui semblait me connaître.

— J’ai senti les cadavres, répondis-je simplement. J’ai un bon odorat. Être la compagne d’un loup-garou apporte certains bénéfices inattendus.

Tout était vrai, mais pas de la manière dont je l’insinuais.

— Clay, je te présente Mercy Hauptman, intervint Tony. Mercy, Clay Willis. Clay est le policier chargé de l’enquête. Je voulais te demander de jeter un coup d’œil à un corps parce qu’il semblait avoir été mangé par quelque chose. Peut-être par un loup-garou, d’après un gars de chez nous. Le meurtre dont je te parle s’est produit avant celui-ci… (Il marqua une pause et prit une grande inspiration.) Ceux-ci. Plus d’un jour avant.

— Ça aurait pu être un loup-garou, admis-je avec réticence.

Si un loup avait effectivement commis ce crime, il aurait fallu l’arrêter hier. Cela dit, songeai-je avec un certain soulagement, si l’un des nôtres avait tué autant de victimes, il se serait trouvé dans un tel état de frénésie que son excitation se serait répercutée dans nos liens de meute. Quand l’un de nous abattait une proie, lors des chasses de pleine lune, nous le savions tous. Ce n’était pas l’un d’entre nous.

— D’ici, je ne peux rien affirmer. Si je me rapprochais, peut-être.

Si un loup-garou était venu à cet endroit, il avait emprunté un autre chemin que le nôtre, car je n’avais repéré aucune odeur lycanthrope.

— Dis-nous simplement ce que tu vois, proposa Tony en levant une main péremptoire afin de réduire au silence les gens qui s’étaient attroupés derrière nous.

J’observai les piles de cadavres, tâchant d’analyser la scène au lieu de m’en inquiéter.

— Quelqu’un, commençai-je lentement, peut-être plusieurs individus… (Je m’interrompis et me ravisai.) Non, il n’y avait qu’un tueur. Il a dîné, et ensuite… il s’est amusé, peut-être… Des meurtres opportunistes ? Certains prédateurs, comme les léopards, rassemblent toutes leurs proies en un seul endroit pour se nourrir plus tard.

Je n’étais toutefois pas convaincue.

— Pourquoi pas plusieurs tueurs ? s’enquit Tony.

J’essayai de réfléchir à cette question. Mon instinct m’indiquait qu’il n’y en avait qu’un, ce que je ne pouvais pas leur dire. Quand j’émis un soupir frustré, Tony déclara :

— Comme ça te vient à l’esprit, Mercy.

— Il n’y a aucun signe de compétition, expliquai-je finalement, distillant ce que me dictait mon intuition. Quand une meute chasse… (Quelqu’un derrière moi hoqueta.) Les loups de la meute chassent au moins une fois par mois à la pleine lune, repris-je d’un ton ferme. Dans la région, on chasse surtout les lièvres et les écureuils. À d’autres endroits, ils chassent le cerf, le wapiti ou même l’élan. Comme les loups communs, sauf que les loups-garous évitent le bétail ou les autres animaux domestiques, bien entendu.

— D’accord, dit Willis, qui ne semblait plus en colère, juste fatigué.

— Quand les loups chassent, ils obéissent à une hiérarchie. Il y en a un qui dirige, les autres suivent. Je n’en vois aucun signe ici. Rien n’indique que quelqu’un ait eu les bons morceaux.

Ma voix vacilla. J’avais beau avoir tué de nombreux lièvres, ce n’étaient que des lièvres. L’une des femmes portait des tennis qui ressemblaient à une paire que Jesse avait dans son placard. Je me tus une seconde pour me ressaisir.

— Il existe sans doute des prédateurs qui se comportent différemment, concédai-je avec un haussement d’épaules gêné. Mais je crois que ceci est l’œuvre d’un unique individu.

Seuls le cheval et l’autre gros animal – probablement un cheval, lui aussi, car il me semblait avoir repéré un morceau de crinière – avaient été éviscérés. Les prédateurs consomment en priorité les abats. Alors, pourquoi celui-ci avait-il mutilé les autres victimes, si ce n’était pas pour se nourrir ? Il les avait délibérément massacrées, et son geste n’avait rien à voir avec la faim : une patte intacte gisait à trois mètres de moi environ, et le chien auquel elle appartenait se trouvait de l’autre côté du charnier. J’inspirai, ce qui ne me soulagea en rien. Si les effluves de sang ne me traumatisaient pas, il en allait différemment des relents de terreur et… de ceux, plus atténués, de douleur.

— Je crois que vous découvrirez que certains d’entre eux ont été mutilés alors qu’ils étaient encore en vie, ajoutai-je à voix basse, car je ne voulais pas avoir raison.

Cependant, la certitude que quelqu’un avait souffert me crispait l’estomac. Si l’odeur restait faible, c’est parce que la douleur cesse au moment de la mort.

— Est-ce qu’un loup-garou aurait pu faire ça ? demanda Willis.

— Je vous ai dit…

Le vent changea légèrement de direction, et je captai une nouvelle trace olfactive. Je fermai les yeux et inspirai profondément, tâchant de faire abstraction des effluves dégagés par le charnier.

— Magie, déclarai-je.

L’arôme était subtil, pareil à un parfum de qualité, mais, à présent que je l’avais repéré, il me semblait plus fort. Le problème, c’était que je n’avais aucune idée du type de magie dont il s’agissait.

— Fae ? demanda l’un des policiers.

Je rouvris les yeux et secouai la tête.

— La magie fae a une odeur différente de celle-ci. Ce n’est pas non plus de la sorcellerie, même si ça s’en rapproche plus que de la magie fae.

— Sorcellerie, répéta Willis d’un ton neutre.

J’acquiesçai. Ce n’était pas un secret ; les sorcières vivaient au grand jour depuis plus d’un siècle. À des endroits comme La Nouvelle-Orléans ou encore Salem – dans le Massachusetts, pas l’Oregon –, elles avaient quasiment le statut d’attraction touristique. Les sorcières que je connaissais considéraient la tendance de la culture humaine à nier leur réalité comme une délicieuse ironie : à l’époque où elles avaient tenté de se cacher, elles avaient été chassées et presque exterminées ; à présent qu’elles vivaient à découvert, tout le monde les prenait pour des affabulatrices, et d’ailleurs, nombre de celles qui se prétendaient sorcières étaient des menteuses, ce qui ne contribuait qu’à servir leurs intérêts.

— Mais on n’a pas affaire à de la sorcellerie ici, affirmai-je de nouveau, au cas où il n’aurait prêté attention qu’à une partie de mes propos. Du moins rien que j’aie eu l’occasion de sentir avant. Si vous voulez vérifier, Adam pourra vous envoyer quelqu’un.

Elizaveta Arkadyevna, sorcière de son état, travaillait sous contrat avec la meute. Je poursuivis :

— Elle refusera de vous parler, mais nous pourrons obtenir l’information pour vous, si vous êtes d’accord.

— Non recevable, grogna Willis.

— Tout comme le témoignage de Mercy, je le crains, renchérit Tony. Mais au moins, on ne tâtonnera pas dans le noir les yeux bandés.

— Ma sœur…

Le murmure était sorti de nulle part. Je regardai autour de moi, mais personne d’autre ne semblait avoir entendu. Un mouvement attira mon attention, et je repérai un coyote tapi dans la végétation à une centaine de mètres de là.

Il aurait pu s’agir d’un véritable coyote ; ils pullulent, autour de Finley. Mais j’avais la certitude d’être en présence de Gary Laughingdog, non pas en raison d’une sorte d’aptitude à différencier les changeurs des animaux, mais parce que son langage corporel indiquait qu’il me cherchait, et que je ne fréquentais pas les coyotes locaux. Il soutint mon regard pendant une seconde entière, puis se faufila dans les herbes. Message reçu. Il souhaitait me parler, sinon il ne se serait jamais montré. Peut-être savait-il quelque chose sur ce qui s’était passé dans cet endroit.

Je contemplai un instant le charnier. Coyote aurait-il pu faire cela ? Question inutile, puisque je n’avais aucune idée de ce dont il était capable. À ma connaissance, aucune des légendes dont il était le héros ne relatait ce genre de crime, mais je n’avais pas entendu toutes les histoires qui existaient à son sujet.

— Toutes les femmes sont habillées, souligna l’un des policiers.

— Ce qui n’exclut pas le mobile sexuel, objecta un autre.

— Les couguars cachent leur proie pour la manger sur plusieurs jours, suggéra le premier avec hésitation, ce qui arracha un hoquet à quelqu’un.

Ils ne se rendaient sans doute pas compte que leurs murmures n’échappaient pas à mon ouïe.

— Juste pour info, d’après toi, c’est l’œuvre d’une créature surnaturelle ? me demanda Tony à voix basse.

— Oui. Je te l’ai dit, j’ai senti la magie.

— C’est un loup-garou qui a fait le coup, affirma Willis avec autorité.

Je rentrai la tête dans les épaules et le contredis d’un signe.

— Ce n’est ni de la magie lycanthrope ni de la magie fae. Si je pouvais m’approcher, je pourrais peut-être vous en dire plus.

— Vous sentez de la magie, et vous en déduisez que ce n’était pas un loup-garou ? s’exclama Willis.

Il paraissait ne pas me croire. Je ne l’en blâmai pas.

— Je n’invente pas des choses qui n’existent pas juste pour nous arranger, décrétai-je. Les loups-garous sentent le musc et la menthe. Là, ça sent la magie et la terre brûlée, et c’est mauvais signe. Adam n’aurait pas trop de difficultés à traquer un loup-garou solitaire. Il faudrait moins de deux jours à la meute pour repérer ce genre d’individu. Nous avons la possibilité d’arrêter un tueur lycanthrope, et je dirai à Adam de rester vigilant, mais je ne crois pas que ce soit un loup-garou qui ait commis ce massacre.

— Et si c’était un membre de votre meute ? me demanda Tony avec ce qui s’apparentait presque à de la douceur. Il aurait deviné que nous ferions appel à toi ; nous l’avons déjà fait par le passé. Il aurait pu dissimuler son odeur.

Je secouai la tête.

— Fais-moi confiance. Ce genre de massacre ? Les loups-garous sont capables de sentir les émotions, de repérer quand il se passe quelque chose d’inhabituel. Si c’était un membre de la meute qui avait fait ça, il n’aurait pas pu le cacher aux autres.

— Ce crime ne dénote pas vraiment beaucoup d’émotion, objecta Willis. (Je me tournai vers lui.) Regardez. Les corps sont disposés de manière à produire un effet maximal. Les animaux sont en bas, les femmes au-dessus, tête contre tête, comme un soleil macabre.

Je ne l’avais pas remarqué, mais, une fois qu’il l’eut mentionné, je le vis aussi : un soleil de femmes mortes… Cette image allait me hanter pendant un bon bout de temps.

— Le tueur n’a rien ressenti pour ses victimes, reprit-il, à moins que vous ayez raison et qu’il les ait torturées avant de les exécuter. Mais quand il a quitté cet endroit, il se maîtrisait parfaitement. Votre meute n’aurait pu déceler chez lui aucune émotion forte.

Il ne sentait pas la peur ni l’agonie que je devinais. Et il m’était impossible de lui expliquer que les liens de meute nous auraient avertis si l’un de nos loups avait commis un tel massacre.

— Quelqu’un essaie peut-être de causer du tort aux loups-garous, avança Tony.

— Moi, je crois que ce sont les loups-garous qui se causent du tort à eux-mêmes, lança Willis.

— Vous m’avez fait venir parce que vous vouliez mon opinion, répliquai-je. Il se peut que ce soit un loup-garou, mais, dans ce cas, il n’appartient pas à notre meute. Pour ma part, je ne pense pas que ce soit un loup-garou. Je ne sens pas d’odeur susceptible de correspondre, mais je ne suis pas assez près pour le vérifier.

— Et si tu jetais un coup d’œil à l’autre scène de crime ? suggéra Tony. Ils ont tout ce qu’il leur faut ? (Sa question s’adressait à une femme en combinaison boueuse qui hocha la tête avec une sorte de lassitude étudiée.) Tu remarqueras peut-être un détail qui nous a échappé.

Alors que je me tournais pour partir, je captai un mouvement en périphérie de mon champ de vision. Je regardai par-dessus mon épaule et vis une femme agenouillée au beau milieu du charnier. Ses cheveux blonds étaient rassemblés en un chignon professionnel qui contrastait avec le jean et le débardeur qu’elle portait. L’espace d’un instant surréaliste, je crus qu’il s’agissait de Christy et faillis lui demander ce qu’elle fichait là. Puis elle bougea et brisa l’illusion. C’étaient juste ses cheveux et quelque chose dans les lignes de son visage qui m’avaient rappelé l’ex-femme d’Adam.

Elle caressait la tête décapitée du berger allemand. Elle leva les yeux et soutint mon regard, exactement comme l’avait fait Gary Laughingdog. C’est alors que je compris ce que je voyais et pourquoi personne d’autre n’avait rien semblé remarquer. Il s’agissait d’un fantôme.

— Retrouvez celui qui a fait ça, déclara-t-elle d’un ton grave.

Je lui adressai un petit signe de tête, et Willis m’attrapa par l’épaule.

— Qu’est-ce que vous avez vu ? demanda-t-il. Qu’est-ce qui vous a poussée à vous retourner ?

— Les morts. Et j’ai bien l’intention de faire mon possible pour les aider.

Ma réponse ne parut pas le satisfaire. J’eus néanmoins l’impression qu’il savait que je disais la vérité.

Chapitre 6

La scène de crime originelle ne comportait qu’un seul corps, celui d’une femme. Elle gisait au milieu du champ de luzerne, dans une zone plus ou moins carrée dépourvue de végétation. Le sol était noir et tacha de suie la semelle de mes tennis. Quelqu’un avait brûlé une partie du terrain cultivé et y avait placé le cadavre, comme le centre d’une cible.

— Une mise en scène, suggérai-je.

— Oui, approuva Tony. Et nous laisserons les experts en analyse de scène de crime s’exprimer, mais, comme Willis, j’ai l’impression que les corps que nous avons vus tout à l’heure ont été disposés de manière à produire un effet maximal.

Contrairement aux autres femmes, celle-ci avait été partiellement dévorée. La chair tendre de son abdomen et la plupart des muscles de sa cuisse avaient disparu. Une créature possédant de grandes dents acérées avait rongé les os dénudés.

Je m’immobilisai à un mètre du cadavre environ et inspirai. De nombreuses personnes étaient passées sur ce site, et, si je ne l’avais pas cherchée, je n’aurais pas décelé l’odeur de magie que j’avais repérée précédemment. Aux effluves de magie et de mort s’ajoutaient les relents de douleur et de peur que j’avais perçus autour des autres corps, le tout enveloppé d’un nuage olfactif d’herbe et de terre calcinées. Je ne sentais aucun produit inflammable, mais peut-être la zone avait-elle été brûlée plusieurs jours auparavant. Certaines substances, tel l’alcool, s’évaporent très vite.

— Je crois que c’est le même tueur, avançai-je.

— Dans le coin, les meurtres, en particulier avec des victimes partiellement dévorées, sont assez peu courants pour que personne ne vous contredise, répliqua Willis. Mais sur quoi vous basez-vous ?

— L’odeur de magie est identique, et cette femme a été tuée de la même manière que l’un des chevaux de tout à l’heure. (Après un certain nombre de chasses, on prête attention à la façon dont les proies sont mises à mort.) Le coupable l’a égorgée avant de l’éventrer, comme il l’a fait avec le cheval. Quantité de prédateurs développent une prédilection pour une technique particulière.

Lorsque j’avançai d’un pas, le sol m’apparut avec plus de netteté. Des empreintes de canidé, énormes, marquaient la terre nue. Je posai ma main à côté ; elles étaient plus grandes. Des empreintes de loup l’auraient été également, mais celles-ci étaient beaucoup plus imposantes que celles de n’importe quel loup.

— Ce n’est pas un loup-garou, conclus-je avec un soupir soulagé. Les loups-garous possèdent des griffes rétractiles qui ne s’enfoncent pas dans le sol, à moins qu’ils soient en train de courir, à l’exemple des couguars. Ces empreintes portent une marque de griffes, comme celles de n’importe quel autre canidé.

— Les loups-garous ont des griffes rétractiles ? s’étonna la policière qui se trouvait déjà sur cette scène de crime à notre arrivée. Je suis médecin légiste. Pourquoi personne ne me l’a-t-il jamais indiqué ? Quelles conclusions voulez-vous que je tire si je ne sais rien des loups-garous ? Vous en connaîtriez un qui m’autoriserait à l’examiner un moment ?

Cette dernière question m’était adressée.

— Vous devrez demander à Adam, répondis-je.

Qui devrait consulter Bran, ce que je m’abstins de préciser.

— Alors, qu’est-ce que c’était ?

Si la plupart des policiers étaient restés sur l’autre scène de crime, quelques-uns nous avaient suivis, Willis, Tony et moi. C’était l’un d’eux qui avait posé la question.

— Je ne sais pas, avouai-je.

Je m’agenouillai à côté du corps de la femme et en approchai mon nez autant que je le pus. Elle se trouvait là depuis un moment et commençait à se décomposer. Je tentai d’analyser les effluves aussi vite que possible.

Entre les relents de putréfaction et l’odeur de brûlé, la tâche s’avérait difficile.

— Je suis certaine de sentir un canidé, mais ce n’est ni un coyote, ni un loup, ni un loup-garou, ni aucun des chiens que j’ai déjà rencontrés, assurai-je en me redressant avant de poser les yeux sur Tony. J’aimerais vous être plus utile. Je reconnaîtrai l’odeur du tueur si jamais je tombe de nouveau dessus. Si vous voulez, certains de nos loups-garous pourraient essayer de l’identifier.

— On la croit sur parole quand elle affirme que ce n’est pas un loup-garou ? demanda Willis, l’incrédulité perçant dans sa voix. La femme de l’Alpha ?

— Oui, répondit Tony. On la croit sur parole. Mais la médecin légiste vérifiera. Un loup-garou aurait-il plus de chances que toi d’identifier le tueur, Mercy ?

Je disposais d’un odorat aussi développé que la plupart des loups-garous, voire meilleur. Cela étant, Samuel était très âgé, et il avait fait des tas de rencontres au fil des siècles. Même s’il n’appartenait pas à la meute, il viendrait jeter un coup d’œil si on le lui permettait.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, objecta Willis sans me laisser le temps d’exprimer une opinion. Si le coupable n’est pas un loup-garou, en amener un sur les lieux risque de brouiller les conclusions. On repousse déjà les limites avec la présence de Mme Hauptman. (Willis s’épousseta les mains et me dévisagea d’un air songeur.) Ce n’était pas un loup-garou ?

— Non, confirmai-je.

Il pinça les lèvres.

— OK, je vous crois. Quoi qu’il en soit, ce qui a fait ça n’est pas humain.

— C’est une créature surnaturelle, renchérit Tony.

J’acquiesçai avant de dire :

— Je ne sais pas comment le prouver, vu que personne ne peut sentir sa magie.

— C’est sûrement un fae, suggéra un autre policier. J’ai lu tous les contes. Ils adoptent communément la forme d’un chien noir. Si on en rencontre un à un carrefour ou qu’on entend hurler les chiens de Gabriel, on est certain de mourir.

Je fis « non » de la tête.

— Ça ne sent pas le fae. Et de toute manière, ils se sont tous retirés dans les réserves.

— Est-ce qu’il existe autre chose que les loups-garous et les faes ? interrogea Willis.

Je me levai et époussetai mon jean avant de lui répondre :

— Qu’est-ce que vous en pensez ? (Il fronça les sourcils, la mine renfrognée.) Oui, c’est également mon avis. Je n’ai jamais croisé la créature qui a fait ça. Mais à en juger par les empreintes et la quantité de viande qu’elle a dévorée en très peu de temps, elle doit être plus grosse que tous les loups-garous que j’ai rencontrés. Ce qui signifie qu’elle pèse plus de cent cinquante kilos.

— En venant ici, tu m’as dit estimer que ce n’était pas une bonne idée de révéler aux gens qu’il existait autre chose que les loups-garous et les faes, commenta Tony.

Je tendis la main en direction du bosquet de peupliers vers lequel s’étaient rassemblés les policiers.

— S’il rôde dans les parages une créature capable de commettre ce genre de crimes, je pense qu’il est trop tard pour s’inquiéter de ce qui est bon que croie le public. Ce tueur… Je ne sais pas ce qu’il peut être. Il est plus important pour la sécurité de tous de l’arrêter plutôt que de tenter d’éviter la paranoïa générale.

Willis secoua la tête.

— Les gros bonnets chercheront à faire porter le chapeau aux loups-garous, affirma-t-il à Tony avant de s’adresser à moi. Je préfère vous avertir : ils voudront parler à votre mari. Probablement pas avant plusieurs jours, le temps qu’on reçoive le rapport du labo, mais bientôt.

— Est-ce vraiment une conversation appropriée pour le dîner ?

Christy m’interrompit alors que j’expliquais ce qui s’était passé cet après-midi-là. Un silence gêné suivit. En me coupant la parole, elle avait très clairement indiqué qu’elle se sentait tout à fait en droit de me critiquer. Si nous avions toutes deux été des louves, j’aurais été contrainte de la forcer à battre en retraite, ce qui aurait entraîné l’intervention de ses soutiens au sein de la meute.

Ma non-lycanthropie me laissait une certaine marge de manœuvre, quoique réduite.

Nous partagions un repas formel, comme c’était le cas depuis que Christy avait emménagé. En comptant les quatre loups-garous de garde présents, plus Adam, Jesse, Christy et moi, nous étions huit, soit, à la décharge de l’ex-femme d’Adam, trop nombreux pour la table de la cuisine. Un dîner préparé par Christy dans la salle à manger impliquait bouquets de fleurs du jardin, service en porcelaine et serviettes en tissu joliment pliées en forme de fleur ou de chapeau.

La nappe étendue sur la table avait été achetée en urgence – Jesse avait été envoyée au magasin en début de soirée – après que Christy, en déterrant sa nappe préférée de la commode, eut découvert une tache, et ce juste quand je rentrais du travail. Elle ne m’avait pas directement accusée, mais la tristesse dans sa voix m’avait valu un regard noir de la part d’Auriele et plusieurs coups d’œil de reproche de tous les autres, y compris Jesse. Toutes les autres nappes étaient sales, et il était hors de question de manger sans nappe.

Je m’étais abstenue de dire un certain nombre de choses. Notamment que, si elle aimait tellement cette nappe, elle aurait dû l’emporter. Ou encore que, si j’avais su que sa grand-mère la lui avait donnée le jour de son mariage, je l’aurais réduite en lambeaux et l’aurais remplacée par une nappe en papier pour le dernier repas de Thanksgiving. Gardant pour moi mes commentaires, j’avais ignoré son cinéma et étais montée me changer, laissant Adam l’écouter tandis qu’elle essayait de déterminer s’il existait un moyen de sauver la nappe de sa grand-mère.

Il m’avait fallu un discours de motivation devant le miroir pour me pousser à sortir de la chambre et à descendre manger avec les autres. Une fois le dîner servi et les ragots de la meute colportés, Darryl m’avait demandé de parler de la scène de crime où m’avait emmenée la police. J’en avais brièvement informé Adam par téléphone, mais n’avais pas vraiment eu l’occasion de tout raconter en détail.

— Enfin, Mercy, ajouta Christy, à croire qu’elle n’avait pas remarqué la tension qui avait surgi quand elle m’avait interrompue, pourquoi ne pas attendre que le repas soit terminé pour parler de cadavres ? J’ai passé trop de temps à cuisiner pour que la nourriture soit gâchée.

Christy avait préparé des lasagnes qu’elle avait confectionnées elle-même de A à Z, y compris les pâtes. Je n’avais cessé de chipoter dans mon assiette ; le simple fait de savoir que c’était elle qui avait fait la cuisine me coupait l’appétit. L’aspect alléchant du plat et le délicieux fumet qui s’en dégageait ne m’encourageaient pas autant que je l’aurais cru.

— Ça ne fait rien, maman, intervint Jesse avec un enjouement forcé dans une tentative de désamorcer la situation. Le dîner, c’est en général le moment où on passe tous les sujets en revue. Il est souvent difficile de rassembler tout le monde dans la même pièce après.

Ben, l’un des quatre loups-garous de garde pour la nuit, prit une grosse bouchée, déglutit et lança, avec un accent britannique plus guindé que d’habitude :

— Mercy, quand tu dis que la créature avait rongé les os, tu penses qu’elle essayait d’attraper la moelle ou bien qu’elle se nettoyait les dents ?

— Ben, gronda Auriele, tu n’as pas entendu Christy ?

Six mois auparavant, Ben aurait fait acte de soumission. Auriele était d’un rang supérieur au sien, sans compter qu’elle était la compagne de Darryl. Mais il avait changé et était devenu plus fort. Il se contenta de prendre une nouvelle bouchée et de hausser un sourcil à mon intention. Silencieux, mais pas vraiment servile.

— Elle jouait, je pense, répliquai-je afin de détourner sur moi la colère d’Auriele.

Moi, elle ne m’attaquerait pas, alors que, s’étant arrogé la responsabilité de protéger Christy, elle était susceptible de s’en prendre à Ben. J’avais décrété que le meilleur moyen de gérer l’interruption de Christy, c’était de ne pas en tenir compte.

— Les os n’étaient pas brisés, juste rongés. Du moins sur le corps duquel j’ai pu m’approcher. Pas d’os brisés, ça signifie pas de moelle. Et si elle avait simplement voulu se nettoyer les dents, elle aurait mordu plus fort.

Je mangeai une fourchette de salade. Christy l’avait lavée elle-même, de sorte que la laitue portait son odeur. Je dus me forcer pour l’avaler. Et il me fallut fournir un effort plus important encore pour ne pas paraître m’étouffer.

Auriele ouvrit la bouche, mais Darryl posa la main sur la sienne, et elle serra les lèvres, non sans lui adresser un regard blessé.

Quand mon mari m’effleura l’épaule de la main, je retrouvai soudain ma capacité à déglutir. Je comptais quelques alliés, et surtout, j’avais Adam.

— L’essentiel, c’est de se montrer vigilants, intervint celui-ci. Je ne veux pas voir un loup courir dehors tout seul tant que nous ignorons qui a commis ces crimes.

— Je m’assurerai de le faire savoir, approuva Darryl.

— Bien, reprit Adam. J’ai envoyé des gens à la recherche de Gary Laughingdog. Avec un peu de chance, on le retrouvera avant la police. À moins qu’il te retrouve d’abord, Mercy.

— Je suis quasiment sûre qu’il voulait me parler, déclarai-je. Si c’est le cas, il me retrouvera avant qu’on lui mette la main dessus. Je ne m’inquiète pas trop au sujet de la police, vu qu’il court sous forme de coyote.

— Tu as demandé à Bran s’il avait une idée de ce qui avait pu tuer toutes ces personnes ? s’enquit Darryl.

Adam porta à sa bouche une nouvelle fourchette de lasagnes. Il marqua une pause pour la savourer, puis me décocha un regard légèrement coupable. Je pris la résolution de ne pas lui dire que ça ne me posait pas de problème qu’il apprécie la cuisine de Christy. Même si je le comprenais tout à fait, ça me posait un problème, et je n’avais pas l’intention de lui mentir. Je détournai la tête.

— J’ai appelé Bran, répondit Adam. N’ayant pas vu la scène de crime, il ne peut pas se prononcer sur ce qui a pu faire ça. Si on enlève les faes, ça ne nous laisse pas beaucoup de suspects potentiels. Ça pourrait même être une créature indienne. Bran m’a raconté qu’il avait un jour rencontré un wendigo et qu’il l’estimait physiquement capable de commettre ce genre de massacre. Les wendigos dégagent une odeur magique comparable à celle que Mercy a décrite. Cependant, Bran ne pense pas que l’un d’eux aurait laissé des empreintes de pattes de canidé, ni rien du tout, d’ailleurs, hormis des os. La malédiction qui pèse sur eux les condamne à une faim qui ne peut jamais être satisfaite. Et en général, ils hantent les cols de montagne, non les steppes. Il a demandé à Charles de mener quelques recherches pour nous.

— Charles ? répéta Christy.

— Le fils de Bran, répondis-je, fournissant de gros efforts pour ne pas prendre un ton condescendant, ce en quoi j’échouai.

Peut-être parce que je n’avais pas fourni tant d’efforts que ça. Elle avait été la femme d’Adam pendant plus de dix ans et ne s’était pas donné la peine d’apprendre quoi que ce soit au sujet du Marrok et de ses fils.

— Il est à demi indien – salish – et connaît des gens avec qui évoquer les sujets culturellement sensibles, comme ce qui a trait au sacré ou aux mythes amérindiens originels, ceux qui n’ont pas été enjolivés pour paraître plus authentiques aux yeux du public.

— Tu as demandé à Ariana ?

Darryl, devenu expert dans l’art d’ignorer la bataille qui couvait entre Christy et moi, tentait de réduire la tension en changeant de sujet. Je n’aurais jamais imaginé qu’il se révélerait aussi habile politicien.

— Non, répondit Adam. Je ne la consulterai pas tant que nous n’aurons pas épuisé toutes nos pistes. Je téléphonerai à Marsilia après le repas, mais je n’espère pas grand-chose de sa part. Elle a une dette envers Mercy et a besoin de la meute pour protéger son essaim en attendant d’avoir intégré d’autres vampires puissants, mais elle ne nous aime pas beaucoup.

— C’est le moins qu’on puisse dire, lâcha Ben avec un reniflement de dérision.

— Pourquoi ne pas faire appel à cette Ariana ? intervint Christy.

— Parce que son père l’a torturée à l’aide de ses chiens faes jusqu’à la rendre folle, expliqua Adam avant que j’aie eu le temps de glisser un commentaire venimeux.

Mieux valait sans doute que j’évite de répondre aux questions de Christy.

— C’est la compagne de Samuel, ajouta Auriele.

Devant le visage inexpressif de Christy, elle précisa :

— Samuel est l’autre fils de Bran. C’est un loup-garou, mais elle l’accepte. Néanmoins, c’est toujours une épreuve pour elle de supporter la présence de l’un d’entre nous. Interroger Ariana au sujet d’un chien géant massacrant des gens pourrait gravement la perturber. Non seulement ce serait indélicat de notre part alors que nous ignorons si elle possède des informations utiles, mais elle est également très puissante. Si elle pète les plombs, je préfère ne pas me trouver dans les parages.

Ben se servit une deuxième assiette de lasagnes et déclara d’une voix pensive :

— Je fais encore des cauchemars à propos de cette nuit où elle alternait entre le désir de soigner mes blessures et celui de me tuer.

— Tad m’a dit qu’il essaierait de faire parvenir un message à Zee, confiai-je. Si nous avons affaire à un fae, Zee saura de quoi il s’agit.

— Je croyais que tu pensais que ce n’était pas un fae, commenta Auriele d’un ton neutre.

— L’odeur ne m’évoquait pas un fae, expliquai-je. Cela dit, pour une raison que j’ignore, certains sang-mêlé, pour moi, ne sentent pas le fae. Et Zee est vieux. Il aura peut-être une idée, même si la créature n’est pas fae.

— Tu as dit à la police que tu n’étais pas en mesure d’écarter l’hypothèse d’un demi-fae ? me demanda Christy avec enthousiasme.

— Non, répondis-je.

— Pourquoi pas ?

— Parce que avec la réserve locale à proximité, un certain nombre de demi-faes vivent dans le coin, expliquai-je avec bienveillance. La plupart n’ont pas assez de pouvoirs magiques pour allumer une bougie. Les humains n’ont pas pour habitude de traiter très gentiment les gens dont ils ont peur. Mieux vaut éviter de provoquer des morts inutiles tant qu’aucune culpabilité n’est prouvée.

— Mercy a fait ce qu’il fallait, affirma George, le quatrième loup de garde.

Il était policier à Pasco, ce qui prêtait un poids non négligeable à son opinion, même si les meurtres s’étaient produits en dehors de sa juridiction. Tout en lui respirait l’ancien soldat de marine, de sa posture raide à l’apparente détermination de chacun de ses gestes, même le plus anodin.

— Les policiers ont besoin d’informations fiables, pas de suppositions qui vont les envoyer sur la piste d’un lièvre alors qu’ils devraient poursuivre une proie plus grosse.

Dès qu’il eut fini de parler, il retourna à son assiette. Il mangeait sans aucun mouvement superflu, les yeux rivés sur ses lasagnes. George avait beau être plutôt haut placé dans la hiérarchie de la meute, le seul loup d’un rang inférieur au sien à cette table était Ben. Il était plus prudent pour lui de garder la tête baissée, précepte qu’il appliquait.

— Et ce nouveau loup ? questionna Jesse. Il aurait pu commettre ces crimes avant de rejoindre la meute.

Contrairement à la police, elle savait qu’il n’aurait pas pu perpétrer ce massacre une fois lié à nous.

— La première victime a peut-être été tuée avant que Zack intègre la meute, concédai-je, mais les autres meurtres sont plus récents.

— Ce n’est pas Drummond le tueur, affirma Adam. J’ai appelé son précédent Alpha, qui déplorait son départ. Zack est resté plus ou moins six mois, puis il a eu envie de bouger. Warren dit qu’il est très discret et peu bavard, comme la plupart des loups soumis. Ce n’est pas lui notre meurtrier.

— Les tueurs en série qui se déplacent beaucoup risquent moins de se faire prendre, argumenta Jesse.

Ben secoua la tête :

— J’étais chez Warren hier soir. Si tu avais rencontré Zack, tu le rayerais immédiatement de la liste des suspects.

Il s’agita un peu, puis demanda avec réticence :

— On ne pourrait pas faire quelque chose pour lui ? Lui trouver un autre boulot, par exemple ? Une activité avec plus d’avenir ?

— Qu’est-ce qu’il fait ? s’enquit Auriele.

— La plonge, répondis-je.

— La plonge, c’est nul, affirma Jesse avec conviction.

Elle travaillait comme serveuse pour se faire un peu d’argent de poche et avait effectué plusieurs remplacements à la vaisselle.

— Ça doit tout de même être mieux que la cueillette des pommes, commenta George avec amertume.

La conversation autour de la table s’orienta alors sur les pires petits boulots des uns et des autres.

Je m’excusai quand la discussion dériva vers une anecdote amusante remontant à l’époque où Christy était la femme d’Adam, bien avant que la meute s’installe dans les Tri-Cities. Même Adam participa et déclencha l’hilarité générale en racontant comment il s’était démené pour trouver une salle de bains à 2 heures du matin au fin fond du Nouveau-Mexique pour sa femme prête à accoucher. Ça ne m’aurait pas dérangée s’il n’avait pas regardé Christy avec tendresse lorsqu’elle avait renversé la tête en arrière et éclaté de rire. Elle avait un joli rire. Je me levai de ma chaise en emportant mon assiette et mon verre.

— Tu n’as pas aimé le dîner ? demanda Christy quand je passai à côté d’elle, attirant l’attention de tout le monde sur l’assiette à laquelle j’avais à peine touché.

— J’ai déjeuné tard, expliquai-je en poursuivant mon chemin vers la cuisine. Et après, il y a eu tous ces cadavres. Difficile de faire sortir leur odeur de mes narines.

Ça lui rabattit son caquet. Je crois vraiment que toute cette discussion au sujet des morts l’avait perturbée. Je la laissais me pousser à la mesquinerie.

Me forçant à des gestes lents et réguliers, je vidai le contenu de mon assiette dans la poubelle. Après avoir rangé mes couverts dans le lave-vaisselle, je montai l’escalier d’un pas décidé. C’était Darryl qui racontait une anecdote, à présent. Je ne courus pas, ne fis aucun mouvement précipité, mais suivis néanmoins la trajectoire la plus courte possible en direction de ma chambre. Quand je fermai la porte derrière moi, j’inspirai profondément.

Si le type qui poursuivait Christy ne la tuait pas très bientôt, je finirais par m’en charger à sa place. À ce stade, je ne savais même plus différencier ce qui relevait du comportement de Christy et de ma jalousie. Il ne s’agissait pas d’Adam. Il m’appartenait, homme et loup. S’il n’était question que de lui, je parviendrais mieux à me contrôler. Mais il s’agissait de la meute.

La magie de meute était bel et bien réelle, j’en avais fait l’expérience. Si une proportion suffisante de membres essayait d’en influencer un autre, il était difficile de contrer cette volonté. Certains nous avaient poussés, Adam et moi, à nous disputer sans que j’en aie conscience. Même s’ils n’avaient plus le pouvoir de faire ce genre de chose, je sentais la pression qu’ils exerçaient sur moi. S’ils étaient assez nombreux à vouloir m’expulser de la meute, j’imaginais qu’ils réussiraient. Ce que j’ignorais, c’était comment réagirait Adam. Mal, à mon avis.

J’avançai jusqu’à ma commode et ôtai la chaîne que je portais autour du cou pour la contempler. C’était déjà un joli bijou quand seul mon agneau y était attaché. Même mon alliance – que je réservais aux occasions formelles de peur de m’arracher un doigt en réparant une voiture – était magnifique. Ma bague de fiançailles comportait un gros solitaire en forme de poire. Mon alliance, plus simple, était juste ornée de deux petites topazes jaunes qui, d’après Adam, étaient de la même couleur que mes yeux de coyote. Les deux anneaux avaient été assemblés, de sorte que les topazes encadraient le diamant.

C’était la plaque militaire qui conférait au collier son caractère officiel. Elle n’était pas à proprement parler jolie, d’autant qu’elle était marquée par quarante ans d’usure. Adam portait sa jumelle en permanence.

Des symboles.

Je serrais les doigts autour de la médaille d’Adam quand la porte de la chambre s’ouvrit et se referma doucement. Adam m’enveloppa de ses bras et se pencha pour poser la tête sur mon épaule. Ses yeux croisèrent les miens dans le miroir qui surmontait la commode.

— Merci, souffla-t-il.

— De quoi ?

Il esquissa un sourire serein qui se teinta soudain de malice.

— De maintenir la paix. Tu crois que je n’ai pas conscience que tu ne ferais qu’une bouchée d’un poids plume comme Christy ? Tu avais le dessus sur Bran alors que tu n’étais qu’une gamine. Christy ? C’est un avorton, comparée à Bran.

— Je ne sais pas d’où tu tiens tes informations, mais je n’ai jamais gagné aucune bataille contre « Notre Seigneur et Maître Bran Cornick le Marrok », rétorquai-je. Personne ne l’a jamais vaincu. C’est pourquoi il est le Marrok.

Il émit un reniflement dédaigneux.

— Ce n’est pas ce que dit Bran.

— C’est qu’il doit avoir ses raisons. Ne prête pas trop de poids à ses déclarations. Il est plus que probable qu’il tente juste de te pousser à faire quelque chose dont tu n’as pas envie.

— Beurre de cacahuètes, répliqua Adam, pince-sans-rire.

— Il avait fait pleurer ma mère adoptive.

— Œufs.

— Ça n’a pas très bien fonctionné, reconnus-je. Mais j’ai appris à ne pas donner de munitions à mes ennemis.

— Chaussures.

Choquée, je fis volte-face de manière à voir son visage au lieu de son simple reflet.

— Personne n’est au courant, pour les chaussures. Bran n’en sait rien.

Je ne m’étais jamais imaginé que Bran pouvait savoir quoi que ce soit.

— Je ne sais pas si Bran est au courant, admit Adam. Samuel m’a dit que Charles et lui s’étaient entendus pour le laisser dans le flou parce qu’il était vraiment en rogne à cause des chaussures.

Charles m’avait couverte ? Je savais que Samuel m’avait vue et n’avait rien révélé à personne, mais j’ignorais tout au sujet de Charles. La vérité, c’était que Charles m’avait toujours bien plus terrifiée que son père, Bran. J’avais toujours été certaine que Bran ne me ferait jamais aucun mal. Charles, lui… Charles faisait ce qu’il avait à faire. Je le redoutais encore à présent plus que Bran, mais avais tout de même moins peur de lui qu’avant ; Adam me protégeait, désormais.

— Les chaussures n’étaient pas l’idée la plus brillante que j’aie eue, avouai-je. Mais on m’avait provoquée.

Je croisai le regard d’Adam, le soutins pendant une minute, puis me mis à pouffer. Il rit à son tour et m’attira contre lui. Je me détendis. J’éprouvais l’impression que c’était la première fois que je soufflais depuis l’arrivée de Christy.

— Les chaussures n’avaient rien à voir avec Bran, prétendis-je.

— Leah est sa compagne. Quelqu’un lui volait ses chaussures, et il ne parvenait pas à savoir qui. Bien sûr qu’elles avaient tout à voir avec Bran.

Je pouffai de nouveau et me justifiai entre deux éclats de rire :

— Juste une chaussure.

— Une chaussure de chaque paire. Une par une. Quarante-trois chaussures volatilisées en l’espace de cinq semaines. Parfois deux ou trois le même jour. Le voleur ne laissait aucune odeur. À croire qu’un magicien les faisait disparaître.

J’essuyai les larmes qui me montaient aux yeux et m’efforçai de calmer mon fou rire. Ce n’était pas drôle à ce point ; je relâchais simplement la tension qui s’était accumulée depuis des jours.

— Je n’arrive pas à me souvenir de ce qu’avait fait Leah précisément. Mais je suis sûre que c’était quelque chose de pire que me désigner ennemie numéro un parce que j’avais taché sa nappe.

— Samuel m’a dit que Leah avait offert une prime pour retrouver ses chaussures et leur voleur.

Ce rappel provoqua une nouvelle crise d’hilarité.

— La tête qu’elle faisait…, parvins-je à balbutier. Si seulement je l’avais prise en photo ! (Quoique je me souvienne plutôt bien de son expression.) À un moment, j’ai bien cru qu’elle allait exploser sous nos yeux. Pieds nus.

— Quand Samuel m’en a parlé, il m’a chargé de découvrir comment tu avais réussi à ne pas laisser d’odeur derrière toi. Il m’a dit que, le jour où il t’avait posé la question, tu lui avais répondu que tu gardais le secret au cas où tu devrais lui faire subir le même sort un jour.

— Avec une canne à pêche et un gros hameçon, consentis-je à révéler, certaine que je devrais faire mieux que m’attaquer à ses chaussures si jamais je voulais me venger d’Adam. Le plus difficile, c’était de fermer la penderie sans entrer dans la chambre. (Je réfléchis un instant.) Bon, ça, et aussi sortir de la maison plus de quarante fois sans me faire prendre. Heureusement que j’avais l’habitude de passer beaucoup de temps chez eux. Mon odeur ne présentait rien de suspect à l’intérieur, tant que je ne la laissais pas dans la chambre de Bran.

— Qu’est-ce que tu as fait des chaussures ? Samuel m’a dit que Bran avait fouillé la maison de tes parents adoptifs.

Je ricanai de nouveau.

— Il la fouillait tous les jours, jusqu’à deux fois par jour. Chaque fois qu’une chaussure disparaissait. Ça a fini par rendre Bryan complètement fou, mais Evelyn trouvait ça drôle. Je balançais les chaussures dans un lac glaciaire, à environ cinq kilomètres de chez nous. Comme je ne pouvais pas y aller tous les jours sans me faire remarquer, entre deux voyages, je les cachais sous la banquette du camion de Charles.

— Je croyais que tu avais peur de Charles.

Je confirmai d’un signe de tête.

— Tout le monde avait peur de lui. Mais il ne conduisait ce camion qu’en cas d’absolue nécessité.

— Tu dis les avoir toutes jetées dans le lac. Pourtant, j’ai cru comprendre que l’une de ces chaussures était réapparue quelques années plus tard. Où l’avais-tu cachée ?

Ses yeux pétillaient.

— Dans le lac, avec les autres, répondis-je, frissonnant à ce souvenir. J’ai dû passer quatre heures à plonger dans ce lac pour retrouver une chaussure. Et c’était un lac alimenté par un glacier. La plupart des chaussures avaient pourri et ne ressemblaient plus à rien, mais j’ai repêché l’un de ses escarpins à dentelle métallique et talon en acier qui était encore en bon état. Entre-temps, Bran avait arrêté de chercher. Je n’ai pas eu à me montrer trop prudente.

À ce moment-là, Bryan et Evelyn étaient morts, et je vivais seule dans leur maison, où je ne me sentais plus vraiment chez moi. Même leurs fantômes n’étaient pas restés me tenir compagnie. Je ne le dis pas à Adam. Il était trop perspicace, et, avec Christy qui dormait de l’autre côté du mur de ma chambre, j’avais une fâcheuse tendance à m’apitoyer sur mon sort.

Je me raclai la gorge.

— J’ai dû travailler sur cette chaussure pendant des mois pour qu’elle ne paraisse plus avoir passé deux ans dans l’eau. Mais l’expression de Leah quand elle l’a vue en haut du sapin de Noël en valait vraiment la peine.

— Elle t’avait blessée, affirma Adam d’une voix douce.

— Elle ne pouvait pas me blesser, le corrigeai-je avec vivacité, sinon sincérité.

Cette décoration de Noël, elle l’avait gagnée en émettant un commentaire désobligeant sur mon père adoptif, Bryan, après son suicide.

— Elle m’avait mise en colère.

— Elle t’avait blessée.

Je haussai les épaules.

— J’étais certaine qu’elle me tomberait dessus, après ce coup-là. Je veux dire, même sans preuve, qui d’autre cela aurait-il pu être ?

— Elle n’a pas pu, déclara Adam, l’air satisfait. Samuel m’a raconté que, quand elle avait essayé de plaider sa cause auprès de Bran, Charles avait juré, devant une grande partie de la meute, que tu étais avec lui en train de réparer des voitures au seul moment où l’échange entre l’étoile et la chaussure avait pu se produire. Comme personne n’a détecté de mensonge, elle n’avait d’autre choix que de laisser tomber, à moins de défier Charles.

— Il a menti ? m’exclamai-je, choquée.

J’y réfléchis et soufflai :

— Il a menti, et personne ne s’en est rendu compte ?

— C’est Charles, répondit Adam, comme si cette explication suffisait ; ce qui était le cas. Tu as réussi à manipuler Bran et Leah, alors ne me fais pas croire que tu ne pourrais pas mettre un terme aux provocations de Christy et lui apprendre à bien se tenir jusqu’à ce qu’elle rentre chez elle.

Je ne pensais pas que la tâche serait aussi facile qu’il le laissait entendre. Cela dit, il avait raison : j’évitais l’affrontement.

— Mieux vaudrait pour tout le monde qu’elle s’en aille avant de déclencher un combat entre les factions pro-Christy et pro-moi de la meute, suggérai-je d’une toute petite voix.

— Ça éviterait des dommages collatéraux, ajouta-t-il en déposant un baiser sur mon nez. Jesse a déjà bien assez de quoi faire avec sa mère. Elle n’a pas besoin de plus d’histoires. Auriele, Mary Jo… Elles ne savent pas vraiment qui est Christy. Et ce n’est pas une mauvaise chose.

— Elle n’est pas si horrible que ça, protestai-je.

Il esquissa un sourire fugace.

— Non. Elle fait en sorte que les gens aient envie de la défendre, de lui rendre service. Elle les fait se sentir comme des héros. C’est le sentiment qu’elle me donnait, autrefois, à moi aussi. Il n’y a rien de mal à ça. (Il m’embrassa.) Mais j’aime les femmes moins vulnérables.

Je m’alanguis contre lui et lâchai d’un ton dramatique :

— Tes baisers me rendent totalement vulnérable.

Il ricana à la manière d’un méchant de dessin animé.

— Ha ha. Je t’ai piégée. Personne ne peut plus rien pour toi.

— Oh non, gémis-je faiblement, portant un bras à mon front et arquant le dos contre lui dans la pose classique des ingénues sans défense. Tu vas encore abuser de moi.

— Eh oui, lâcha mon mari, un grondement machiavélique dans la voix. Ne t’inquiète pas. Tu apprécieras chaque minute.

Avec une grande satisfaction, j’achevai de reconstituer le moteur wasserboxer sur lequel je travaillais. Comme pour compenser le chaos de mon existence, les éléments s’assemblaient aussi bien que les pièces d’un puzzle. Tel un joueur de casino en veine, je redoutais de tout gâcher dans les derniers instants. Mais tout se passa comme sur des roulettes, à croire que je montais le moteur dans son usine d’origine et non trente ans plus tard.

Il me restait une urgence à assurer, une réparation de freins que l’on m’avait demandée environ un quart d’heure plus tôt. Cependant, la veille, quand Adam s’était endormi à côté de moi, détendu comme je ne l’avais pas vu depuis des jours, j’avais décrété que j’en avais terminé de laisser le champ de bataille à Christy. C’était lui concéder un avantage bien trop important.

Je pris la résolution de m’occuper des freins le lendemain avant midi. Il faudrait que cela suffise. Je tapotai amicalement le moteur pour le féliciter d’avoir été un si bon patient puis allai me débarrasser de mon bleu de travail dans la salle de bains-buanderie démesurée. Je sortis une canette de soda du réfrigérateur et, vêtue en civil, pénétrai dans le bureau.

— On ferme.

— Très bien, approuva Tad en levant les yeux du carnet sur lequel il terminait de noter un rendez-vous.

Gabriel avait tenté de me convaincre de transférer mon agenda sur ordinateur, mais la paperasse ne semblait pas déranger Tad.

— Tu as l’air fatiguée, Mercy. Rentre chez toi et mange un peu. On dirait que tu as perdu cinq kilos.

— Je devrais peut-être manger plus de cupcakes, rétorquai-je sèchement.

Ce matin-là, j’en avais apporté deux que Tad avait engloutis.

— Seulement si tu es sûre que Christy les a préparés pour moi. Sinon, vérifie qu’ils ne contiennent pas d’arsenic, ironisa-t-il en insérant les clés dans la caisse enregistreuse en vue d’obtenir le montant engrangé durant la journée.

J’ouvris des yeux ronds.

— Oh, zut ! Dire que je te les ai donnés… Tu te sens bien ? (J’examinai son visage d’un air anxieux.) Je crois que tes lèvres sont en train de bleuir. Tu te sens faible ?

Il m’adressa un sourire.

— L’arsenic est un métal, Mercy. Tu ne te rappelles pas tes cours de chimie du lycée ?

— Un semi-métal, le corrigeai-je.

— Et papa a reçu le baiser du fer. Il est le maître des métaux. (Il glissa les pouces sous un col imaginaire et sourit de toutes ses dents.) Tel père, tel fils. Je ne crains pas les attaques d’arsenic.

— Je m’en souviendrai la prochaine fois que tu me donneras des envies de meurtre, plaisantai-je avant de soupirer. Elle rentrera bientôt chez elle. Ensuite, nous pourrons tous reprendre le cours de nos vies, en espérant qu’elle n’était pas sérieuse en menaçant de venir s’installer ici. (Je bus une longue gorgée de soda.) Ce n’est qu’une question de temps avant qu’Adam fasse fuir le malade qui la poursuit, et le terrorise au point de le dissuader de s’approcher de Christy pour le restant de ses jours.

Tad me décocha un demi-sourire ; nous savions tous les deux que nous devrions plus probablement tuer cet homme. Cette perspective aurait dû me mettre mal à l’aise, mais j’avais été élevée par des loups-garous, et ce salaud avait brûlé un immeuble rempli d’innocents. Quatre personnes n’avaient pu être évacuées avant que le bâtiment s’effondre.

— J’ai parlé à papa de tes problèmes avec Beauclaire et Coyote, hier soir, annonça Tad. Ce ne serait pas une bonne idée d’utiliser le miroir, mais le vieux roublard a encore dans sa manche quelques tours inconnus des Seigneurs Gris. Je lui ai dit que tu n’avais pas réussi à retrouver Coyote.

— Est-ce qu’il avait un conseil à me donner ?

Il était peu probable que Zee sache comment contacter Coyote, mais j’étais prête à accepter toute l’aide que l’on voulait bien me fournir. Nous étions vendredi. Il me restait deux jours.

— Oui, reprit Tad. Il m’a chargé de te dire, si tu n’étais arrivée à rien d’ici ce soir, que tu avais négligé un certain nombre de possibilités d’une façon très peu « mercyesque ». (Il sourit.) Ce sont les termes qu’il a employés.

— Qu’est-ce que j’ai négligé ?

J’avais appelé tous mes contacts. J’avais même téléphoné à Charles. Il m’avait suggéré de tenter une quête de vision, ce qui ne m’était pas d’une grande aide. Les quêtes de vision requièrent un jeûne, ce que j’étais capable d’accomplir, mais également un degré de concentration que je ne parviendrais jamais à atteindre avec Christy dans ma maison. Il m’avait promis d’appeler des chamans de sa connaissance, tout en m’avertissant que Coyote, comme je le savais déjà, était insaisissable et malicieux. En l’invoquant, nous obtiendrions sans doute un résultat exactement contraire à celui que nous attendions.

Charles avait représenté mon dernier espoir.

— Tu t’es focalisée sur Coyote sans te préoccuper de Beauclaire, répondit Tad avant de lever son pouce. Premièrement, sans toi, il est peu probable que Beauclaire revoie sa canne un jour, et il le sait. (Il leva son index.) Deuxièmement : ça signifie que tu as de quoi négocier et que Beauclaire serait perdant s’il t’arrivait quoi que ce soit. Papa m’a dit aussi que tu considérais Beauclaire comme un méchant alors qu’il est plus à son aise dans le rôle du héros. C’est quelqu’un d’honorable, au sens où l’entendent les faes, et il a travaillé comme avocat pendant une vie humaine ; il comprend le compromis. Si tu parviens à le convaincre que tu lui rendras sa canne quand tu auras retrouvé Coyote, si tu y arrives, il t’accordera sans doute un délai. Le temps, m’a également demandé de te rappeler papa, est moins précieux pour un Seigneur Gris comme Beauclaire que pour toi.

Si je n’en restai pas bouche bée, c’est parce que je serrais les dents.

— Il m’a dit aussi que tu y penserais certainement toute seule si tu étais suffisamment désespérée. Ensuite, j’ai évoqué Christy, et il m’a autorisé à te parler ce soir si tu étais toujours dans le pétrin. (J’ignore quelle expression se lisait sur mon visage, toujours est-il que Tad se radoucit.) Ne culpabilise pas. Papa connaît Beauclaire ; ça lui donne un avantage. Il te reste encore à négocier, rapidement et fermement, tout en te montrant diplomate. Et quoi que tu fasses, évite de mentionner papa, sinon tout tomberait à l’eau. Beauclaire avait conscience que Lugh devait être éliminé. Apparemment, il s’apprêtait à s’en charger lui-même quand papa l’a tué. Ce qui ne l’a pas empêché de crier vengeance.

Je secouai la tête pour chasser mon abattement et administrai à Tad un petit coup de poing amical.

— Merci. J’ai l’impression qu’on vient de me libérer d’un poids. Je continuerai à chercher Coyote, mais, si je bénéficie d’un délai supplémentaire, peut-être que le Columbia ne sortira pas de son lit pour rayer les Tri-Cities de la carte par ma faute.

— De rien. J’expédie ces papiers et je rentre chez moi. Bonne chance avec Christy, et rappelle-lui qu’on bosse demain, même si c’est samedi. On aura besoin de quelque chose de bon pour nous faire tenir toute la journée. Quant à toi, tu devrais manger, sinon, tout le monde devinera rien qu’en voyant tes côtes que tu mens en prétendant que Christy ne te dérange pas.

Les derniers mots de Tad résonnant à mes oreilles, je fermai à clé après son départ et enclenchai le système de sécurité d’Adam. Alors que je m’apprêtais à sortir mon portefeuille du coffre, j’interrompis mon geste et retournai dans la salle de bains pour contempler mon reflet dans le miroir.

C’était moi. Teint d’Amérindienne, avec des traits en grande partie caucasiens hérités de ma mère. Sauf qu’à présent que j’y regardais de plus près, mes yeux avaient la même forme que ceux de Gary Laughingdog. J’essayai de visualiser le visage de Coyote, mais me trouvai incapable de déterminer s’il avait vraiment les mêmes yeux ou si c’était juste un effet de mon imagination.

Mes cheveux étaient noués en deux tresses. Je les coiffais toujours ainsi pour travailler, de sorte à ne pas les couvrir de cambouis en les dégageant de mon visage. Et Tad avait raison. Mes joues s’étaient creusées.

Il était indiscutable que je perdais du poids à force de ne pas manger les repas préparés par Christy.

Il me restait encore des freins à réparer, si j’en avais envie. En traînant un peu, je manquerais le dîner, ce qui me donnerait une excuse pour acheter un plat riche en calories dans un fast-food en rentrant à la maison ; un plat qui n’aurait ni le goût ni l’odeur de Christy. Je ne voulais pas qu’Adam remarque que j’avais maigri ; il se sentirait blessé. Mon mari prenait soin des gens qui l’entouraient. Et je ne voulais pas que Christy le remarque, parce qu’elle saurait ainsi l’effet qu’elle produisait sur moi.

Je remis mon bleu de travail, enfilai les gants en latex qui me faisaient transpirer et surélevai la Passat de 1994 sur le pont de manière à retirer les roues arrière. Je tentais de comprimer le piston de l’étrier et venais de placer le cube – également connu sous le nom de repousse-piston dans les magasins de pièces détachées – quand mon téléphone sonna. Je l’avais posé sur un comptoir tout proche, de sorte que je n’eus pas à lâcher quoi que ce soit pour consulter l’écran.

Adam. Trois jours plus tôt, j’aurais répondu sans hésiter, mais l’avant-veille, j’avais décroché pour entendre Christy me demander d’acheter une dizaine de pommes et du beurre. Du vrai, pas du beurre salé, et que je vérifie bien, surtout, parce que tout le monde mange trop salé.

Pas de problème. Passer à l’épicerie avant de rentrer ne me dérangeait pas. Que Christy me le demande, en revanche, me perturbait davantage.

Dans une meute, tout se rapporte à la hiérarchie. J’en comprenais le fonctionnement, même si, avant de me marier avec Adam, je l’avais observé de l’extérieur. Les humains aussi obéissent à une certaine organisation sociale. Ce que Christy avait fait était l’équivalent d’une jeune secrétaire récemment embauchée appelant le P.-D.G. pour lui demander d’acheter du café pour les pauses du personnel. Et elle l’avait fait devant Adam et les quatre loups de garde. S’ils n’avaient pas été présents, ils l’auraient appris plus tard. Les rapports de dominance faisaient partie de ces aspects que j’avais acceptés en épousant Adam, dans le souci de lui rendre la vie plus facile.

Je ne pouvais pas vraiment réagir au faux pas de Christy sans passer pour une garce jalouse et arrogante pendant qu’elle s’excuserait gracieusement en expliquant qu’elle n’avait pas eu conscience du caractère déplacé de sa requête, alors qu’elle avait vécu avec des loups-garous pendant des années. J’avais donc acheté ce qu’elle m’avait demandé, plus deux douzaines de Spudnuts pour la meute.

Les Spudnuts, donuts à base de farine de pomme de terre et non de blé, font partie des produits traditionnels des Tri-Cities. Même si j’avais perdu des points dans la hiérarchie, cette attention me fit remonter dans l’estime des loups qui se trouvaient à la maison. Ils avaient beau se douter que mon geste était destiné à m’attirer leurs faveurs, les beignets ne s’en révélèrent pas moins efficaces. Même Christy ne put s’empêcher d’en manger un.

Peut-être que, si j’en rapportais tous les jours, ses jolies formes finiraient par n’être plus que des formes…

Tous rêves de revanche mesquine mis à part, elle avait réussi à me rendre parano, au point que voir le numéro de portable d’Adam s’afficher sur l’écran de mon téléphone éveillait ma méfiance au lieu de me remplir de joie. Je cédai au bout de quatre sonneries et décrochai. Si c’était Christy, je me contenterais de dire non à tout ce qu’elle me demanderait, en prétextant que je devais travailler tard.

— Mercy, déclarai-je d’un ton neutre, m’armant de courage.

— Tu n’es pas censée rentrer à la maison ?

C’était Adam. Je me détendis et sentis mon visage se décrisper.

— Tu as branché le système de sécurité il y a une heure. Je pensais que tu serais déjà partie, mais je vois que tu travailles encore.

J’agitai la main à l’intention de la minuscule caméra qui observait chacun de mes mouvements. Les images étaient automatiquement transférées sur l’ordinateur portable d’Adam et sur celui de son bureau. Les caméras intérieures filmaient toute la journée, alors que celles qui étaient disposées sur le parking et tout autour du bâtiment ne se mettaient en route qu’au moment où j’enclenchais le système de sécurité nocturne.

— Salut, toi. Je termine de réparer des freins. Ne m’attendez pas pour dîner. Je m’achèterai quelque chose en rentrant.

— Tad est avec toi ? demanda-t-il doucement.

S’il regardait les images, il connaissait la réponse et devait donc savoir que j’avais rompu ma promesse de ne pas travailler seule, m’exposant ainsi à ceux qui auraient envie de faire du mal à Adam ou à la meute à travers moi.

Je me raclai la gorge.

— Désolée, j’avais l’esprit ailleurs. Je vais ranger et rentrer.

Je m’attendais à ce qu’il soit en colère contre moi, comme cela avait été le cas quand Christy avait essayé de m’attirer des ennuis en lui racontant que j’étais partie faire un footing seule. J’aurais dû songer à ces questions de sécurité au moment où j’avais pris la soudaine décision de rester au garage. Je savais pourtant que je faisais courir des risques à toute la meute, car on pouvait se servir de moi comme otage.

— Si tu as besoin de souffler pour un soir, tu pourrais aller tenir compagnie à Kyle, suggéra-t-il d’un ton compatissant, et non furieux. Warren est de garde ici, cette nuit. Il est plutôt du genre tranquille, et tant qu’il est chez Kyle, Zack se sent assez à l’aise. Mais Warren devine que Zack est gêné quand il se retrouve seul avec Kyle, même s’il ne s’en plaint pas.

Je compris entre les lignes que Kyle en faisait baver à Zack quand Warren n’était pas là pour lui tenir la bride. Un peu comme un gamin dans un magasin de bonbons, Kyle adorait asticoter les gens. C’était en partie ce qui faisait de lui un excellent avocat.

— Je n’ai pas l’intention de déserter pour la nuit, répliquai-je avec fermeté. Kyle et Zack devront se débrouiller. Kyle sait très bien se comporter, quand il veut. Je serai là dans une demi-heure.

— Achète-toi d’abord de quoi dîner. Il faut que tu te nourrisses, et je comprends que tu aies du mal à manger ici. Je t’attends dans une heure ou une heure et demie.

— Je t’aime, dis-je du fond du cœur.

— Bien sûr, approuva-t-il avec une nonchalance qui me fit sourire.

Après avoir raccroché, j’abaissai la Passat et installai des crics sous les essieux arrière. Le pont élévateur avait une très légère fuite qui ne posait pas de problème tant qu’il y avait quelqu’un pour le remonter périodiquement, mais, pendant la nuit, il descendrait jusqu’à ce que la voiture se retrouve au niveau du sol. Il aurait sans doute fallu le faire réparer, mais le garage commençait tout juste à dégager des bénéfices, et j’étais réticente à l’idée de le replonger dans le rouge.

Un flash attira mon attention sur le moniteur qui se trouvait contre le mur séparant l’atelier et le bureau. Les caméras de surveillance extérieures venaient de se mettre en mode nocturne, abandonnant la couleur pour le noir et blanc. L’écran était posé sur une étagère, au-dessus d’une unité centrale assez imposante pour faire croire à du matériel sérieux ; sauf que ces appareils avaient pour unique but de conduire un éventuel intrus à penser qu’il n’existait pas d’autre dispositif de sécurité. Ainsi ne se soucierait-il plus d’être filmé une fois qu’il les aurait détruits.

Non, je n’avais pas besoin d’une installation de vidéosurveillance aussi sophistiquée pour mon garage, sans compter qu’elle valait bien plus cher que la majeure partie des voitures que je réparais. Mais Adam s’inquiétait pour moi ; le laisser mettre à jour le système régulièrement ne coûtait rien.

J’allai enlever mon bleu de travail dans la salle de bains pour la deuxième fois de la journée. Marquant une pause devant le miroir, je soupirai et me lavai la figure ; les gants avaient beau m’empêcher de me salir les mains, ils ne m’empêchaient pas de me mettre de la graisse sur les joues et la bouche.

J’aurais aimé pouvoir me débarrasser des odeurs de l’atelier avec la même facilité que j’effaçais les taches noires de mon visage. Christy ne les sentait pas, mais les loups-garous, si. Christy portait un parfum subtil qui exhalait des arômes très agréables au nez des loups… et au mien. Apparemment, Adam le lui avait offert quand ils étaient encore mariés, et elle le portait toujours, du moins pendant son séjour à la maison.

Je sortis de la salle de bains et m’apprêtais à éteindre les lumières quand je vis sur l’écran de sécurité une Chevy Malibu presque neuve se garer devant le bureau. Jusque-là, rien de très alarmant – il existe toujours des clients optimistes espérant trouver un mécanicien qui acceptera de réparer leur voiture pour 5 heures du matin le lendemain –, sauf qu’il y avait un chien sur la banquette arrière.

Pécher par excès de prudence ne pouvait pas faire de mal. J’attrapai mon portable.

— Bonsoir, répondit Christy d’un ton enjoué. Téléphone d’Adam.

— Passe-moi Adam, lui intimai-je tandis que le conducteur de la Chevy éteignait ses phares.

Un autocollant à l’arrière faisait la promotion d’une agence de location.

— J’ai bien peur…

— Tu as raison d’avoir peur, grondai-je d’une voix menaçante. (Affamée et harassée par ma longue journée de travail, j’en avais soudain plus qu’assez de ses petits jeux stupides et étais prête à y mettre un terme.) Passe-moi Adam. Tout de suite.

— Ne me parle pas sur ce ton, répliqua Christy, brusquement beaucoup moins enjouée. Tu n’as pas à me donner d’ordres, Mercy. Tu n’en as pas le droit.

L’homme qui ouvrit la portière n’avait rien d’effrayant ; il portait des vêtements coûteux et des chaussures vernies. Mais le chien qui bondit de la banquette arrière compensait largement l’apparence civilisée de son maître.

Il ressemblait aux dogues des Canaries que j’avais vus en photo, en plus gros et plus menaçant. Il s’agissait d’un mâle à la tête massive et au poitrail énorme. Lucia avait dit qu’on leur coupait parfois les oreilles pour leur donner un air plus féroce ; celui-là n’avait nul besoin de paraître plus terrifiant.

Cela dit, c’était juste un chien. Depuis le temps que je fréquentais des loups-garous, aucun chien ne m’impressionnait, aussi imposant et intimidant fût-il. Il n’y avait donc vraiment aucune raison d’avoir peur de cet animal ou de son maître. Sauf que j’avais peur.

Les images des cadavres que j’avais découverts près du champ de luzerne de Finley persistaient à s’immiscer dans mon esprit, et j’essayai de les repousser. Une grande partie de ma frayeur, songeai-je, provenait du fait que j’avais été violée dans mon garage et que je ne m’y sentais plus jamais vraiment en sécurité, système de vidéosurveillance ou pas.

S’il ne fallait pas sous-estimer l’ex-petit ami de Christy, il n’était qu’humain, et j’avais une arme à feu à portée de main. La logique n’empêcha pas un frisson de terreur de me parcourir l’échine.

À mon oreille, Christy jacassait sur mon manque de bonnes manières et ma jalousie injustifiée.

— Christy, l’interrompis-je en instillant dans ma voix une menace afin de masquer la peur sous-jacente, si tu ne me passes pas Adam tout de suite, je te jure que je te balancerai à la poubelle avec le reste des ordures demain matin.

Du haut-parleur de mon portable jaillirent quelques exclamations choquées. Apparemment, des loups-garous se trouvaient dans la même pièce que Christy, et ils m’avaient entendue la brusquer. Je m’occuperais de ça plus tard.

— Je ne resterai pas là où on ne veut pas de moi, pleurnicha-t-elle. Même pas dans la maison qui était à moi avant…

Elle couina, et sa voix laissa place à celle d’Adam.

— Mercy ?

Il parlait avec ce ton calme dont lui seul était capable et qui signifiait qu’il allait y avoir des morts. Dès qu’il prit la parole, le silence s’établit derrière lui ; les autres aussi connaissaient cette voix-là.

— Je le vois sur l’écran. Reste où tu es et ne fais aucun bruit. Avec un peu de chance, il pensera que tu n’es pas là. J’arrive. Ne bouge pas, et ne le laisse pas entrer. Je raccroche pour appeler la police et Tad.

Adam se trouvait à un quart d’heure du garage, Tad, à cinq minutes seulement. Que pouvait-il se passer en cinq minutes ?

Chapitre 7

Je ne portais pas d’arme sur moi au travail. Avec la présence de Tad, cela ne se justifiait pas, et un pistolet représente une gêne quand on doit farfouiller sous le châssis d’une voiture ou dans un compartiment moteur. Mon 9 mm était enfermé dans le coffre avec mon sac à main. Je n’irais pas le récupérer : le bureau était équipé de larges fenêtres, et quelqu’un qui avait incendié un immeuble abritant des dizaines d’innocents n’hésiterait pas à briser quelques vitres.

Ma paranoïa m’avait conduite à cacher un autre revolver dans un casier sécurisé fixé sous le comptoir le plus proche du bureau. Je composai le code et, une demi-seconde plus tard, le métal froid de mon Smith & Wesson Model 629 calibre 44 Magnum pesait dans ma main. Je n’étais pas l’inspecteur Harry, mais j’avais commencé à tirer avec le Model 29 de mon père adoptif dès que j’avais été assez grande pour le tenir. Il se trouvait dans l’armoire à fusils, à la maison. Le 629 était en acier inoxydable, seule différence avec le 29. Tous deux étaient trop lourds pour me permettre de tirer de nombreuses balles ; il n’en demeurait pas moins que j’étais capable de viser avec précision une cible située à cinq mètres tant que je ne dépassais pas douze coups.

Le Smith & Wesson appartenait à Adam. Il m’avait suggéré de me procurer un autre Sig Sauer 9 mm à la place, le même que mon pistolet préféré, plus léger et, étant automatique, plus facile à recharger. Je lui avais rétorqué que ce serait jeter de l’argent par les fenêtres, vu qu’il possédait déjà celui-ci.

J’étais partie du principe que mon visiteur était l’individu qui persécutait Christy et non un pauvre voyageur égaré qui s’arrêtait pour demander à utiliser mon téléphone ou un truc du style. Nous n’avions pas réussi à obtenir la moindre photo de Juan Flores, mais combien d’hommes se baladent en voiture de location avec un chien à l’air féroce ?

Je me tournai de nouveau vers l’écran et tentai de le jauger d’après son image en noir et blanc. Il semblait plutôt grand et avait les cheveux clairs. Le fait que rien ne permette de conclure qu’il ne correspondait pas à la description de Christy me conforta dans l’idée que j’avais très certainement affaire à Flores. Si je me trompais, je pourrais toujours lui présenter des excuses plus tard.

Pourquoi était-il venu à mon garage au lieu de traquer Christy ?

Peut-être qu’il l’avait cherchée et que la protection dont elle disposait l’avait poussé à modifier ses plans.

À moins qu’il pense pouvoir se servir de moi pour accéder à Christy. Ou alors, s’il était vraiment cinglé – et d’après moi, un type capable d’incendier un immeuble l’était –, il pouvait avoir l’intention de me tuer en guise de représailles, afin de punir Adam pour l’avoir empêché d’approcher Christy.

Il n’était pas non plus exclu qu’il désire tout simplement me demander si j’avais vu Christy. Ma compréhension de la psychologie des malades dans son genre n’était pas infaillible. Il était également très possible que je réagisse de manière exagérée.

Un poids m’oppressait la poitrine, et j’éprouvais cette stupide sensation de vertige signifiant que je flirtais avec la crise de panique. Totalement absurdes et contre-productives, ces attaques me mettaient dans l’incapacité de me protéger jusqu’à ce qu’elles soient finies. Heureusement, elles survenaient moins souvent qu’avant, mais là, le moment était vraiment mal choisi.

Je tâchai de me ragaillardir en me rappelant que je m’étais préparée à l’éventualité d’une nouvelle agression. Mon garage comportait à présent une cachette à coyote. Au fond de l’atelier, tout en haut des étagères, se trouvait une vieille boîte en bois. Fausse. Il n’en restait plus que deux faces, l’avant et une partie d’un côté, que j’avais fixées au support avec de la colle à bois et des vis afin qu’elles ne tombent pas si jamais je les heurtais. Un trou étroit ménagé sur le côté me permettait de me glisser à l’intérieur sans que je me retrouve prise au piège pour autant, car la boîte était ouverte sur le dessus. Trente centimètres la séparaient du plafond qui se trouvait à plus de quatre mètres de hauteur, de sorte que je n’avais pas besoin de couvercle pour me cacher.

Alors, pourquoi ne pas choisir l’option qui paraissait la plus intelligente et filer me terrer là-haut sous ma forme de coyote ? Même si ce type savait qui j’étais et où je travaillais, il ignorait probablement ce que j’étais.

Je l’observai sur l’écran essayer d’ouvrir la porte puis inspecter le parking. Même si le champ de la caméra ne me permettait pas de voir ce qu’il regardait, j’étais sûre qu’il s’agissait de mon van. À moins d’avoir espionné le garage, il ne pouvait pas savoir que je m’y trouvais encore, mais la présence du van risquait d’éveiller ses soupçons.

À supposer qu’il sache quel genre de véhicule je conduisais, ce qui était sans doute le surestimer. Cela dit, il avait manifestement suivi Christy depuis Eugene, et j’étais persuadée qu’Adam avait évité d’ébruiter la venue de son ex-femme. Flores avait donc découvert qu’elle vivait avec nous et localisé mon garage. De là à savoir quel véhicule je conduisais, il n’y avait qu’un pas.

Il s’éloigna de la porte pour regagner sa voiture, son gros chien marchant à son côté sans laisse, comme celui de Lucia. J’avais le temps de me cacher.

La caméra de sécurité était braquée sur moi, enregistrant chacun de mes mouvements. Si je me débinais devant cet humain, toute la meute l’apprendrait. Christy était humaine, fragile, et n’était plus la femme de l’Alpha. Le fait qu’elle se soit attiré des ennuis dont elle n’arrivait pas à se sortir seule n’avait rien d’étonnant.

Chez les loups-garous, les dominants protègent les autres ; ils n’ont pas besoin de protection. Je n’étais pas que la femme de l’Alpha. J’étais sa compagne et un membre de la meute. Ce qui signifiait que mon attitude revêtait une certaine importance et que l’on attendait davantage de moi que de la fragile ex-femme d’Adam, qui avait réussi à faire fuir cet homme avec une simple poêle à frire. Je restai donc à contempler son image sur l’écran en attendant qu’il s’introduise dans mon garage, au lieu de me mettre à l’abri. Cependant, savoir que j’avais choisi de l’affronter, qu’il existait d’autres options, semblait avoir repoussé la crise de panique.

L’agresseur de Christy s’attaqua à la porte d’entrée. La nuit n’était pas encore tombée, mais le soleil déclinait à l’horizon.

Encore cinq minutes avant d’avoir de l’aide.

Cinq minutes, si Tad était chez lui quand Adam l’avait appelé. Sinon, Adam arriverait dans un quart d’heure.

Que m’apprenait sur l’ex-petit ami de Christy le fait qu’il prenne le risque de forcer la porte de mon garage en plein jour ? Qu’il était stupide ? Ou bien qu’il se croyait assez riche, assez puissant pour échapper aux conséquences de ses actes ?

Je fermai les yeux, m’étirai le cou et roulai des épaules afin de les détendre.

La porte céda dans un craquement retentissant, même s’il est vrai que j’ai les oreilles particulièrement sensibles. Je m’appuyai sur l’avant de la Passat et posai le revolver sur le capot à côté de moi, sans toutefois le lâcher. Si je levais mon arme trop tôt, mes bras se fatigueraient, et j’y perdrais en précision. Je n’avais pas peur de me faire prendre de vitesse : je suis aussi rapide que n’importe quel loup-garou, et les loups-garous sont bien plus rapides que n’importe quel humain.

Il ne s’écoula sans doute pas plus de quelques secondes entre le moment où il fracassa ma porte et celui où il pénétra dans l’atelier, mais elles me parurent des heures. Je passai ce temps à me rappeler que personne ne m’avait droguée avec une potion magique fae me forçant à obéir. Que Tad allait arriver et qu’Adam était en route.

Que si j’abattais cet homme, Christy partirait de chez moi.

J’avais déjà tué auparavant. Si j’avais entrevu alors une autre solution, je ne l’aurais pas fait. L’absence de choix m’ôtait tout regret. J’aurais probablement dû me sentir coupable, mais ce n’était pas le cas, soit en raison de ma nature de changeuse, soit parce que j’étais une prédatrice. Je ne pensais pas que cela me dérangerait de supprimer un type ayant provoqué la mort de quatre innocents. Cinq en comptant l’homme avec qui Christy était sortie. Malgré tout, je ne lui tirerais pas dessus tant qu’il ne m’y contraindrait pas.

Même si sa mort entraînerait le départ de Christy.

Je me concentrai pour conserver une expression détachée, et, quand il pénétra dans la lumière, je lançai :

— Monsieur Flores, je présume ?

Il s’immobilisa, et son gros chien se figea à son pied. L’animal avait un regard alerte, intelligent et primal. Ancien.

Je clignai des yeux, et le chien redevint un chien. Ma première impression n’était sans doute que le fruit du stress ou d’un jeu d’ombres.

Flores sourit et leva les deux mains à hauteur des épaules, paumes vers moi, laissant tomber son pied-de-biche. Je tressaillis légèrement quand celui-ci heurta le sol avec un bruit métallique retentissant.

— Je vois que vous m’attendiez, Madame Hauptman. (Il jeta un coup d’œil à l’écran, et son sourire s’élargit.) Je ne suis pas venu vous faire du mal, ni à vous ni aux vôtres, mais votre mari a quelque chose qui m’appartient, et je veux le récupérer.

En voyant son visage à la lumière, je compris pourquoi Christy n’avait pas hésité à sauter dans son lit. Si Adam était aussi séduisant qu’une star de cinéma, cet homme aurait pu être vedette de porno. Il avait des yeux d’un bleu si foncé qu’il ne pouvait s’agir que de lentilles de contact, un teint bronzé ou naturellement mat, de type méditerranéen, ainsi que des traits réguliers et bien dessinés, chargés de sensualité. Des cheveux blonds striés de mèches éclaircies par le soleil ou par un coiffeur talentueux encadraient son visage, ramenés en arrière selon une coupe étudiée. Cependant, son caractère le plus remarquable, le détail que Christy n’avait jamais évoqué, c’était l’aura de sexualité qui l’entourait. Personne ne pouvait regarder cet homme sans penser « mâle », « sexe » et « danger ».

— Christy a fait appel à nous pour que nous la protégions contre vous, rétorquai-je d’un ton posé. Si vous savez où elle s’est réfugiée, si vous savez où je travaille, alors vous savez ce qu’est Adam. Nous lui avons accordé notre protection, Adam, moi, ainsi que toute la meute. Elle ne vous appartient pas. Elle est à nous. Elle n’a jamais été à vous. Vous devez partir. Si vous vous en allez maintenant, mon compagnon ne vous tuera pas dès qu’il arrivera ici.

— Je ne veux pas causer de problèmes, assura-t-il.

Il mentait. Lui et son chien avancèrent d’un pas.

Je brandis mon revolver sans attendre que l’animal approche davantage.

— Je regretterai peut-être d’avoir abattu votre chien, mais je n’hésiterai pas à le faire, affirmai-je.

Il fit un geste de la main, et le gros chien recula. Un souffle d’air dû à la climatisation les balaya avant de parvenir à mes narines, apportant un léger arôme de magie. Cette odeur occulta tout le reste : je l’avais sentie la veille, près des cadavres dans le champ. M’efforçant de ne rien laisser paraître de mon trouble, j’orientai légèrement mon visage vers la caméra.

— Vous avez causé beaucoup de problèmes à Finley, déclarai-je, certaine que le puissant objectif capterait les mouvements de mes lèvres.

Quelqu’un devrait deviner mes paroles, car je n’avais aucune chance de sortir de là vivante, à moins que Tad ou Adam interviennent à temps.

— J’ai vu ce que vous avez fait. Alors comme ça, vous aimez la viande de cheval ?

Une expression confuse passa sur son visage, comme s’il envisageait de nier… puis il esquissa un sourire. Son langage corporel se modifia tandis qu’il se redressait, tel un acteur changeant de rôle. Il se pourlécha les lèvres.

— La viande de cheval n’est pas mon plat de prédilection, non, mais je m’en suis contenté sur le moment. (Il aimait parler avec ses mains, remarquai-je.) Votre mari a compris le message que j’ai laissé à son intention dans ce champ, je présume ? Je ne reconnais pas son territoire et y chasse librement. Il m’a pris la femme qui m’appartient, je dois donc lui rendre la pareille. Question d’équité. Ensuite seulement, je le tuerai. Ce sera ma vengeance. Personne n’est à l’abri de m…

Je tirai sur le chien. Un coup mortel, en pleine tête. Il s’effondra sans un son, passé de vie à trépas en une fraction de seconde.

Flores recula en titubant, les mains crispées sur sa poitrine, comme si c’était lui qui avait reçu une balle et non son chien. Il posa les yeux sur l’animal, puis se tourna vers moi, les jambes légèrement pliées, le visage tordu de fureur.

— Vous avez osé !

— C’est votre faute, rétorquai-je froidement en braquant le canon de mon arme sur lui, évitant de regarder la pauvre bête. Vous lui avez fait signe, et il se préparait à m’attaquer. Je vous avais prévenu.

— Mes enfants sont immortels, siffla-t-il avec une emphase qui aurait paru plus adaptée à une scène de théâtre qu’à l’environnement banal de mon garage.

Christy avait raison : il parlait avec un accent européen, mais celui-ci ne me rappelait rien de ce que j’avais déjà pu entendre. Vaguement latin, peut-être, quoique différent des intonations hispaniques qui m’étaient familières. Ce détail renforçait encore le côté mélodramatique de ses paroles.

— Liés à une chair mortelle mais facilement remplaçable. Mon fils ne mourra pas. Il se relèvera, et vos efforts pour nous détruire, moi et les miens, échoueront. Malgré tout, je vous le ferai payer avant de vous tuer.

— Vos enfants sont immortels ? demandai-je.

Je répétais les propos que je jugeais importants à l’intention de la caméra. Le premier système de sécurité qui avait été installé enregistrait le son, mais Adam, lors de la dernière mise à jour, avait abandonné le son au profit d’une meilleure qualité vidéo.

— Liés à une chair mortelle ? Qui êtes-vous ?

— Guayota.

— Coyote ? lançai-je, ouvrant de grands yeux.

Ce n’était pas Coyote.

— Guayota, dit-il de nouveau, me permettant de reconnaître les étranges sonorités du mot prononcé par Gary Laughingdog pendant sa vision.

Il ne s’agissait pas de « Coyote » agrémenté d’un accent bizarre, mais d’un tout autre nom.

— Avec un « g », commentai-je.

Mais Flores, alias Guayota, ne m’écoutait plus.

— Votre mari essaie de me priver du soleil, lança-t-il. Il le regrettera.

Soudain, une douleur cuisante me déchira la joue, accompagnée d’une odeur de brûlé et de magie, m’arrachant un cri. Sans tenir compte des larmes qui me montaient aux yeux, je tirai.

Des trous apparurent sur son visage au fil des détonations, deux côte à côte au milieu de son front, un dans sa mâchoire. Puis je changeai de cible, et deux autres orifices s’ouvrirent autour de son cœur, le dernier un peu trop bas et trop à droite.

Quand j’eus épuisé mes munitions, j’attrapai une grosse clé anglaise et, d’un bond en arrière, me juchai sur le capot de la Passat. Elle oscilla légèrement sous mon poids ; je devrais dire à son propriétaire qu’il fallait également réparer les amortisseurs. Je sautai ensuite sur le toit, où je bénéficiais d’une plus grande liberté de mouvement.

Flores avait vacillé en arrière sous l’effet des impacts. Il heurta une étagère de bric-à-brac qui valdingua au sol, faillit tomber lui aussi, mais se rétablit au dernier moment. Un frisson glacé me parcourut : il avait reçu trois balles dans le visage, deux dans la poitrine, et il était toujours debout.

Le garage résonna d’un son bizarre qui m’irrita la gorge et fit bourdonner mes oreilles. Il riait. Un nœud se forma dans mon estomac, accompagné de la conviction que quelqu’un d’autre que moi devrait s’occuper des amortisseurs de la Passat.

Mes chaussures étaient pourvues d’une semelle souple, de sorte qu’elles adhéraient bien à la carrosserie. Même si mon revolver ne pouvait guère s’avérer utile que comme matraque, je le conservai dans ma main gauche et gardai la clé anglaise dans la droite.

J’avais beau ne pas avoir de grandes chances d’en sortir vivante, je n’avais pas l’intention de me mettre sur le dos pour lui offrir ma gorge. Adam était en route, et la caméra filmait la scène. Même si je finissais par mourir, plus longtemps je résisterais, plus ils réussiraient à tirer d’informations de la bande-vidéo.

Alors que Flores riait, son visage se modifia, se plissant et se noircissant tout en se zébrant de craquelures laissant apparaître une lueur rouge sombre. Ma métamorphose est presque instantanée. Celle des loups-garous, à l’exception de Charles, nécessite bien plus de temps. Mais aucun de nous n’émet de lumière.

Sans cesser de ricaner, Flores… Guayota bougea la main. Un projectile vola dans ma direction. Je me baissai pour l’éviter, mais il effleura mon tee-shirt, y mettant le feu, avant d’atterrir sur le toit de la Passat.

D’un geste vif, j’étouffai les flammes, qui me laissèrent des cloques au niveau de la clavicule et un trou dans la bretelle de mon soutien-gorge. Je reculai d’un pas afin de voir ce que Guayota m’avait jeté à la figure sans avoir à le quitter des yeux.

Approximativement de la taille d’un doigt, le projectile noirci suintait à une extrémité. Me risquant à y jeter un coup d’œil plus approfondi, je me rendis compte qu’il avait non seulement la taille d’un doigt mais possédait aussi un ongle. Je faillis le pousser du bout du pied pour en avoir le cœur net, mais une tache noire ainsi que des cloques apparaissaient sur la peinture tout autour, et, juste dessous, le métal fondait.

J’avais lu le récit d’un commandant de la guerre de Sécession qui racontait comment il avait vu un boulet de canon voler vers l’un de ses hommes qui se trouvait à terre, blessé. Le projectile arrivait si lentement qu’il avait tenté de l’intercepter et avait perdu son bras.

Je n’y touchai pas.

Guayota disposait d’une arme utilisable à distance, bizarre et horrible, apparemment, ce qui signifiait qu’il ne servait à rien de me tenir à l’écart. Je m’interrogerais plus tard sur ce doigt et la manière dont il avait pu devenir assez chaud pour faire fondre le toit de la voiture : pour l’instant, je devais me concentrer sur ma survie. Il m’était également impossible de suivre la première règle de mon sensei : « Qui a la sagesse de fuir évite de se faire occire. » Les portes de l’atelier étaient fermées ; je ne pouvais pas me sauver.

À défaut d’autres options, j’attaquai. Il ne s’était pas écoulé plus d’une fraction de seconde entre le moment où il avait lancé le doigt et celui où je sautai de la voiture. Cet appendice brûlant m’indiquait qu’il valait mieux que j’évite de toucher directement mon adversaire. J’avais en main une clé de 32 mm grand modèle ; elle pesait environ un kilo et demi et mesurait près de soixante centimètres.

Je lui assenai quatre coups, trois avec la clé et un avec le revolver, ce qui me permit d’en apprendre beaucoup sur lui : il n’avait pas l’habitude que ses proies sachent se battre ; il n’avait jamais été entraîné au corps à corps et se déplaçait plus lentement que moi, pas beaucoup, mais assez pour me laisser le temps de le frapper à quatre reprises ; sa chair était étrangement visqueuse, et mon Smith & Wesson s’y enfonça avant de se consumer et de se faire absorber ; enfin, dernier point, rien de ce que je tentais ne semblait lui faire le moindre mal.

Sa température augmentait au fil de notre lutte, tant et si bien que ses vêtements se transformèrent en un rideau de flammes et s’émiettèrent avant que j’aie eu l’occasion de lui donner un nouveau coup. Son visage avait fondu pour former des plis noirs mouvants parmi lesquels je ne distinguais rien d’autre que des yeux et une bouche.

Son corps, lui, avait conservé une apparence humaine, à l’exception de sa peau. Aussi noire que du charbon, elle présentait une surface irrégulière presque semblable à de l’écorce. Des fissures s’y ouvraient à chacun de ses gestes, révélant, comme je l’avais déjà remarqué, une substance orange sombre teintée de rouge. Ce qui me semblait se rapprocher le plus de son aspect physique, c’étaient les coulées de lave j’avais vues dans un documentaire sur Hawaï.

Il abattit son poing sur ma hanche. Je la tapotai pour éteindre les flammes et refusai de regarder, car, si mon visage et la zone entourant ma clavicule me faisaient toujours souffrir, je ne sentais plus rien à l’endroit où il venait de me frapper.

Mon cinquième coup atteignit l’une de ces curieuses craquelures qui lui fendillaient la peau, sur son omoplate droite, ou du moins là où se serait trouvée son omoplate droite s’il avait été humain. Il n’était pas épargné par les lois de la physique : il tomba vers l’avant, éclaboussant mon bras et ma main de matière brûlante.

Me souvenant du doigt qui s’était enfoncé dans la carrosserie de la voiture, je m’empressai de me débarrasser du liquide visqueux, mais des cloques douloureuses s’étaient déjà formées sur ma peau. Tendant un bras qui sembla s’étirer de manière anormale, Flores saisit l’extrémité de ma clé anglaise. Le métal se mit aussitôt à luire d’un éclat orange qui s’étendit rapidement vers ma main. Je lâchai prise avant de me faire brûler.

L’air était désormais chargé de fumée, et pas uniquement à cause des vêtements qui avaient pris feu. Toutes sortes de substances inflammables se répandent sur le sol d’un garage. En dépit de mon habitude de verser de la litière pour chat ou du produit absorbant avant de balayer, il restait assez de résidus çà et là pour qu’ils entrent en combustion au contact de Flores, si bien qu’en plusieurs endroits, des flammes tremblotaient sur le ciment.

Désormais privée d’arme, je passai un angoissant moment à tenter d’esquiver ses coups de poing et de pied, espérant m’approcher d’un autre objet avec lequel me battre. Je trébuchai sur le pied-de-biche qu’il avait apporté, mais ne le ramassai pas : il était entièrement en métal, et je venais d’apprendre qu’il valait mieux un matériau moins conducteur. En titubant, je fis tomber sur moi le gros balai à franges. Je l’attrapai avant de me rétablir.

L’épais manche en bois constituait un bō acceptable. Je m’en servis pour tenir le monstre à distance et l’occuper suffisamment pour l’empêcher de s’arracher un doigt – ou une autre partie de son corps – et de me l’envoyer. Le bâton ne cessait de prendre feu, mais, si je le faisais tournoyer assez vite, l’air éteignait les flammes. Même s’il raccourcissait rapidement, je parvenais tout de même à en tirer profit ; je ne frappais qu’avec son extrémité, au lieu d’en utiliser toute la longueur à la manière d’une batte de base-ball.

J’attendis que Guayota passe à l’offensive puis, avec une fente qui aurait fait la fierté d’un maître d’escrime, le heurtai en plein milieu du front. Le manche à balai s’enfonça d’une bonne dizaine de centimètres dans son crâne et y resta planté. Quand Guayota recula, il l’emporta avec lui.

Il l’arracha et, renversant sa tête en arrière, poussa un hurlement haut perché qui me vrilla les tympans. Puis il se plia en deux, ce qui eut pour effet de faire fondre et de souder entre elles différentes parties de son corps. Sautant sur l’occasion, je piquai un sprint jusqu’à l’une de mes grosses boîtes à outils et attrapai le pied-de-biche d’un mètre de long qui se trouvait sur le dessus. Celui-ci était muni d’une épaisse poignée rouge en caoutchouc qui me protégerait les mains.

Je courais dans l’atelier, mon arme sur l’épaule, quand un truc énorme passa devant moi à toute vitesse, si gros que les turbulences qu’il provoqua dans l’air firent ondoyer mon tee-shirt.

Le projectile percuta le centre de gravité de Guayota, qui vola en arrière avant de heurter le mur et le sol en même temps. Cette cloison était tapissée d’une pléthore de courroies et de flexibles suspendus de façon plus ou moins organisée. Ceux qu’il avait touchés s’enflammèrent, rejetant dans l’atmosphère une nouvelle vague de fumées toxiques tandis que l’objet qui l’avait envoyé valser retombait avec un bruit sourd, me permettant d’identifier le moteur que j’avais extrait d’une Coccinelle de 1962 et entreposé dans le bureau dans l’objectif de le mettre à la casse.

Adam était arrivé.

Un moteur de Coccinelle a beau ne pas être particulièrement gros, celui-ci pesait tout de même plus de cent kilos. Même moi, je ne connais pas beaucoup de personnes capables de lancer un engin pareil comme s’il s’agissait d’une balle de base-ball. Je ne cherchai pourtant pas Adam des yeux, car – surprise, surprise – recevoir un boulet de canon de cent kilos n’avait pas suffi à mettre Guayota hors jeu.

Il se releva, faisant tomber les courroies et les flexibles enflammés qui le recouvraient. Il ne ressemblait plus du tout à un humain, même vaguement, et arborait à présent la forme d’un immense chien dont la silhouette rappelait celle de l’animal que j’avais abattu. Il avait la tête large, le museau court et les oreilles pendantes d’un chien de chasse. Sa gueule ouverte révélait tout un tas d’impressionnants crocs acérés. La créature en laquelle il s’était transformé était plus grande et plus massive que tous les loups-garous qu’il m’avait été donné de voir.

Voilà la bête qui s’était repue de chevaux, de chiens et de femmes à côté de ce champ de luzerne à Finley.

— Mercy est à moi, affirma Adam quelque part juste derrière moi. Vous devez partir. Tout de suite.

— À vous ? (Le monstre parlait toujours avec la voix de Flores, alors que de sa gueule coulait une sorte de bave qui s’écrasait au sol en grésillant.) Vous avez pris celle qui est mienne. Il est normal que je prenne celle qui est vôtre.

— Christy Hauptman est la mère de ma fille, répliqua Adam. Je l’ai aimée, autrefois. Elle a pris soin de moi pendant des années, ce qui l’autorise à me demander de la protéger de quelqu’un qui lui fait peur. Vous n’avez aucun droit sur elle, aucun droit d’être ici.

Le chien qui avait été Flores et était de toute évidence le Guayota dont mon demi-frère m’avait parlé se figea et pencha la tête sur le côté. Sa peau présentait le même aspect que lorsqu’il avait forme humaine. Sur le chien, la croûte noircie et calcinée ressemblait à du pelage, sauf qu’il en dégouttait une matière semblable à de la lave en fusion.

— Ah non ? lâcha Guayota d’une voix basse dans laquelle roulait un ronronnement qui était presque agréable à l’oreille. Vous avez tort. J’ai retrouvé l’amour qui m’avait été enlevé, et j’ai célébré la prestance du soleil, sa chaleur et sa beauté. Je lui ai donné tout ce que j’étais, tout ce que j’avais été, tout ce que je pouvais être.

Le ronronnement évolua en sifflement, et je frissonnai en dépit de la température brûlante. Ce son avait quelque chose d’horrible. Il se mua ensuite en un hurlement qui fit vibrer mes os à la manière d’un carillon. Le cri s’interrompit brusquement, mais je sentais la pression monter autour de nous, comme si nous nous trouvions dans un avion qui prenait de l’altitude trop rapidement.

— Puis elle est partie.

Sa voix, chargée de tristesse, ressemblait de nouveau à celle de l’homme qui avait pénétré dans le garage. À l’entendre, on l’aurait presque cru humain. Mais ça ne dura pas.

— Elle m’a quitté, alors que j’avais juré que ça ne se reproduirait plus. J’avais juré que je ne la laisserais jamais partir une fois que je l’aurais enfin trouvée.

— Ce n’est pas à vous de choisir, affirma Adam. Vous lui faites peur, et vous devez la laisser tranquille. Ma meute et moi avons promis de la protéger du danger. Mieux vaut ne pas vous mettre en travers de mon chemin, Flores.

— Je tremble, railla Guayota avec un sourire qui dévoila ses dents blanches dans la fournaise rougeoyante de sa gueule. Vous voyez ?

Un grondement sourd résonna dans le garage, puis le sol vacilla sous mes pieds, manquant de me faire perdre l’équilibre. Le ciment se craquela, et un fracas épouvantable retentit lorsqu’une étagère de pièces détachées s’effondra dans le bureau.

Guayota laissa échapper un rire qui, cette fois, n’avait plus rien d’humain.

— Tout le monde tremble devant la puissance de l’Alpha.

Avec un sifflement de vapeur, une fumerolle jaillit de l’une des fissures dans son dos. De sa gueule coulait une substance visqueuse rouge semblable à de la bave, sauf que je n’avais encore jamais vu de la bave attaquer du ciment.

Adam souleva le moteur wasserboxer que je venais d’assembler et le lança. Bien plus lourd que le vieux moteur de Coccinelle, il vola davantage à la vitesse d’une boule de bowling que d’une balle de base-ball.

Guayota se dressa sur ses pattes arrière pour intercepter le projectile, et, cette fois, il ne recula que d’une cinquantaine de centimètres et demeura debout, contrôlant sa glissade. Tout comme mon revolver et le manche à balai, le moteur s’enfonça dans sa chair en se mettant à rougeoyer.

Puis je sentis une vague de magie. Au même moment, le moteur se transforma en une peau argentée qui enveloppa entièrement le monstre qu’était devenu Flores, avant qu’il ait eu le temps de réagir.

— Zee ? demandai-je, toussant sous l’effet de la fumée âcre qui avait envahi le garage.

Je n’osai détourner les yeux de Guayota, mais l’aluminium du moteur semblait résister au contact d’une créature qui avait fait fondre de l’acier trempé. Le métal ondula un peu avant de se stabiliser, formant une coque rigide épousant plus ou moins la forme de Guayota. Sous cette peau brillante, celui-ci n’émettait aucun son. J’avais beau ne pas posséder une culture scientifique extraordinaire, j’étais sûre que seule la magie fae empêchait l’aluminium de se liquéfier.

— Non, ce n’est que moi, répondit Tad d’une voix haletante. Joli lancer, Adam.

— Merci, dit ce dernier, lui aussi passablement essoufflé.

Tad émergea de derrière Adam. Il me parut un peu bizarre. Les oreilles décollées qui lui avaient toujours donné un air un peu comique étaient désormais pointues, et ses traits s’étaient subtilement modifiés, formant un visage d’une beauté aussi réelle et humaine que celle d’Adam. Ses yeux… n’avaient rien d’humain, eux : ils étaient argentés, avec une pupille de chat de couleur violette. Il semblait un peu plus grand qu’en temps normal, un peu plus musclé, un peu plus gracieux, et beaucoup plus effrayant. Je n’avais pas l’habitude de penser à Tad comme à quelqu’un d’effrayant.

J’ouvris la bouche pour les remercier tous les deux, mais une quinte de toux m’empêcha de parler. Trottinant jusqu’au panneau de contrôle, je levai les portes du garage afin d’évacuer la fumée et de laisser pénétrer de l’air frais. De son côté, Adam décrocha l’extincteur du mur et entreprit d’éteindre les flammes. Alors que les émanations nauséabondes nous faisaient suffoquer, Adam et moi, elles ne semblaient pas le moins du monde incommoder Tad.

L’adrénaline s’estompa, cédant peu à peu la place à la douleur. Je m’étais de toute évidence cogné le genou, et ma joue me donnait l’impression d’être – seulement au figuré, je l’espérais – en feu. En dépit de mes craintes, ma hanche paraissait normale, juste un peu douloureuse. Un trou s’était formé dans mon jean et ma culotte, mais la peau en dessous n’avait pas l’air endommagée. En revanche, les brûlures que j’avais au bras, à la main et à la clavicule me faisaient un mal de chien.

Des sirènes hurlaient au loin. Soit Adam avait prévenu la police, soit quelqu’un qui avait repéré la fumée avait appelé les pompiers.

Je restai juste derrière la porte de manière à ne pas m’exposer aux émanations toxiques, et posai les mains sur mes hanches.

— J’espère que vous avez une bonne explication à me donner pour vous pointer juste au moment où je m’apprêtais à remporter une victoire écrasante.

Adam esquissa un sourire en éteignant le dernier feu, sans toutefois se départir de son regard grave. Après avoir posé l’extincteur, il vint me rejoindre.

— Des reproches, encore des reproches, voilà tout ce à quoi j’ai droit. Tu n’es pas contente de me voir ?

Je me glissai entre ses bras en tournant la tête de sorte à ne presser que ma joue intacte sur sa chemise en soie lie-de-vin, prenant garde à épargner ma clavicule brûlée.

— J’ai bien cru que c’était la fin, confessai-je dans un murmure. (Il m’enlaça plus fort, à tel point que je dus lui administrer une petite tape.) Trop serré, trop serré… C’est mieux.

— Combien de temps peux-tu le retenir ? demanda Adam à Tad sans relâcher son étreinte.

— Plus longtemps que tu ne peux retenir Mercy, répondit Tad d’un ton sec. Il a cessé de se débattre, sans doute par manque d’air. Je pense pouvoir le garder comme ça une heure ou deux. S’il retrouve sa combativité, une demi-heure, peut-être un peu plus. L’aluminium est plus facile à manier que l’acier. Qu’est-ce qu’on va faire de lui ?

— Inutile d’envisager la prison, répondit Adam. J’appellerai Bran, mais je crois que nous n’aurons pas d’autre choix que de nous tourner vers les faes.

Tad émit un grognement peu enthousiaste.

— S’ils apprennent que j’ai plus de pouvoirs que la majorité des demi-faes, ils voudront que je les rejoigne. Quelqu’un pourrait contacter mon père et lui demander de porter le chapeau à ma place. (Un son métallique retentit, comme s’il avait jeté quelque chose sur la prison en aluminium qu’il avait créée à l’aide de mon joli moteur wasserboxer.) Dis donc, Mercy, tu savais qu’il y avait un doigt sur la banquette arrière de la Passat ?

Je me libérai des bras d’Adam et m’avançai dans le garage afin d’examiner la Passat. J’en profitai pour évaluer l’étendue des dégâts. Je devrais me procurer un nouveau moteur wasserboxer en remplacement de celui qui avait fondu. Le moteur de la Coccinelle ne représentait pas une grande perte… mais la Passat, en revanche, nécessiterait quelques travaux de carrosserie.

Le doigt avait traversé le toit et le revêtement du plafond pour atterrir sur le cuir blanc cassé de la banquette, où il avait laissé une petite flaque de sang et de cendres. Il ressemblait à n’importe quel doigt.

— Il se l’est arraché et l’a lancé sur moi, expliquai-je à Tad. Tu connais des faes qui s’arrachent des membres pour les balancer sur les gens ?

— Je crois que certains contes folkloriques allemands mentionnent des têtes sans corps, répondit-il, dubitatif. Et puis, il y a La Chose dans La Famille Addams. (Il ouvrit la portière arrière de la voiture et toucha le doigt.) Il ne bouge pas.

Je m’entourai de mes bras, luttant contre une soudaine envie de pouffer.

— Remercions le Seigneur pour ses petites faveurs.

Adam poussa délicatement Tad sur le côté et ramassa le doigt à l’aide d’un mouchoir avant de le porter à ses narines.

— Je ne détecte pas la magie aussi bien que toi, Mercy, déclara-t-il en le reposant sur le siège. Mais ce doigt me semble humain, pas fae.

— Les doigts humains ne…

Tad m’interrompit. Tournant brusquement la tête vers sa sculpture de métal, il laissa échapper un gémissement. Adam le rattrapa par le coude alors qu’il vacillait.

— Attention, avertit Tad d’une voix gutturale, la sueur perlant sur son front. Il y a quelque chose qui ne va pas.

Le garage fut agité d’une nouvelle secousse. Une boîte de vitesses tomba du haut d’une étagère métallique, provoquant un vacarme assourdissant. Adam m’agrippa la main. C’était celle qui me faisait mal, ce qui ne m’empêcha pas de serrer la sienne en retour. Le désespoir est parfois plus fort que la douleur.

Le tremblement de terre dura moins d’une seconde, laissant le sol en ciment de mon atelier bosselé, jonché de cartons et de pièces détachées. Un hurlement strident jaillit du détecteur incendie. Il lui arrivait de se déclencher quand je m’attardais sous la douche ou que quelqu’un faisait cuire du bacon au micro-ondes, mais la fumée et les flammes l’avaient jusque-là laissé indifférent. Apparemment, il avait décidé que nous avions dépassé les bornes.

Adam nous lâcha, Tad et moi, pour se couvrir les oreilles en grognant. Je savais exactement ce qu’il ressentait, et je savais aussi comment y mettre un terme. Je filai dans le bureau et sautai sur le comptoir en attrapant un tabouret au passage. Je posai celui-ci et grimpai dessus avec la rapidité et l’agilité nées de l’expérience. M’étirant jusqu’au plafond, j’éjectai la batterie de l’alarme.

Un silence béni retomba. Un silence relatif, rompu par les objets qui roulaient toujours au sol et les sirènes qui se rapprochaient. Sur le parking, un moteur ronronna puis émit un rugissement tandis que quelqu’un démarrait dans un crissement de pneus. En regardant par la fenêtre, j’aperçus la voiture de location de Juan Flores qui s’éloignait en trombe.

Tad jurait en allemand. Je ne reconnaissais que quelques mots, mais même ceux que je ne comprenais pas reflétaient exactement mon sentiment.

— Quel idiot ! lâcha-t-il, ses yeux écarquillés d’horreur. Je suis vraiment bête. Er war Erde und Feuer.

— En anglais, murmura Adam.

— La terre et le feu, débita Tad. La terre et le feu. Et je l’ai pris au piège en oubliant ce qu’il était.

La terre.

Tad serra les poings, semblant tirer sur quelque chose d’invisible avec une force telle qu’il fit saillir les muscles de ses bras. Dans un geignement presque humain, l’aluminium qui enveloppait Flores s’ouvrit, révélant une ouverture béante dans le sol en ciment.

Adam tendit l’oreille, évaluant le son des sirènes.

— Restez ici, nous intima-t-il avant de sauter dans le trou.

Il reparut moins d’une minute plus tard.

— Tu dois partir avant que ces sirènes approchent davantage, annonça-t-il à Tad. Est-ce que tu peux changer d’apparence de manière que personne ne te reconnaisse ? (Tad acquiesça.) Vas-y, alors. Il n’y aura pas que les policiers qui viendront ici. Même le plus stupide d’entre eux se rendra compte qu’il y a eu de la magie à l’œuvre. Nous aurons affaire à des agents du gouvernement, et s’ils devinent ne serait-ce qu’une partie de ce dont tu es capable, ils te voudront. Tu es trop puissant pour que quiconque, humain, métamorphe ou fae, te laisse en liberté. Seul ton père connaît l’étendue exacte de tes pouvoirs. Faisons en sorte que ça reste ainsi.

Tad changeait aussi vite que moi. En l’espace d’une respiration, il était devenu un peu plus grand que d’habitude, et beaucoup plus séduisant. Il avait une allure soignée qui faisait très authentique. Je me demandai s’il avait emprunté l’apparence de quelqu’un d’autre ou s’il s’était entraîné devant un miroir.

— C’est bien, approuva Adam. Vas-y.

— Merci, lui dis-je.

Tad me renvoya un sourire qui me donna une impression étrange, sur ce visage inconnu.

— Tu n’es pas censée remercier les faes, Mercy. Tu as de la chance que je t’aime bien.

Puis il sortit d’une démarche décontractée.

Adam s’empara de son téléphone.

— Jim. Débarrassez-vous de toutes les copies des bandes de vidéosurveillance du garage à partir du moment où j’ai lancé le moteur sur Flores. Floutez ou effacez toutes les images qui montrent l’assistant de Mercy après la fermeture.

— OK.

Il raccrocha et me regarda. Adam avait réagi plus vite que moi. Vu ce que Tad avait accompli, il possédait des pouvoirs considérables. Il était également encore très jeune et, avec son père enfermé au pays des fées – appellation moins respectueuse de la réserve fae Ronald Wilson Reagan –, il était vulnérable. Personne en dehors de sa famille ne devait apprendre la vérité sur lui. Je contemplai la couche d’aluminium à présent froissée et déchirée. Il aurait pu s’agir d’un avion, d’un tank ou… Nous devions le protéger.

— Le trou se poursuit par un tunnel qui donne sur le parking.

— Il m’a dit s’appeler Guayota, commençai-je avant de m’interrompre.

Je venais de voir le corps sans vie d’un homme nu allongé au sol, à l’endroit où aurait dû se trouver un chien mort.

Je clignai des yeux, deux fois, mais il était toujours là, ventre contre terre, la tête tournée sur le côté, montrant son front percé d’une balle. Ma balle.

— Adam ? appelai-je d’une voix légèrement criarde.

Il pivota et aperçut à son tour le cadavre.

— Qui est-ce ?

— Je crois…, soufflai-je. Je crois que c’est le chien que j’ai abattu.

Je me remémorai son regard trop intelligent, ancien.

— Il s’agit d’un cas évident de légitime défense, déclara lentement Adam. Et tu pensais que c’était un chien.

— Ce n’était pas un chien, répliquai-je avant de laisser échapper un hoquet à demi hystérique. Ils vont m’arrêter pour meurtre.

— Non, objecta Adam.

— Tu en es sûr ?

Je parlais avec un ton plus pathétique qu’à l’ordinaire. Mon visage me faisait mal. Mon garage se trouvait réduit à un tel état de ruine que ma compagnie d’assurances courrait chercher une clause intitulée « catastrophes divines non couvertes ». J’avais tué un chien dont le cadavre s’était transformé en homme nu, et quelqu’un m’avait balancé un doigt à la figure.

— Flores a ni plus ni moins absorbé ton revolver, ce qui signifie qu’aucune arme ne pourra servir aux analyses balistiques, affirma Adam. Et tu as été attaquée dans ton garage.

Il n’ajouta rien, ce qui ne m’empêcha pas de saisir les paroles qu’il n’avait pas formulées. Tous les membres de la police locale avaient vu ou au moins entendu parler de ce qui m’était arrivé dans ce garage auparavant, ne serait-ce que parce que les images d’Adam mettant en charpie le corps de mon assaillant avaient marqué les esprits.

Il enroula ses bras autour de moi pendant que nous contemplions tous deux le cadavre. Il ressemblait à l’oncle, au père de quelqu’un. Son corps sec, tout en muscles, me semblait familier. Les loups-garous aussi présentent très peu de masse graisseuse. Ils brûlent des calories en se transformant ainsi qu’en bougeant, et on ne peut pas dire qu’ils possèdent un tempérament de mollasson.

— Mon cœur, soupira Adam alors que le premier véhicule officiel se garait dans mon parking. Il s’agit d’un cas évident de légitime défense.

Je fermai les yeux et me laissai aller contre lui.

— Les mains en l’air, lança une voix tremblotante. Levez les mains en l’air, bien en vue.

Adam me lâcha et s’exécuta. Je pivotai en m’écartant de lui, de manière à bien montrer que je n’étais pas armée. L’homme qui s’approchait ne portait pas d’uniforme, mais il pointait un pistolet sur nous. Il ne me regardait pas ; toute son attention était concentrée sur Adam. Bien sûr, il était inutile d’être un génie pour deviner lequel de nous deux représentait la plus grande menace. Si mon apparence reflétait mon état d’esprit, je devais avoir l’air épuisée, effrayée et mal en point. Je levai néanmoins les mains.

— Monsieur Hauptman ? demanda l’homme armé en s’arrêtant juste après avoir dépassé le seuil, en plein milieu de l’atelier, de sorte à nous avoir tous deux dans sa ligne de mire sans l’obstacle de la Passat.

Il paraissait plus jeune que moi et portait un costume-cravate qui lui donnait une allure encore plus juvénile. Je remarquai distraitement que la nuit était tombée depuis que j’avais ouvert les portes.

— Adam Hauptman ? répéta-t-il, laissant échapper un couinement qui le fit grimacer.

— Gardez vos mains bien en vue, lança une autre voix, plus calme.

Elle appartenait à un homme vêtu d’un costume bon marché, qui brandissait son arme avec une assurance semblant indiquer qu’il avait déjà abattu des gens. Il affichait ce genre de regard qui vous faisait comprendre qu’il n’hésiterait pas à tirer et que cela ne l’empêcherait pas de dormir.

— Agent Dan Orton, CNTRP. Voici mon partenaire, l’agent Cary Kent. Vous êtes Adam Hauptman et sa femme, Mercedes ?

Des fédéraux. Je sentis ma lèvre se retrousser.

— C’est cela, confirma Adam.

— Est-ce que vous pouvez m’expliquer ce qui s’est passé ce soir ?

— Vous êtes ici en réponse à mon appel ? demanda Adam au lieu de lui répondre.

— Oui.

— Alors, vous connaissez déjà une partie des événements, poursuivit Adam avec amabilité. Je crois que nous allons contacter mon avocat avant de procéder à la suite.

S’il ne s’était agi que de moi, j’aurais pu passer la nuit à répéter indéfiniment ce qui s’était produit à des gens espérant entendre la vraie version de l’histoire. Ça m’était déjà arrivé. Là, aucun de nous deux ne dit rien, car ils n’autorisaient pas Adam à appeler son avocat.

L’agent Orton du CNTRP, organisation mieux connue sous le nom de Cantrip, et l’agent Kent, le jeunot nerveux, voulaient nous arrêter par principe, au simple motif qu’Adam était un loup-garou et qu’il y avait un cadavre dans mon garage. Et aussi probablement parce qu’ils n’appréciaient pas que nous refusions de leur parler.

Par chance, notre cas relevait de la juridiction de la police locale grâce à l’appel initial d’Adam, qui avait prévenu qu’un type soupçonné d’avoir commis un meurtre et incendié un immeuble essayait de pénétrer par effraction dans mon garage. Un humain attaquant un autre humain, même si l’un d’eux était la femme d’un loup-garou, ne suffisait pas à autoriser le Cantrip à se saisir de l’affaire.

Je ne les contredis pas plus qu’Adam lorsqu’ils émirent l’hypothèse que l’homme mort était notre agresseur, et nous n’envisagions pas de mentionner une quelconque créature surnaturelle capable de se transformer en chien volcanique et de provoquer des tremblements de terre. Le Cantrip était dangereux. Cette agence comptait des individus qui adoreraient nous voir disparaître, à Guantánamo Bay, par exemple. Certaines rumeurs, non confirmées, prétendaient qu’un bâtiment y avait été construit spécialement pour emprisonner les métamorphes et les faes. Peut-être cacheraient-ils nos cadavres et écriraient-ils dans leur rapport que nous nous étions échappés avant qu’ils aient pu nous interroger. Adam parce qu’il était un monstre, et moi parce que je couchais avec un monstre. Lorsque je m’étais transformée en coyote devant Tony quelques mois plus tôt, un agent du Cantrip nommé Armstrong avait assisté à la scène. Il m’avait promis qu’il ne répéterait rien à personne et, à en croire l’attitude des deux hommes qui se trouvaient dans mon garage, il avait tenu parole.

Il y avait également des gens bien au Cantrip. Armstrong était quelqu’un de bien, je savais donc qu’il ne s’agissait pas d’un mythe, comme le Père Noël. Cependant, la hausse du nombre d’incidents survenus entre le Cantrip et les loups-garous ou les demi-faes que la retraite des purs faes avait contraints à se défendre seuls tendait à montrer que les bons agents ne constituaient qu’une minorité.

Les pompiers arrivèrent juste après les fédéraux. Ils inspectèrent consciencieusement le garage à la recherche de foyers d’incendie – en vain –, s’extasièrent devant le « sacrément grand trou » creusé dans le sol et partirent en promettant d’envoyer quelqu’un pour évaluer la scène à la lumière du jour. Les secouristes avaient suivi les pompiers de peu.

L’un d’eux me fit asseoir et m’examina avec une lampe de poche sous l’œil vigilant du plus jeune agent du Cantrip, qui avait pris l’initiative de s’assurer que je n’en profiterais pas pour filer en douce.

L’urgentiste laissa échapper un soupir compatissant lorsqu’il observa mes brûlures.

— Je suis sûr que ça fait mal, chica, déclara-t-il. J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle.

— Allez-y, le pressai-je.

— La bonne nouvelle, c’est que, malgré la douleur que vous devez ressentir, vous ne souffrez que de brûlures mineures.

— Et la mauvaise ?

— Je pense que vous conserverez une cicatrice sur la joue. Il n’est pas exclu qu’elle s’estompe, mais vous avez le teint mat, comme moi, et teint mat et brûlures ne font pas bon ménage. Et il n’y a rien à faire contre les brûlures. Si les laisser à l’air libre vous dérange, vous pouvez essayer de les recouvrir d’un pansement, mais ce ne sera pas facile à poser, hormis sur la main. Si vous détectez le moindre signe d’infection, allez consulter votre médecin.

— Je m’habituerai aux cicatrices, affirmai-je avec plus d’aplomb que je n’en ressentais.

Qui aurait cru qu’une balafre me ferait peur ? Je n’étais pas belle, loin de là, aussi ne m’attendais-je pas du tout au pincement de cœur que j’éprouvai en apprenant que je porterais toute ma vie la marque de Guayota.

— Vous aurez de l’allure, avec cette cicatrice, assura l’urgentiste. Vous ne garderez qu’une pâle estafilade, et vous pourrez inventer des tas d’histoires sur la manière dont vous l’avez eue. Une gelure pendant votre troisième expédition polaire. Un duel. Un combat au couteau dans le ghetto.

— Je m’en souviendrai.

Son humour détaché contribua à m’apaiser. Impossible de croire à des chiens volcaniques avec un secouriste qui allégeait l’atmosphère comme il le pouvait en racontant calmement des blagues.

— J’aurais un conseil à vous donner, avant de vous laisser partir, reprit-il.

— Lequel ?

— Chica, la prochaine fois qu’un pyromane vous jette des objets en feu, fuyez, recommanda-t-il sérieusement.

— Je suivrai ce conseil, promis-je avec solennité.

Le second urgentiste nous rejoignit après avoir fouillé le garage à la recherche d’autres victimes.

— Il y a un doigt sur la banquette arrière de la voiture, là-bas, déclara-t-il. Est-ce que quelqu’un sait à qui il appartient et s’il faut le mettre dans la glace ? Il sera peut-être nécessaire de le greffer. Ou s’agit-il d’une preuve à laquelle je ne dois pas toucher ?

Je me contentai de secouer la tête, m’interdisant de dire quoi que ce soit en présence des agents du Cantrip, et laissai les deux secouristes à leur débat pour aller rejoindre Adam d’un pas traînant. J’ignore ce que conclurent les deux hommes, toujours est-il qu’ils quittèrent les lieux avant le début du défilé des voitures de patrouille.

Quand la police de Kennewick arriva, les pompiers examinaient toujours le garage. Les gros camions rouges ne tardèrent cependant pas à partir. Les flics locaux mirent fin au statu quo dans lequel nous nous étions enlisés, le Cantrip et nous, eux ne voulant pas nous autoriser à appeler notre avocat et nous refusant de leur parler. Même si la présence des policiers ne nous rendit pas plus bavards, elle tempéra un peu les fédéraux. Tony ne faisait pas partie de l’équipe qui était intervenue. En revanche, Willis était là.

— Le bruit court que c’était le type qui harcelait l’ex-femme de votre mari, me dit Willis après être allé examiner le trou.

Je conclus à son costume maculé de boue et à ses mains terreuses qu’il avait dû suivre le tunnel, comme Adam l’avait fait. Il paraissait de mauvais poil.

— C’est lui la cause de tout ça ? demanda-t-il en étudiant du regard les ruines de mon garage. Avec un genre de bombe, peut-être ?

Dan Orton et son acolyte essayaient de tirer les vers du nez à Adam sans se mettre la police à dos. Vu que je n’étais pas un loup-garou, ils ne s’intéressaient pas à moi. Adam les avait subtilement attirés à l’écart afin de me permettre de parler à Willis.

J’observai les agents du Cantrip d’un air songeur, puis reportai les yeux sur Willis.

— Vous savez, ce site sur lequel nous nous sommes rendus hier ? commençai-je à voix basse. (Willis grogna, un éclat acéré dans le regard.) Je crois que ces deux incidents sont intimement liés. Vous et Tony devriez venir demain quand Adam et moi ferons notre déposition en présence de notre avocat. Que nous n’avons toujours pas pu appeler.

Il me toisa longuement avec froideur.

— L’enquête sur le crime auquel vous faites allusion a été officiellement confiée au Cantrip. Et ni l’inspecteur Montenegro ni moi ne sommes à votre botte.

En dépit de ses paroles hostiles, il paraissait moins grincheux qu’avant.

Ce fut mon tour de grogner :

— Très bien.

On ne me la faisait pas, à moi. À présent qu’il savait que les deux affaires étaient liées, même une légion de superhéros n’aurait pu le tenir à distance. Il en parlerait à Tony, et tous deux assisteraient à notre déposition.

— Est-ce que le cadavre avec une balle dans le front est celui de l’ex-petit ami de l’ex-femme de votre mari ?

— Demain, Adam et moi serons ravis de tout vous dire, répliquai-je, m’interdisant de donner la moindre explication. Ça vous dérange si j’appelle notre avocat ?

Il jeta un coup d’œil aux agents du Cantrip et sourit sans se départir de son air grave.

— Vous n’êtes pas en état d’arrestation. Tant que nous n’avons pas la certitude que de la magie a été à l’œuvre, le Cantrip n’a aucune autorité. Et je ne suis pas en faveur d’arrêter qui que ce soit avant de posséder plus d’informations. Sans mandat d’arrêt, je ne vois pas ce que je pourrais vous interdire.

Mon téléphone était intact, ce qui représentait en soi un petit miracle. Willis se positionna de manière à me dissimuler à la vue des agents tandis que je contactais les avocats de la meute. Mon appel fut transféré chez la conseillère de garde, qui semblait très occupée. J’entendais des cris d’enfants en fond sonore, mais, vu qu’ils étaient entrecoupés de rires, je ne m’en inquiétai pas outre mesure.

— Trevellyan, lança-t-elle, essoufflée. (Elle se racla la gorge et poursuivit sur un ton beaucoup plus professionnel, quoique toujours très Marilyn Monroe.) Bonsoir, Madame Hauptman. En quoi puis-je vous aider ?

Je lui fournis une brève explication – harceleur, effraction, cadavre –, sans rien mentionner que Willis, qui m’observait avec un air lugubre teinté d’amusement, ne sache déjà. J’ajoutai qu’Adam voulait rentrer à la maison et faire une déposition le lendemain.

— Ne dites rien, m’intima-t-elle. Et faites en sorte qu’Adam ne dise rien non plus. J’arrive.

Elle entra en scène d’une démarche déterminée, guerrière d’à peine plus d’un mètre cinquante aux cheveux gris acier et au regard clair d’un bleu perçant. Après avoir attentivement étudié les personnes présentes, elle se dirigea à grands pas vers Clay Willis, l’homme qu’elle avait visiblement identifié comme étant le responsable de l’affaire.

— Mes clients se trouvent-ils en état d’arrestation ? lui demanda-t-elle.

Adam, sa paire de fédéraux sur les talons, approcha à temps pour entendre Willis déclarer :

— Non, madame.

— Nous avons encore quelques questions à poser, objecta l’agent Orton.

— Mes clients y répondront demain dans mon bureau, affirma-t-elle avant de leur tendre sa carte de visite. Appelez ce numéro à 8 h 30 précises, et quelqu’un vous dira quand venir.

Elle nous pressa, Adam et moi, vers la voiture de ce dernier.

— Échappez-vous tant que vous en avez l’occasion, murmura-t-elle. Je vais faire de même. Mon petit tour de grand-mère cessera de faire effet dans une minute, et ils finiront par conclure qu’ils doivent arrêter quelqu’un en raison de la présence d’un cadavre. Ne répondez à votre téléphone que si vous reconnaissez le numéro qui appelle, et soyez dans mon bureau demain à 7 h 30.

— Elle est forte, commentai-je. Coriace, intelligente, et drôle, qui plus est. Je me demande si ce « tour de grand-mère » signifie qu’elle a des pouvoirs magiques.

— Vu ce qu’on la paie, elle a intérêt à être forte, répliqua Adam. Et elle n’a pas besoin de pouvoirs magiques pour se faire obéir au doigt et à l’œil.

Il pressa un bouton sur son volant et commanda :

— Appeler Warren.

« Appel en cours », annonça une voix féminine jaillie du tableau de bord.

— Patron ? demanda Warren en décrochant. Vous allez bien ?

— Mercy est légèrement brûlée, mais toujours en forme.

— Content de l’entendre. J’ai reçu un long appel de Jim, qui a semble-t-il effacé beaucoup d’images intéressantes.

— Alors, tu connais le principal. Il faut que tu fasses sortir tout le monde de notre maison immédiatement. Apparemment, l’ex-petit ami de Christy est une sorte de créature surnaturelle capable de mettre le feu à tout ce qu’il touche.

— Tu veux que je les ramène chez eux ? demanda Warren.

Adam prit une profonde inspiration.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense que ma maison a fait l’objet d’une grande attention de la part de la presse quand ces agents renégats ont enlevé Kyle.

— Des suggestions ?

— Pourquoi pas celle de Honey ? Elle est assez spacieuse pour tous nous accueillir tant qu’on peut se passer de salle de bains individuelle, et elle n’a pas fait la une de tous les journaux.

Honey habitait également à Finley. Elle possédait une demeure aussi vaste que la nôtre, mais qui n’avait pas été conçue pour abriter toute une meute, de sorte que, si la place ne manquait pas, les chambres étaient peu nombreuses.

— Ça me paraît bien. Appelle Honey, puis fais sortir tout le monde de la maison.

— Vous allez bien, tous les deux ?

Les yeux d’Adam se tournèrent vers moi.

— Oui.

— Kyle a téléphoné il y a une dizaine de minutes pour me demander de vous dire qu’un certain Gary Laughingdog se trouvait chez nous et aimerait parler à Mercy de toute urgence.

— Dis-lui que nous arrivons tout de suite, déclara Adam avant de faire demi-tour. Nous les emmènerons chez Honey. Si ça lui pose un problème, préviens-moi, on trouvera une autre solution.

— Très bien. Laughingdog ne serait pas le type que Mercy est allée voir en prison ?

— Si, répondis-je.

S’ensuivit un bref silence.

— Si je comprends bien, il s’est évadé ?

— Oui, confirmai-je.

— Kyle n’est pas au courant. Au moindre souci, il pourrait perdre sa licence pour l’avoir accueilli chez lui.

— Mets tout le monde en sécurité, et je m’occupe de Kyle, intervint Adam.

— Je m’en charge, patron, affirma Warren avant de raccrocher.

— Tu crois qu’il va s’en prendre à notre maison ? demandai-je. Guayota, je veux dire.

— Je n’en connais pas assez sur lui pour faire des prédictions.

— À ton avis, pourquoi pense-t-il qu’elle…

— Quoi ?

— J’ai failli le voir ! m’exclamai-je en me redressant et me tournant vers Adam. Quelle idiote. Quand Tony m’a emmenée examiner la scène de crime près du champ de luzerne, j’ai cru un instant que l’une des victimes était Christy.

Le fantôme aurait en effet pu être sa sœur. J’ajoutai :

— Elle avait le même âge, la même couleur de cheveux et la même silhouette. Toutes les femmes mortes se ressemblaient, je crois, même s’il ne coûterait rien de le vérifier.

— Nous devons découvrir qui est ce type, commenta Adam d’un air lugubre. Et nous devons retrouver la canne pour que Beauclaire ne nous tue pas avant Flores.

— Nous avons son nom. Guayota. Ça nous aidera peut-être. Et Tad m’a donné quelques idées dont Zee lui avait fait part au sujet de Beauclaire. Ne pas remettre la main sur Coyote avant dimanche pourrait ne pas être synonyme de désastre.

Il me décocha un coup d’œil avant de reporter son attention sur la route, m’invitant à poursuivre. J’expliquai donc le raisonnement de Zee. Quand j’eus terminé, Adam m’adressa un bref hochement de tête.

— Ça pourrait fonctionner. Ce serait mieux d’avoir la canne en notre possession, mais il faut faire avec ce qu’on a.

— Les suggestions de Zee à propos de Beauclaire et de la canne m’ont montré que je devais commencer à réfléchir autrement.

— Ah bon ? lâcha Adam en me jetant un regard furtif avant de se concentrer de nouveau sur la route.

— Je crois que nous devrions aussi considérer sous un autre jour l’ex-petit ami de Christy. (Il me décocha un coup d’œil sceptique.) Non mais sans rire. Maintenant que nous savons que Flores est cet abominable démon de l’enfer superpuissant et invincible, on devrait peut-être envisager de lui refiler Christy ?

Il éclata de rire.

— Je suis sérieuse.

Je l’étais. Vraiment. Du moins un peu.

— Très bien, dit-il d’un ton affectueux. Je sais exactement à quel point tu es sérieuse. Nous avons encore vingt minutes de trajet. Pourquoi n’en profiterais-tu pas pour dormir un peu ?

Ça me semblait une bonne idée. Mes mains me brûlaient, ma hanche me faisait mal, ma joue m’élançait, et quelqu’un m’avait balancé un doigt à la figure. Sans compter que je n’avais pas mangé de la journée. Quand Adam posa la main sur mon genou, je me détendis et laissai le sommeil me gagner. Adam réussirait forcément à tout régler. Même s’il refusait que je livre Christy à ce chien sorti des feux de l’enfer.

Chapitre 8

Kyle nous accueillit avec une gratitude sincère qui ne plaidait pas en faveur de ses invités. Il scruta mon visage en fronçant les sourcils.

— Le secouriste m’a dit que je garderais probablement une cicatrice sur la joue, mais que mettre de la pommade n’arrangerait rien, lui révélai-je. Il m’a aussi conseillé d’éviter les bagarres impliquant le lancer d’objets enflammés.

— Je connais un produit susceptible de t’aider, répliqua Kyle. Je vais parler à mon coiffeur pour voir si je peux m’en procurer pour toi. Bien entendu, si tu continues à te battre avec des gens qui te jettent des objets enflammés, ça ne sera sans doute pas très utile à long terme.

— Occupons-nous d’abord de Gary Laughingdog, intervint Adam. Ensuite, je vous raconterai ce qui s’est passé ce soir dans le garage de Mercy.

— Je suis au courant de l’essentiel, assura Kyle. Warren m’a appelé il y a un moment pour me faire un compte-rendu détaillé. Mais la conversation s’est déroulée dans ma chambre, et je n’en ai encore parlé à personne.

Il nous conduisit dans le salon du rez-de-chaussée, où la posture défensive de notre nouveau loup mit Adam sur les nerfs. Zack s’était poussé tout au bout du sofa, le plus au bord possible. Gary Laughingdog, pieds nus et vêtu d’un jean et d’un tee-shirt blanc taché, était assis sur le dossier du même canapé, en plein milieu, et se penchait vers Zack, se servant du langage corporel pour faire pression sur lui.

— Alors, commença Laughingdog à notre entrée, tu es du même bord que ton hôte, Zack ? D’habitude, je préfère les femmes, mais tu es si mignon que je pourrais faire de toi mon quatre-heures, si tu voulais.

— Non, lança Adam.

Il ne répondait pas à la question abordée par Laughingdog. Celui-ci pivota pour regarder Adam, détendu. Il savait que nous arrivions et n’intimidait Zack que pour voir comment nous allions réagir. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il examina Adam.

— De toi aussi, je ferais volontiers mon quatre-heures, lâcha-t-il, et il ne mentait pas. « Presque-sœur », tu as attrapé un beau morceau.

— C’est moi qui l’ai attrapée, rétorqua doucement Adam. Ça m’a pris des années. Et non merci, je ne suis pas intéressé, et Zack non plus. Si vous ne le laissez pas tranquille, nous ne découvrirons peut-être jamais ce que vous étiez venu dire à ma femme. Ce serait dommage.

— Je ne pose aucun problème à Zack, assura Laughingdog avec l’un de ces sourires faussement amicaux qu’il avait utilisés avec moi. N’est-ce pas, Zack ?

— Un, lâcha Adam avec froideur.

— Tu vas compter jusqu’à trois ? Vraiment ? Tu crois que j’ai quel âge ?

Kyle se dirigea vers le canapé à grandes enjambées, attrapa Laughingdog par le dos de son tee-shirt et l’envoya valser à terre. Je n’aurais pas cru Kyle capable de ce genre d’accès de violence, mais, bizarrement, son attitude ne paraissait pas forcée. Moi aussi, j’avais parfois le don d’exaspérer les gens. Gary Laughingdog me ressemblait peut-être sur ce point.

— Je vous ai déjà dit de le laisser tranquille, grogna Kyle. Vous n’êtes que de passage chez moi, et vous commencez sérieusement à me taper sur le système.

Laughingdog, étendu au sol, ne semblait pas le moins du monde offensé.

— Désolé, s’excusa-t-il sans aucune sincérité. Je ne peux pas m’empêcher de provoquer ceux qui sont mal à l’aise.

— Provoquer est une chose, rétorqua Kyle, qui avait aussi tendance à asticoter les gens. Effrayer en est une autre.

Laughingdog se figea et leva les yeux sur Zack, qui n’avait pas bougé de son coin de canapé et ne regardait personne. De fait, il respirait à peine. Les loups soumis ne sont pas des lavettes. Peter, le compagnon de Honey, avait été un combattant émérite. « Soumis » signifie qu’un loup n’a pas envie d’assumer des responsabilités.

— Ah, merde, lâcha Laughingdog en s’asseyant. Je ne l’ai pas senti et, parfois, je me laisse entraîner sans faire attention à ce que m’indique mon nez. Je sais ce que « non » veut dire, gamin. « Non », ça veut toujours dire « non ».

— Mercy, m’interpella Adam, Kyle et toi, emmenez Laughingdog ailleurs pendant que je discute avec Zack. Bien sûr que « non » veut toujours dire « non ».

Ces paroles firent revenir Zack à la vie.

— Je vais bien, s’empressa-t-il d’assurer.

— Non, le contredit doucement Laughingdog. (Il se déplaça au sol jusqu’à se trouver de l’autre côté de la pièce par rapport au canapé.) Je ne crois pas, mon gars. Mais il ne t’arrivera aucun mal ici.

Adam posa les yeux sur Zack, puis sur moi.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense que j’ai eu une réaction exagérée, expliqua Zack, l’air honteux, avant que j’aie eu le temps de dire quoi que ce soit. Je suis désolé.

— Gamin, ta réaction n’était pas exagérée, vu que tu ne me connais pas, intervint Laughingdog. Mais quelqu’un doit t’apprendre à faire quelque chose de plus efficace que te renfermer.

Il me considéra en fronçant les sourcils, jugeant apparemment que c’était ma faute s’il avait effrayé Zack.

— Laissez-le tranquille, ordonna Kyle en s’asseyant à l’autre bout du canapé.

Kyle était un avocat spécialisé dans les divorces ; il savait comment se comporter avec les gens ayant subi un traumatisme. Je parlais en connaissance de cause. Kyle était de bon conseil.

D’un hochement de tête, je lui indiquai que je soutenais son intervention. Après avoir jeté un regard alentour, Adam tira une bergère qu’il adossa au bord du sofa. Il s’y assit, se positionnant ainsi entre Zack et toutes les autres personnes présentes, tout en laissant une barrière entre le jeune loup et lui. Je me juchai sur l’accoudoir.

Laughingdog s’installa dans un fauteuil situé de l’autre côté de la pièce, où Zack pouvait toujours le voir, et dit à Kyle :

— Tu sais, je peux la jouer sadomaso, puisque tu sembles aimer ça. Et tu me donnes l’impression de préférer les garçons aux filles.

— Ça ne m’intéresse pas, décréta Kyle d’un ton coupant.

— Voilà comment on fait, lança Laughingdog à la cantonade, même si la personne à qui il s’adressait ne faisait aucun doute. On se trempe dans l’huile et, en deux mots, on allume une allumette.

— De quoi voulais-tu me parler, Gary ? demandai-je.

Si je le laissais s’exprimer à sa guise, quelqu’un finirait par être blessé.

Il contempla la brûlure sur ma joue.

— Je crois que tu as rencontré le type contre lequel je suis venu te mettre en garde. Si tu mettais du Bag Balm, ça te soulagerait. Ça empêcherait peut-être même la formation d’une cicatrice. J’espérais te retrouver avant lui, mais téléphoner depuis… (Il décocha un regard furtif à Kyle.) Téléphoner à quelqu’un pour l’avertir qu’un dieu des volcans en colère va l’attaquer est déjà assez difficile quand on connaît assez bien la personne à prévenir pour avoir son numéro. J’ai aussi besoin d’un certain temps pour me remettre d’une vision comme celle que j’ai eue lors de ta visite. Il m’a fallu encore un peu plus longtemps pour décider que j’avais le devoir de te retrouver pour te donner un avertissement plus clair. Arriver jusqu’ici… Bon, pour les gens comme toi et moi, ce n’est pas grand-chose, mais ça m’a pris du temps aussi.

« Ne pas révéler à Kyle l’avocat que l’homme qui nous parlait venait de s’échapper de prison » ; j’avais compris le message, même si je n’en avais pas vraiment besoin. Adam m’avait confié que la meilleure défense de Kyle consistait à ne pas savoir que Laughingdog s’était évadé.

— Que savez-vous de ce « dieu des volcans en colère » ? s’enquit Adam.

— Pas grand-chose, mais, avec un peu de chance, assez pour vous permettre d’en découvrir davantage. J’ai beaucoup de bribes d’informations. Est-ce que l’un de vous sait ce que signifie « El Teide » ?

— En référence à quoi ? interrogea Kyle, sourcils froncés.

— À Guayota, répondit Laughingdog.

— Coyote ? demanda Zack.

— Non. Guayota, avec un « g », précisa Kyle. C’est le nom d’un des dieux de Tenerife.

— Tenerife ? répétai-je.

— Aux Canaries ? intervint Adam. Tenerife est l’une des îles principales des Canaries, non ?

J’avais étudié l’histoire. Aussi, une fois qu’Adam eut donné un petit coup de pouce à ma mémoire, quelques faits disparates me revinrent. Je collectionne en effet les anecdotes historiques. L’Espagne avait conquis les îles situées à proximité de la côte africaine en l’espace d’un siècle, juste à temps pour qu’elles puissent servir de ports d’approvisionnement à Colomb et à la plupart des explorateurs espagnols partis à la découverte du Nouveau Monde.

Je ne me rappelais que quelques détails hétéroclites. Premièrement, que, sur l’ordre du roi d’Espagne, les Canariens avaient fondé ce qui était devenu San Antonio, au Texas, et établi le premier gouvernement officiel de cet État. Deuxièmement, que la population indigène des îles n’avait pas le phénotype africain. Et enfin, qu’une légende locale racontait qu’une île mystérieuse apparaissait par intermittence, histoire qui avait alimenté le mythe de l’Atlantide.

Rien de tout cela ne paraissant utile dans la situation présente, je gardai le silence.

— C’est cela, confirma Kyle. Mes parents partaient en vacances là-bas tous les ans, et le font peut-être toujours, d’ailleurs. Je ne leur parle plus beaucoup depuis que… bon, depuis. Bref…

Il s’empressa de passer à la suite afin de ne pas s’attarder sur des événements qui demeuraient douloureux pour lui. Kyle évoquait rarement sa famille, qui l’avait déshérité quand il avait annoncé son homosexualité.

— Dans l’hôtel préféré de mes parents, une vieille femme gardait les enfants pendant que les adultes allaient s’amuser. Les indigènes qui travaillaient là juraient qu’elle était une sorcière. Il y en a beaucoup aux Canaries. Avant de connaître Warren, je ne portais aucun crédit à ce genre de superstitions, mais maintenant… Quoi qu’il en soit, l’histoire de Guayota était l’une de ses favorites. Lors d’un séjour particulièrement épouvantable, j’y ai eu droit cinq fois en l’espace de trois jours. (Il fronça les sourcils.) Je ne l’ai jamais entendue ailleurs. Vous feriez bien de vérifier d’autres sources. Je suis sûr qu’elle inventait certaines parties.

— Continue, le pressai-je. Nous consulterons Wikipédia et la bibliothèque plus tard, promis.

— Je serais ravi d’entendre quelque chose qui mettrait ce que je sais en contexte, déclara Laughingdog avec sincérité. Ça pourrait même m’aider à donner du sens à certaines bizarreries. S’il te plaît, dis-nous ce que tu sais de Guayota.

— Bon, très bien, acquiesça Kyle. D’accord. Je vais vous dire ce que je sais.

Il se pencha en avant et, j’ignore comment, réussit par un infime changement d’attitude et un léger trémolo dans la voix à évoquer une petite grand-mère. J’avais toujours pensé qu’il avait suivi des cours de théâtre.

— Il y a un énorme volcan sur Tenerife nommé le Teide. C’est le point culminant de l’Espagne et l’un des plus hauts volcans du monde. Les premiers habitants de l’île l’appelaient Echeyde, ce qui signifie « enfer » ou « portes de l’enfer » selon les sources. Guayota vivait dans le Teide, gardant la porte, régnant sur le volcan, ou les deux. Seuls ceux de l’ancien peuple pourraient le dire avec certitude, et ils sont partis depuis très, très longtemps.

Sa voix s’adoucit au fil de son récit, s’agrémentant d’un accent tiré de sa mémoire. Le bras du fauteuil sur lequel j’étais assise n’étant pas très confortable, je me laissai glisser au sol. Je me sentis tout de suite mieux, surtout quand je m’adossai au coussin et appuyai ma tête contre l’accoudoir. L’excitation provoquée par le combat s’était dissipée pendant que nous attendions que les agents du Cantrip comprennent qu’Adam ne leur parlerait pas avant d’en avoir décidé. À présent, j’étais simplement épuisée. La sieste dans la voiture n’avait fait qu’empirer la situation, et mes paupières se fermaient toutes seules.

— Guayota, à l’instar des Titans grecs, était une créature puissante, violente et impétueuse. Il parcourait la montagne sous la forme d’un gros chien noir au pelage hirsute et aux yeux rouges, dévorant tous ceux qui avaient le malheur de croiser son chemin. Il avalait les enfants en une bouchée, les mères en deux, les guerriers qui venaient se mesurer à lui en trois.

Un pelage hirsute ? J’y réfléchis. La manière dont la peau de Flores avait semblé goutter et se craqueler aurait pu correspondre à cette description, ou peut-être possédait-il une autre forme.

— Charmante histoire à raconter à des enfants, commenta Laughingdog.

— C’était bien mon avis, concéda Kyle d’un ton enjoué, reprenant sa voix normale.

Puis il marqua une petite pause, se rappelant que Laughingdog ne méritait pas sa bonne humeur. Adoptant une attitude plus distante, il poursuivit :

— Ma plus jeune sœur en a fait des cauchemars. Et quand mes parents ont voulu monter au sommet du vieux volcan, ils n’ont pas compris pourquoi elle refusait d’y aller.

Kyle réinvestit son personnage de grand-mère et reprit :

— Guayota était terrifiant, mais se sentait également très seul. Chaque jour, en levant les yeux, il voyait Magec, le soleil, effectuer sa course dans le ciel. Il la trouvait belle et merveilleuse, lui qui se sentait seul et malheureux sur cette montagne. Alors, ce vieux grigou de Guayota trama son enlèvement.

Guayota n’avait-il pas fait allusion au soleil lorsqu’il avait parlé de Christy ? Je tentai de visualiser l’histoire de Kyle, de me représenter Flores à la place de Guayota, mais tout ce que je voyais, c’était une vieille sorcière rabougrie effrayant une tripotée d’enfants. Les sorcières tirent leur énergie de la douleur des autres ; je me demandai si elles pouvaient également se nourrir de leur terreur.

— Ainsi, un jour, ce vieux fourbe sauta du sommet du Teide et la captura. Elle eut beau crier et se débattre avec toute la vigueur dont elle était capable, elle n’était pas de taille à résister à Guayota. Bien qu’étant le feu du jour, elle ne pouvait pas le brûler, car lui était né du feu de la terre, plus féroce encore que le soleil. Il ne lui était pas davantage possible de l’aveugler de son éblouissante beauté, parce que les yeux de Guayota étaient accoutumés à la lave en fusion de son volcan. Quand elle devint trop brillante pour lui, le vieux chien se contenta de fermer les yeux et d’utiliser son ouïe et son odorat, plus acérés que ceux de n’importe quel chien de berger.

 » Il l’emmena chez lui et l’emprisonna à l’intérieur du Teide. Pendant des semaines, le ciel resta obscur, l’atmosphère chargée de fumée. C’est à cette époque, pendant qu’il détenait Magec dans les profondeurs du volcan, que naquirent les enfants de Guayota. Les tibicenas, chiens noirs féroces au poil hirsute, jaillirent de la montagne. Les seules lumières éclairant Tenerife provenaient alors des rayons de Magec, qui s’échappaient çà et là du gouffre du vieux volcan, et des yeux rougeoyants des tibicenas.

 » Mais les habitants de l’île s’effrayaient de ne plus voir le soleil. Ils prièrent et invoquèrent Achamán, leur dieu créateur. Achamán écouta leurs plaintes et descendit pour libérer Magec. Guayota, qui refusait de renoncer à elle, combattit avec ardeur. Le volcan se mit à cracher de la lave et des pierres, et la bataille des dieux fit de nombreuses victimes. Enfin, quand il comprit qu’il ne triompherait pas, Guayota appela les feux de la terre dans l’intention d’engloutir l’île ainsi que Magec. Si lui ne pouvait pas l’avoir, personne d’autre que lui ne l’aurait.

 » Achamán boucha la cheminée du volcan en y jetant Guayota, stoppant la lave et la fumée et sauvant les habitants de l’île. Il libéra Magec, qui reprit sa course dans le ciel, aussi éblouissante que jamais. Mais elle reste toujours très vigilante quand elle survole le sommet du Teide, de crainte que Guayota l’attrape de nouveau.

Kyle s’interrompit et esquissa un petit sourire avant d’ajouter :

— Un jour, j’ai raconté cette histoire à mon père. Il m’a dit qu’il s’agissait d’une tentative primitive d’expliquer une éruption. Le Teide est un volcan actif. La dernière éruption date d’il y a plus d’un siècle. Il m’a aussi fait remarquer que les explosions qui se produisaient à la surface du soleil étaient plus brûlantes que n’importe quel magma.

La conversation s’orienta ensuite sur les aventures de la soirée, qu’Adam était plus que capable de raconter. Je sombrai dans un rêve où une sorcière changeait les enfants en grands chiens noirs au poil broussailleux qui ressemblaient, en plus velus, à l’animal que j’avais abattu, celui qui s’était transformé en homme. Le cadavre leva la tête pour planter son regard dans le mien. Ses yeux rougeoyaient comme de la lave.

— Mercy, déclara-t-il. Où est mon soleil ?

— Mercy, réveille-toi, dit Adam.

Je tressaillis tel un chat ébouillanté et grimaçai : tout mon corps me faisait mal, particulièrement la brûlure sur ma joue.

— Bon, lança Laughingdog. Adam nous a raconté votre soirée. Tu dormais déjà pendant l’histoire de Kyle ?

Je bâillai.

— Non. Je me suis assoupie au moment où Adam a pris le relais. Désolée. La journée a été longue.

— Bien. (Laughingdog se carra dans son fauteuil, une jambe pliée, l’autre ne cessant de s’agiter.) Après avoir écouté l’histoire de Kyle, je suis presque convaincu que Guayota est l’un des grands manitous.

Je fronçai les sourcils. « Manitou », en algonquin, désignait l’esprit qui vivait dans toute chose : les pierres, les rivières, les montagnes. « Grand manitou »… J’effectuai quelques rapides bonds de logique.

— Quand tu dis « grands manitous », tu parles de créatures comme Coyote ?

— C’est ça. Presque. Enfin non. (Il émit un grognement frustré.) Coyote, Corbeau et Loup sont différents des manitous. Coyote est l’esprit de la ruse, des secondes chances, de l’adaptation. L’archétype des coyotes. Il est vrai qu’il présente certaines caractéristiques des grands manitous. Comme lui, ils sont capables de prendre forme humaine, bien qu’ils ne soient pas humains. Ils sont puissants dans leur sphère d’influence.

 » La plupart du temps, les grands manitous ne se soucient pas de nous et ne prêtent attention qu’à ce qui les intéresse. Le Columbia a un grand manitou. Je le sens parfois, mais je n’ai jamais entendu dire qu’il s’était manifesté, et je ne connais aucune histoire le laissant penser.

— Tu crois que Guayota est un grand manitou, conclus-je. L’esprit du volcan. Un peu comme Pélé à Hawaï ? (Il acquiesça.) Dans ce cas, que fait-il ici, à des milliers de kilomètres de chez lui ?

— Je ne sais pas. Peut-être qu’il s’ennuyait. (Il haussa les épaules.) Si c’était Coyote, ce serait ça la réponse, non ? Possible que Guayota ait fini par se sentir seul. Tout ce que je sais, c’est que, même si les grands manitous sont capables de se manifester et de voyager un moment, ils ont besoin d’un lien fort avec leur site d’origine. Sans cela, ils retrouvent leur forme d’esprit et sont contraints de retourner chez eux.

— Nous devons donc trouver en quoi consiste ce lien, conclut Adam.

— Exact, concéda Laughingdog. Mais autre chose m’a poussé à…

Il substitua « vous retrouver » à « m’évader de prison ». Il lui faudrait se montrer plus subtil s’il ne voulait pas que Kyle se rende compte de quoi que ce soit. Au moins prêta-t-il attention à garder les yeux fixés sur moi lorsqu’il se corrigea. S’il avait regardé Kyle, il se serait immédiatement trahi.

— J’ai fait quelques rêves qui ne m’évoquaient pas grand-chose jusqu’à ce que tu viennes me rendre visite, puis j’ai eu cette fichue vision. J’aurais laissé passer, si je n’avais pas fait un rêve encore pire ensuite.

— Lequel ? demandai-je.

— Il y a certaines choses que tu dois savoir au sujet de mon « don ».

Il mima des guillemets en prononçant ce dernier mot, de manière à me faire comprendre ce qu’il pensait du cadeau que lui avait fait Coyote.

— D’accord.

— Un : il se manifeste la plupart du temps par des rêves ou des images. Les grosses visions ne sont pas si fréquentes. Deux : je vois parfois l’avenir, parfois le passé, généralement le présent, mais à un autre endroit que celui où je me trouve, de sorte que je ne peux que regarder sans pouvoir intervenir. Trois : quand je vois l’avenir, même s’il est possible de le modifier, le scénario qui m’apparaît est le plus probable et est très près d’être gravé dans la pierre.

— De quoi as-tu rêvé ?

— D’une pièce avec un drapeau du Texas au mur et des portraits de chiens. Au sol est étendue une femme, morte. Au début, j’ai cru que c’était toi, mais c’est quelqu’un d’autre. Il y a un pitt-bull blanc à côté d’elle, égorgé.

Je levai brusquement la tête.

— La femme, est-elle petite, de type hispanique ?

— Elle était morte, Mercy, et étendue au sol. Je n’avais pas de quoi la mesurer. Elle aurait pu être hispanique ou indienne, c’est pour ça que j’ai d’abord pensé que c’était toi. Elle ouvre les yeux, dit ton nom, et l’instant d’après, elle est de nouveau morte.

— Tu sais de qui il s’agit, comprit Adam.

Je me levai.

— Tu n’aurais pas pu me le dire il y a une heure ? Adam, c’est la femme de Joel, celle qui a aidé Christy à déterminer la race des chiens de Flores. Nous devons y aller, tout de suite.

Il se mit debout à son tour et embrassa la pièce d’un regard.

— Vous venez aussi, Laughingdog. Nous vous hébergerons pour la nuit et vous aiderons à repartir demain matin.

— Bien, céda Gary avec une légère réticence.

Je ne crois pas qu’il désirait faire quoi que ce soit de plus pour nous, à présent qu’il avait divulgué les informations en sa possession.

— Zack ? appela Adam.

— Oui, m’sieur ?

— Si quelqu’un t’importune, tu en parles à Warren ou à moi. Sinon, dis-le à Kyle. Il nous fera passer le message. (Adam avait nommé les personnes les plus familières à Zack.) On s’en occupera, d’accord ? Tu es en sécurité, ici.

Le loup soumis détourna le regard, les lèvres pincées. Adam se dirigeait déjà vers la sortie, mais l’absence de réponse de Zack l’incita à se retourner.

— Tu en parleras à l’un de nous.

C’était un ordre. Je sentis le frémissement de magie de meute qui l’accompagnait.

Zack leva les yeux au ciel avec une moue exaspérée.

— D’accord.

Adam acquiesça, puis partit au petit trot.

— Kyle ? appela-t-il en s’arrêtant devant la porte. Zack et toi, préparez-vous un sac pour la nuit et allez chez Honey. La photo de cette maison a été publiée dans les journaux en lien avec Mercy et la meute, ce qui en fait une cible bien trop facile pour Flores.

— D’accord, acquiesça Kyle. Je saurai trouver où habite Honey, je crois. Si jamais je me perds, j’appellerai Warren pour qu’il me guide.

— Sud Kennewick, indiquai-je à Adam au moment où nous montions dans le 4×4. Après Olympia.

— Presa canario, déclara-t-il une fois en route. Warren m’a dit que cette race était originaire des îles Canaries.

— Où allons-nous, et pourquoi m’emmenez-vous ? interrogea Laughingdog.

— Lucia est une amie. Elle a un gros staffordshire terrier blanc. (Je jetai un coup d’œil à Laughingdog par-dessus mon épaule.) Un pitt-bull, en termes profanes. Tu n’as rêvé d’elle qu’après notre entrevue à la prison.

— Exact.

— Honey et moi lui avons rendu visite juste après.

S’il était arrivé quoi que ce soit à Lucia, c’était ma faute. Pourquoi Flores s’intéresserait-il à elle sinon ?

— Et vous m’emmenez parce que… ?

— Parce que Kyle est avocat et qu’il pourrait perdre sa licence si quelqu’un découvrait qu’il vous abritait sous son toit, expliqua Adam. J’ai promis à son partenaire que je veillerais sur lui.

— Partenaire, répéta Laughingdog d’un air songeur. Warren, c’est ça ? C’est l’autre type que vous avez mentionné. Je savais que Kyle Brooks avait un rapport avec les loups-garous ; j’avais lu un article au sujet du groupe qui l’a attaqué il y a quelques mois. C’est pour ça que je suis allé chez lui. Je me suis égaré et, le temps que je comprenne où je me trouvais, sa maison était bien plus proche que la vôtre, et j’étais à pied. Ou plutôt à pattes. Je pensais que c’était un loup-garou, mais j’ai vu dès qu’il a ouvert la porte que ce n’en était pas un. Ça m’a intrigué.

La voix d’Adam râpait comme du papier de verre lorsqu’il répliqua :

— Dans ma meute, les gens sortent avec qui ils veulent.

— Hé, je ne pointe personne du doigt, mec, protesta Laughingdog. J’explique juste pourquoi je me suis intéressé à Zack. Mais même un type sourd et aveugle se rendrait tout de suite compte qu’il n’y a rien entre eux. Ainsi, son partenaire, c’est cet autre loup. (Il émit un reniflement amusé.) Un loup-garou gay. Je n’aurais jamais pensé voir le jour où une meute permettrait à un loup-garou gay de vivre.

— Gary, intervins-je, ferme-la avant que quelqu’un te fasse du mal.

— Warren a survécu à un tas d’idiots ayant le même genre d’attitude que vous, renchérit Adam. Et vous feriez bien d’écouter le conseil de Mercy.

Le trajet jusqu’à la maison de Joel et Lucia nous prit environ vingt minutes, qui, pour la plupart, se déroulèrent sans un mot. J’aurais aimé croire que nous avions réussi à faire taire Gary, mais son silence était teinté d’un amusement très palpable.

Je sus dès qu’Adam s’engagea dans l’allée que quelque chose clochait. Aucun chien n’aboya. Je frappai à la porte, les deux hommes sur les talons. Quand Lucia ouvrit, je poussai un soupir de soulagement.

— Mercy ?

Elle semblait distraite et inquiète.

— Oui. Désolée de venir à cette heure sans avoir prévenu, mais il s’agit d’une urgence. Je crois que l’ex-petit ami de Christy est un peu plus dangereux que ce que nous pensions, et il se pourrait que je l’aie conduit droit à votre porte. Je sais qu’il est tard, mais serait-il possible d’entrer pour discuter ?

Comme elle examinait les hommes d’un regard méfiant, je procédai aux présentations :

— Gary Laughingdog, mon demi-frère.

C’était l’explication la plus simple qui m’était venue à l’esprit pour justifier sa présence, et, de plus, elle avait le mérite d’être vraie. Je sentis les yeux de Gary me brûler le dos, mais il n’émit aucun commentaire.

— Et voici mon mari, Adam.

— Le loup-garou, ajouta-t-il, avec raison, car cette précision fit naître un petit sourire sur les lèvres de Lucia. Votre mari a travaillé pour moi à plusieurs reprises.

— Je me disais aussi que je vous avais déjà vu. Entrez, déclara-t-elle en ouvrant la porte avant de nous conduire à l’intérieur. Les chiens mangent dans le chenil, expliqua-t-elle en me voyant inspecter la maison. Je rentrerai Aruba pour la nuit dans une heure environ. Les autres dorment dehors dans leur niche.

— Comment se fait-il qu’ils n’aboient pas ? m’étonnai-je. J’avais peur qu’il vous soit arrivé quelque chose.

Elle esquissa un nouveau sourire en nous menant dans le salon, ses traits cependant toujours aussi tendus.

— Nous leur apprenons à ne pas aboyer la nuit quand ils ne montent pas la garde. De cette manière, nos voisins n’ont pas matière à se plaindre.

— Où est Joel ? demandai-je en m’asseyant sur le même canapé que la dernière fois.

Elle secoua la tête, et je compris que c’était Joel la source de son inquiétude, pas nous.

— Il est en retard.

J’ouvris la bouche pour dire quelque chose d’aussi rassurant que possible, étant donné que j’ignorais totalement la raison expliquant son retard, quand mes yeux se posèrent sur le drapeau fixé au mur opposé. Celui que Gary avait vu dans sa vision.

— Joel est originaire du Texas, déclarai-je.

Je contemplai le drapeau tout en songeant que l’idée qui venait de s’immiscer dans mon esprit était complètement ridicule. Il fallait néanmoins que je pose la question.

— Sa famille ne viendrait pas de San Antonio, par hasard ?

— C’est cela, confirma Lucia. San Antonio. Il était venu rendre visite à des cousins dans la région quand nous nous sommes rencontrés. Nous avons d’abord habité au Texas, puis j’ai eu le mal du pays, alors nous sommes revenus vers les Tri-Cities.

Quelques familles étaient arrivées au Texas par bateau depuis les îles Canaries trois siècles auparavant, envoyées par le roi d’Espagne. Une immigration bien plus massive était prévue, mais elle n’en était restée qu’au stade de projet pour des raisons qui échappaient à ma collection d’anecdotes historiques. Trois siècles, ça faisait un bail, et San Antonio était une grande ville.

En supposant que Gary avait deviné juste, Guayota était un manitou, l’esprit du volcan, et avait besoin d’un élément le rattachant aux îles Canaries. Il avait prétendu que le chien que j’avais abattu, son « enfant », était immortel. Lié à une chair mortelle. Et quand Guayota était parti, le chien s’était transformé en homme. Kyle avait évoqué les tibicenas, les chiens noirs engendrés par Guayota. Et si c’étaient les tibicenas qui le rattachaient à son volcan ? J’avais tué la « chair mortelle » de son tibicena. Et si Guayota avait besoin de trouver un autre homme à lier au tibicena ? Et si cet homme en question devait appartenir à une lignée originaire des Canaries ? Peut-être les problèmes de Joel et Lucia ne devaient-ils rien au fait que j’avais sollicité leur aide, en fin de compte.

— Savez-vous si Joel est l’un des Canariens ? demandai-je prudemment, ce qui me valut un regard acéré de la part d’Adam. Un descendant des colons débarqués au Texas ?

Elle me décocha un sourire timide.

— Sa mère ne laisse personne l’oublier. C’est une femme très fière. Elle jure que, non seulement ils sont originaires des Canaries, mais que sa famille descend des Guanches, les autochtones qui peuplaient les îles avant l’arrivée des conquérants espagnols il y a environ sept cents ans. (Son sourire s’élargit.) Elle envisage de retourner vivre là-bas un jour. J’espère vraiment qu’elle le fera. Nous pourrions passer des vacances sous les tropiques et la verrions moins souvent. On gagnerait sur tous les tableaux.

— Nous devrions partir, lança Gary d’un ton nerveux, les yeux rivés sur le drapeau encadré. (Il se tourna vers Lucia et parut se ressaisir.) Madame, Mercy nous a amenés ici car elle a peur que l’ex-petit ami de Christy s’en prenne à vous parce que vous l’avez aidée.

— Ça me semble un peu tiré par les cheveux, objecta Lucia.

Adam regarda Gary, puis proposa :

— Et si nous vous emmenions dîner ? Nous en profiterons pour vous raconter quelques histoires, puis vous déciderez de nous croire ou pas. Vous choisissez le restaurant. Prenez votre voiture, et laissez un message à l’intention de votre mari. Je pense que nous serons tous plus à l’aise dans un endroit neutre.

Elle observa Adam ; il a tendance à attirer le regard. Les humains ne sont pas immunisés contre l’aura rassurante qui l’enveloppe comme un manteau invisible, en partie parce qu’il est alpha, en partie parce qu’il est Adam.

— Je crois que c’est une très bonne idée de sortir, ajouta mon mari en contemplant d’un air songeur le drapeau à l’étoile solitaire.

Elle nous conduisit dans un restaurant familial mexicain situé un peu à l’écart de l’autoroute 395. Les clients étaient encore nombreux, même à 21 heures. Personne ne dit mot avant que nous ayons tous passé commande et que le serveur ait apporté nos boissons.

Gary me lança un regard furtif pour voir si je souhaitais commencer. Je pris une chips que je trempai dans la sauce avant de jeter un coup d’œil à Adam. Lui, elle le croirait sans doute. Il émanait de lui l’autorité d’un homme qui n’a pas l’habitude de dire n’importe quoi. Quand il haussa un sourcil, je l’encourageai d’un signe de tête.

— Vas-y, toi. Tu es doué pour rendre ce genre de truc crédible.

Ainsi, pendant que je dévorais des chips comme si je n’avais rien avalé depuis des jours – ce qui n’était pas tout à fait faux –, Adam raconta à Lucia comment l’ex-petit ami de Christy avait forcé la porte de mon garage et s’était transformé en chien-démon des îles Canaries. Il combina ce récit avec l’histoire dont Kyle nous avait fait part ensuite, parvenant à rendre l’ensemble plausible.

En revanche, il laissa de côté l’évasion de Gary.

Les plats arrivèrent avant qu’Adam ait terminé. Je mangeai aussi vite que possible, sachant que le dîner risquait fort de s’achever de façon prématurée. Lucia pourrait sortir en trombe en nous traitant de cinglés. Ou peut-être essaierait-elle de se mettre à la recherche de Joel immédiatement. Nous devrions l’arrêter, pour sa propre sécurité. Ensuite, nous devrions nous préoccuper de sujets plus urgents que la nourriture. Gary s’empressait lui aussi d’engloutir son plat, probablement pour les mêmes raisons que moi.

— Si je comprends bien, résuma-t-elle prudemment, Juan Flores est un dieu des volcans nommé Guayota qui pense que votre ex-femme Christy est… Quoi ? Une sorte de réincarnation de la déesse du soleil qu’il a capturée et violée il y a des milliers d’années ?

— Je sais, lâchai-je en avalant goulûment. Moi aussi, j’ai eu ce moment de doute. Mais pour moi, c’était quand il m’a jeté un doigt qui a fait fondre le toit de la Passat sur laquelle je m’étais perchée.

Elle contempla quelques instants en silence la brûlure sur ma joue. Peut-être n’aurais-je pas dû mentionner ce doigt, mais il ne cessait de hanter mes pensées. Personne ne m’avait attaquée avec un doigt jusque-là. Une expérience à ajouter au panthéon de mes pires cauchemars.

— Et vous croyez que, parce que je vous ai un tout petit peu aidés (elle pressa son pouce contre son index afin de bien insister sur le « tout petit peu »), il s’en prendra à moi ? Parce qu’il (elle désigna Laughingdog d’un mouvement du menton) a fait un rêve ?

Je n’avais plus faim, aussi posai-je ma fourchette avant de déclarer :

— C’est ce que j’ai pensé quand Gary nous a parlé de son rêve. Que Guayota risquait de s’en prendre à vous parce que vous nous aviez aidés. Mais maintenant, je pense que, puisque j’ai tué l’humain auquel était lié l’un de ses tibicenas, il a besoin d’en trouver un autre.

Un descendant des habitants du pays où la nourriture était issue des sols fertilisés par les cendres de son volcan. Je poursuivis :

— Si je comprends bien ce qu’est Guayota, un esprit du volcan des îles Canaries, je crois qu’il a besoin d’un descendant du peuple canarien afin de recréer la forme physique de son tibicena. Il est possible qu’il ait choisi Joel parce que sa famille vient des Canaries, sa terre d’origine.

Elle ne s’était toujours pas enfuie en courant. Adam me décocha un regard pensif qui signifiait : « Quand est-ce que tu as eu cette idée ? »

— Il se peut qu’il s’en prenne à vous parce que vous nous avez aidés, poursuivis-je. Mais vous n’arrivez pas à contacter Joel, et Guayota est un esprit, un dieu, un démon ou je ne sais quoi des îles Canaries. Il pourrait s’agir d’une coïncidence. Mon frère ici présent connaît un peu les esprits qui se tapissent au creux des montagnes.

Gary tressaillit de nouveau quand je le désignai comme un membre de ma famille. J’ignorais s’il était ravi, mécontent ou simplement surpris. Je ne tins pas compte de sa réaction et continuai :

— Il nous a dit que Guayota avait besoin d’un lien avec son site d’origine pour rester ici. Je crois que ce lien, ce sont ses chiens. Maintenant que l’un d’eux est mort, il lui faut un remplaçant. La coïncidence, à mon avis, c’est que je sois venue vous poser des questions. (S’il existait une sorte de connexion plus profonde entre Joel et Guayota, cela expliquait peut-être pourquoi Joel travaillait avec des chiens.) Je crois… Je suis persuadée que votre mari, de par ses origines, répond aux critères exigés par Guayota, et les personnes d’ascendance canarienne ne doivent pas être très nombreuses dans les Tri-Cities. Je pense qu’il a enlevé votre mari pour le forcer à devenir l’un de ses tibicenas.

Elle blêmit, sortit son portable et composa un numéro. Au lieu de la voix de Joel recommandant de laisser un message, nous entendîmes tous la voix enregistrée informant que la personne possédant ce numéro n’était pas disponible. Son téléphone était soit éteint, soit à court de batterie, soit hors d’usage.

— Nous vous avons raconté une histoire assez invraisemblable, dis-je à Lucia. Je vous jure que le danger est bien réel. Je comprendrais que vous ne souhaitiez pas notre protection. Si vous ne nous croyez pas, ce n’est pas un problème non plus. Mais je vous conseillerais de vous abriter dans un endroit sûr pendant quelques jours, le temps que nous détruisions Guayota.

— Je ne suis pas certain que ce soit possible, murmura Laughingdog.

Je lui assenai un coup de pied sous la table. Heureusement, Lucia ne semblait pas l’avoir entendu.

Elle rangea son portable dans son sac d’une main tremblante.

— J’habite une ville où vivent des loups-garous et des faes. De là à croire à un dieu des volcans, il n’y a qu’un pas, non ? (Elle se passa la main sur le visage, et je vis qu’elle s’essuyait sous les yeux.) Mes chiens vous aiment bien.

Contrairement à ce qu’il semblait, il ne s’agissait pas vraiment d’une digression. Elle reprit :

— Je n’ai pas envie de vous croire. Si je vous crois, alors ce… cette chose a mon mari.

Elle m’adressa un bref sourire crispé, puis demanda d’une voix rauque :

— Que puis-je faire pour l’aider ?

— Nous n’en savons rien, avoua Adam. Nous y réfléchissons encore. Tout d’abord, nous aimerions vous mettre en sécurité.

Elle scruta le visage de mon mari, puis posa les yeux sur moi.

— D’accord. Laissez-moi le temps de repasser chez moi pour distribuer un peu plus de nourriture aux chiens et préparer quelques affaires. Je devrai y retourner demain matin pour leur donner à manger. Je pourrais trouver quelqu’un pour s’en charger à ma place, mais nous avons une boule de nerfs dans le chenil de réhabilitation en ce moment ; de plus, ce ne serait pas prudent de demander à quelqu’un de venir chez moi s’il est vrai qu’une créature dangereuse risque d’y faire irruption.

— Ça me convient, acquiesça Adam.

Les chiens restèrent silencieux lorsque nous nous garâmes devant le domicile de Joel et Lucia. Cette dernière était déjà descendue de voiture quand Adam arrêta le 4×4 derrière elle. Je sautai dehors afin de m’assurer qu’elle ne rentre pas seule dans la maison. C’est alors que je le sentis.

— Du sang, murmurai-je à Adam avant de fermer la portière et de me précipiter vers Lucia. Attendez, lui intimai-je en lui agrippant le bras, l’arrêtant à trois mètres environ de la porte. Chut.

Je n’entendais rien, mais il était venu, j’en étais certaine. En plus du sang, je décelais sa magie et une légère odeur de brûlé rappelant celle de poils roussis.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? souffla-t-elle.

— Je ne sais pas, mentis-je, car, si elle était comme Joel, elle courrait voir ses chiens dès qu’elle les saurait en danger, et je devrais m’asseoir sur elle pour l’en empêcher. Nous allons attendre Adam ici. Il change. Ça prendra un moment. Soyez patiente. Si je panique pour rien, tant pis, mais s’il y a quelque chose à l’intérieur, je préfère l’affronter avec un loup-garou à mon côté.

— Il change ? Vous voulez dire qu’il se transforme en loup-garou ?

— Oui.

Je ne me rendis compte qu’à cet instant que je ne le savais qu’en raison de notre lien de couple. Il ne m’avait rien dit avant que je me lance aux trousses de Lucia.

— Si vous voulez, vous pouvez attendre dans votre voiture.

J’imaginais qu’elle n’en ferait rien, mais cela valait la peine de tenter le coup. Elle aurait ainsi une chance de fuir si la situation dégénérait.

— C’est parce que votre frère est indien ? demanda-t-elle.

Je disposais d’une bonne vision nocturne. Pourtant, j’eus beau scruter les ténèbres au point de me faire mal aux yeux, je ne repérai que quelques chauves-souris et un écureuil. Il me fallut un moment pour me rendre compte que je n’avais aucune idée de ce dont elle parlait.

— Comment ?

— Désolée, s’excusa-t-elle. Quand je suis nerveuse, j’oublie de tout dire à voix haute. C’est parce qu’il est indien qu’il est médium ?

— Pour autant que je sache, les Indiens ne sont pas plus médiums que quiconque, répondis-je. Cela dit, mon père était…

Quoi ? Un coyote ?

— Monteur de taureaux dans les rodéos, mais, pendant son temps libre, il chassait (des vampires, me retins-je de dire) des démons. Il était un peu chaman et a transmis une partie de son don à ses enfants.

— Et vous, vous n’avez pas de visions ?

— Non.

Moi, je me transformais en coyote et voyais des fantômes.

— Vous parlez de lui au passé.

Lucia posait des questions quand elle avait peur, compris-je. Je le faisais aussi parfois. Le plus souvent, je parlais. De temps en temps, je riais. C’était mieux que de pleurer et cela me faisait paraître plus courageuse que je ne l’étais.

— Mon père est mort. Les méchants l’ont eu.

Coyote était vivant. Il l’avait été tout ce temps. Le déguisement humain qu’il avait revêtu parce qu’il s’ennuyait, l’homme de qui ma mère était tombée amoureuse, lui était mort.

La portière du 4×4 s’ouvrit, trop tôt pour qu’il s’agisse d’Adam.

— Je prends le risque de sortir, déclara Gary Laughingdog. Je n’ai rien contre les loups-garous, mais quand ils changent…

— Oui, ça vaut mieux, approuvai-je. Ils peuvent être de très mauvaise humeur.

Gary leva la tête et huma l’air. Lorsqu’il me lança un regard, je lui adressai un signe de confirmation, sachant qu’il sentait Guayota pour la première fois.

— Pour ta gouverne, ma petite, dit-il en faisant la moue, d’habitude, quand les ennuis arrivent, je pars en courant.

— Moi aussi, renchérit Lucia.

J’échangeai un bref sourire avec Gary, car elle mentait.

Tout le monde se tourna quand la portière du 4×4 s’ouvrit.

Adam était aussi beau en tant qu’homme qu’en tant que loup. Si sa forme animale n’est pas énorme, contrairement à celle de Samuel ou de Charles, elle est imposante et gracieuse. Il se coula hors du véhicule sans un son, loup bleu-gris tacheté de noir, leva la tête et observa la maison.

— Bon, dis-je. On y va. Adam entrera en premier. Lucia, restez derrière moi. Gary surveillera nos arrières.

— Tu ne m’as pas bien entendu, tout à l’heure ? répliqua Gary.

— C’est pour ça que tu seras le dernier, répondis-je. Pour nous prévenir quand les méchants mangeront l’arrière-garde.

Il éclata de rire, puis étudia attentivement la porte.

— Quelqu’un est entré, affirma-t-il.

Lucia avait fermé la maison à clé lorsque nous étions partis pour le restaurant, mais cela n’avait pas arrêté l’intrus. Il avait forcé la porte, brisant le chambranle. La majeure partie des dégâts se trouvait à l’intérieur. C’est ce qui arrive quand on applique une pression suffisante.

Adam ouvrit la porte d’un coup d’épaule et marqua une pause avant de poursuivre son chemin. Je le suivis, regrettant de ne pas m’être munie d’une arme. J’avais laissé mon Sig Sauer dans le coffre du garage et mon Smith & Wesson calibre 44 à la maison. Je n’avais pas osé récupérer mon Sig en présence de la police et des agents du Cantrip. Peut-être devrais-je penser à laisser un revolver dans chaque voiture.

En franchissant le seuil, je compris pourquoi Adam s’était figé un instant. Quelque chose avait marqué son territoire à l’intérieur. Je plissai le nez. Pas un chien. Ni – je repensai à Zack se plaignant de sa chambre d’hôtel – un humain qui aurait pissé dans un coin.

— Si c’est Guayota, je vais totalement réviser mon opinion sur les bonnes manières des dieux primitifs, chuchota Gary.

— Tu as pourtant entendu des histoires sur Coyote, non ? rétorquai-je.

Si aucune d’elles ne le dépeignait en train de marquer son territoire, la plupart semblaient avoir été inventées dans des vestiaires par une bande d’adolescents bouillonnant d’hormones. J’étais certaine que c’étaient celles que préférait Coyote. Peut-être étaient-elles toutes véridiques.

Adam nous décocha un coup d’œil réprobateur. Lui ne bavardait pas quand il avait peur. C’était lui l’homme – ou plutôt le loup – qui commandait les opérations. S’il voulait le silence, mieux valait le lui donner.

L’odeur de sang s’était atténuée depuis que nous avions pénétré dans la maison. Personne n’était donc mort à l’intérieur. Du moins je ne le croyais pas. Cependant, l’urine rendait l’atmosphère si nauséabonde – Lucia toussait – que je ne pouvais en être sûre.

— Il n’y a rien de vivant ici. Dis-lui de préparer ses affaires, puis nous irons aux chenils.

La voix d’Adam glissa à l’intérieur de ma tête avec l’onctuosité du miel.

Je ne lui avais jamais avoué à quel point j’aimais cela, tout comme je ne lui avais jamais confié que je le trouvais diablement sexy quand il faisait des abdominaux torse nu. Il exerçait déjà suffisamment de pouvoir sur moi. Il n’avait pas besoin de savoir combien j’étais faible.

— Moi aussi, j’adore quand tu me parles comme ça, déclara Adam.

— Adam pense que celui qui s’est introduit ici est parti, annonçai-je en réprimant un sourire qui aurait été inapproprié. Allez préparer vos affaires, puis nous irons voir les chiens.

Je ne lui révélai pas ce que je redoutais de découvrir dehors. Les chiens auraient peut-être eu une chance contre la créature que j’avais affrontée dans mon garage s’ils avaient été libres de s’échapper. Malheureusement, ce n’était pas le cas.

— Où se trouve votre chambre ?

— Deuxième porte sur la gauche, répondit Lucia.

La porte était fermée. Je pris l’initiative de l’ouvrir, car j’étais moins susceptible de l’abîmer qu’Adam. Les loups-garous ont tendance à casser les accessoires fragiles comme les clenches. Dès que j’entrebâillai le battant, l’odeur d’urine et de musc quadrupla. Je jetai un coup d’œil à l’intérieur. On aurait dit qu’un chien géant avait mis la pièce à sac, empilé toutes les affaires au milieu du lit et pissé dessus. C’était d’ailleurs sans doute exactement ce qui s’était passé.

Je m’empressai de refermer.

— Changement de plan, décrétai-je. Nous vous trouverons des vêtements chez Honey.

Ce n’est pas drôle de voir la vie de quelqu’un voler en éclats. Lucia ne demanda pas ce que j’avais vu dans la chambre : son odorat, bien qu’humain, le lui avait fait comprendre. Elle se contenta de lever le menton et tourna les talons.

Prenant bien garde à ne pas croiser mon regard ni celui d’Adam, Gary fit demi-tour et retraversa la maison en direction de la sortie. Je me demandai ce que j’aurais lu dans ses yeux s’il me les avait montrés. Il n’aurait pas détourné le regard rien que pour éviter de nous offenser ; les coyotes ne fonctionnent pas ainsi.

Sitôt dehors, Adam fonça prendre la tête de notre petit groupe et franchit l’angle de la maison. Le portail menant au jardin avait été arraché et jeté sur le côté. Le reste de la clôture était constituée d’une haie épaisse qui nous dissimula ce qui se trouvait derrière jusqu’au dernier moment.

Quand nous la dépassâmes, Gary poussa un gémissement. Lucia, elle, s’avança jusqu’au milieu de la scène de carnage et s’agenouilla à côté du corps sans vie de son gros amstaff blanc pour lui fermer les yeux.

Le jardin comportait dix chenils grillagés qui occupaient exactement la moitié de l’espace. Chacun comprenait une niche avec une extension de toit permettant au chien de sortir tout en bénéficiant d’une protection contre le mauvais temps. L’autre moitié du jardin était recouverte de gazon tondu aussi ras qu’un green.

L’endroit avait dû être agréable et propret, même joli, avant que quelqu’un tue tous les chiens. Les portes de huit des chenils avaient été arrachées de leurs gonds et jetées pêle-mêle. Certaines pourraient être réutilisées avec de nouvelles charnières, d’autres étaient trop endommagées. L’une d’elles avait été chiffonnée en boule.

Devant huit des niches gisait un chien égorgé, le cou barré d’une plaie béante. Je dus retenir mes larmes en reconnaissant celui qui avait posé sa tête sur mon genou.

— Je déteste quand les chiens meurent à la fin, déclara Gary d’une voix tendue avant de frapper le grillage d’un chenil. J’ai déchiré mon exemplaire de Fidèle Vagabond et l’ai jeté à la poubelle.

Sans réagir aux propos de Laughingdog, Lucia continua de caresser les oreilles non taillées de son amstaff.

Adam me décocha un coup d’œil acéré, comme s’il avait remarqué un détail qui m’échappait. Je regardai de nouveau et retins mon souffle. On avait disposé les cadavres selon un ordre délibéré, exactement comme les femmes que Guayota avait tuées. Cependant, cette mise en scène ne nous était pas destinée. Elle dégageait une certaine solennité, chaque chien devant sa niche.

Des sacrifices.

Je composai le numéro de Kyle.

— Quoi ? demanda-t-il.

La mauvaise qualité de la connexion m’indiqua qu’il utilisait son oreillette Bluetooth et qu’il conduisait. Il aurait déjà dû se trouver chez Honey.

— Est-ce que les habitants des îles Canaries offraient des chiens en sacrifice à Guayota ? Et pourquoi n’es-tu pas encore arrivé chez Honey ?

Les cadavres et l’état de la chambre de Lucia me rendaient plus cinglante que je n’aurais dû l’être.

— Premièrement, répondit Kyle d’un ton bougon, nous sommes tout près de chez Honey. Nous serions partis plus tôt si je n’avais pas dû tenir la main – au sens figuré – de l’un de mes clients que sa future ex-femme a appelé pour dire qu’elle était désolée pour toutes les fois où elle l’avait trompé et lui demander de reconsidérer leur divorce. Ce à quoi la réponse est non, soit dit en passant, parce qu’elle l’a déjà conduit au bord du suicide et que cet homme est quelqu’un de bien qui mérite mieux que ça.

— D’accord, m’inclinai-je. Et à propos des chiens ?

— Je sais qu’ils offraient des boucs en sacrifice à Achamán. Je l’ai appris lors de l’une de nos visites guidées. Je ne sais rien de plus.

— Merci. Je vous verrai tous les deux chez Honey.

Je reportai le regard sur les chiens. Ils m’évoquaient toujours des sacrifices. Les sorcières se nourrissaient de douleur et de souffrance, mais aussi de mort. Selon Gary, Guayota avait besoin d’une source de pouvoir. Parmi les cadavres que j’avais découverts à Finley se trouvaient également des chiens. Cela dit, il me semblait peu probable que Guayota se fasse lui-même des offrandes.

Je ne comptais pas faire part de mon intuition en présence de Lucia, mais j’étais prête à parier que ce n’était pas lui qui avait tué les chiens. Il aurait pu les égorger et arracher les portes de leurs gonds. Mais la destruction de la chambre de Lucia et Joel exprimait une sorte de possessivité : l’auteur avait marqué son territoire. Et aucun des chiens n’avait résisté.

Peut-être Guayota était-il en mesure de contrôler les chiens de la même manière que le tibicena que j’avais vu dans mon garage. Néanmoins, à mon avis, il n’aurait pas utilisé de lame pour tuer, mais du feu.

Profitant du fait que personne ne me regardait, j’articulai « Joel » sans émettre un son à l’intention d’Adam. Il abaissa puis releva le museau, signifiant qu’il était d’accord avec moi. Guayota était venu, son odeur l’indiquait sans conteste, mais c’était Joel qui avait égorgé les chiens et profané sa propre maison.

C’est Adam qui remarqua que l’un des deux chenils restants était occupé. Il attira mon attention sur le dernier, séparé des autres par un chenil vide. Quand je posai la main sur le loquet, un grondement émana de la niche.

— N’ouvrez pas, me recommanda Lucia d’une voix rauque, comme si elle avait pleuré, alors que ses joues étaient sèches. Cookie n’est pas encore très amicale avec les humains. (Je retirai ma main.) Viens, Cookie. Viens, ma belle.

La chienne s’agita sans toutefois sortir de sa niche, et son grognement s’amplifia, trahissant un mécontentement croissant.

Je suppose que, pour les gens qui ne se transforment pas en coyote, les grondements se ressemblent tous. Pas pour moi. Celui-ci signifiait : « J’ai peur et je suis prête à vous tuer car je pense que vous allez me faire du mal. »

Je haussai un sourcil à l’intention d’Adam. Il émit un faible gémissement, indiquant à la chienne que personne n’allait lui faire de mal. Une promesse qui aurait sans doute été plus convaincante sans tous ces chiens morts.

— Il faut partir, décréta Laughingdog en se balançant nerveusement sur la pointe des pieds. S’il revient, il voudra sûrement finir le boulot.

Quand il posa les yeux sur moi, je vis qu’il était effrayé et ne désirait rien tant que nous abandonner là et ne jamais revenir. Il ne s’agissait pas de lâcheté, pas plus que dans le cas de la chienne qui se terrait dans la niche.

Il affichait une expression née de l’expérience, de la certitude qu’un malheur n’arrive jamais seul et que le meilleur moyen de survivre consiste à fuir le plus vite possible. J’ignore ce que la vie lui avait réservé pour lui donner ce regard, mais je voyais bien qu’il brûlait d’envie de détaler.

— On ne peut pas abandonner des innocents, répliquai-je. Ce serait mal. Et même si ça ne l’était pas, ce serait stupide. Je crois que la mort de ces chiens a accru le pouvoir de Guayota. Mieux vaut ne pas lui laisser l’occasion d’en tuer un autre.

— Elle ne veut pas sortir, constata Lucia avant de se relever. Elle est arrivée il y a trois jours. Son maître la battait. La SPA l’a prise en charge à la suite d’une dénonciation des voisins. (Elle émit un rire teinté de tristesse en regardant la chienne.) J’ai pesté pendant une heure quand je l’ai vue. J’ai juré que, si je pouvais détruire la race humaine en appuyant sur un bouton, je le ferais sans hésiter. Et vous savez ce que mon Joel m’a dit ? Il m’a dit : « Niña, la plupart des gens sont des gens bien. Prends cette chienne, par exemple. Beaucoup de gens bien ont contribué à la sauver. Quand les voisins ont remarqué les mauvais traitements qu’on lui infligeait, ils ont prévenu la police, qui a fait appel à la SPA, et les gens de la SPA l’ont emmenée. Ils ont pris le risque de se faire mordre pour lui permettre d’avoir une vie meilleure. Il a fallu toutes ces personnes pour défaire le travail d’un salaud. Tu sais ce que ça veut dire ? Qu’il y a beaucoup plus de gens bien que de gens mauvais. »

— Ça veut aussi dire que les gens mauvais sont plus forts que les gens bien, murmura Gary.

Il avait parlé si doucement que Lucia n’avait pas paru l’entendre.

Pendant ce temps, Adam poursuivait son « dialogue » avec la chienne.

Cookie s’était calmée. Ses grondements s’étaient mués en gémissements. Laughingdog avait certainement raison de vouloir partir le plus vite possible, et je pensais qu’Adam avait suffisamment travaillé pour nous le permettre. J’ouvris le chenil, attrapai une laisse et un collier suspendus à un crochet à l’entrée, puis m’accroupis devant la niche.

— Vas-y, Adam, fais-la sortir.

Il gémit de nouveau et conclut par un cri aussi proche d’un aboiement que ce que peuvent produire les loups-garous. Lorsqu’elle quitta la niche en rampant, je me surpris à geindre par compassion.

Elle ne gagnerait jamais aucun concours et n’en aurait jamais gagné même si quelqu’un ne l’avait pas frappée assez brutalement pour la rendre aveugle d’un œil. C’était une croisée. Si la forme de sa tête rappelait bien le berger allemand, son corps massif indiquait qu’elle possédait des gènes d’une autre race. Du malamute, peut-être. Voire du loup.

Elle gardait la tête penchée sur le côté à cause de son œil abîmé, tâchant d’obtenir la même information que lorsqu’elle disposait de ses deux yeux. La queue baissée sans être tout à fait glissée entre les pattes, elle poussa de petits grognements anxieux jusqu’à ce qu’elle me voie. Là, elle aboya et montra les crocs.

Je ne bougeai pas.

Je repérai le moment exact où son odorat lui indiqua que j’avais quelque chose de bizarre. Elle se figea, ses grondements s’étouffant dans sa gorge. C’est alors qu’Adam entra en scène et lui toucha le museau avec sa truffe.

Un geste que n’auraient jamais pu effectuer un humain ou un véritable loup. Utilisant la magie de meute, il lui laissa sentir le poids de son autorité ainsi que la protection qu’il représentait. Elle s’appuya contre lui et soupira.

Je me levai pour lui glisser le collier et la laisse autour du cou. Elle ne m’opposa aucune résistance, même si elle prit garde à ne pas me regarder plus que nécessaire. Adam resta avec elle. Je posai les yeux sur Gary, puis sur Lucia. Hochant la tête, Laughingdog la prit par le bras et l’aida à se relever.

N’ayant pas le temps d’enterrer les chiens, il nous fallut les abandonner. J’éprouvais pourtant l’impression que nous aurions dû faire quelque chose. Mais en temps de guerre, la lutte pour la survie prend le pas sur les soins aux morts.

Quand j’ouvris la portière du 4×4, Adam bondit à l’intérieur, suivi par la chienne. Je détachai sa laisse dès qu’elle se trouva dans le véhicule, et la surveillai un moment afin de prévenir tout problème. Adam sauta par-dessus le siège pour aller se coucher dans le coffre. Cookie l’imita et se roula en boule du côté opposé. Lorsqu’elle posa la tête sur ses pattes avec un soupir, je fermai la portière.

Gary avait raccompagné Lucia jusqu’à sa voiture. Il tendit la main, et elle y déposa ses clés avec un soupir résigné qui n’était pas sans rappeler celui de Cookie.

— On vous suit, m’assura-t-il.

Profitant du fait que Lucia était occupée à ouvrir sa portière, j’articulai en silence : « Tu as un permis de conduire ? »

Il se contenta de m’adresser un clin d’œil agrémenté d’un sourire malicieux avant de s’asseoir derrière le volant.

Chapitre 9

La maison de Honey se trouvait un peu plus à l’écart de la ville que la nôtre et devait être un peu plus grande.

Le cliché voulant que les créatures immortelles les plus anciennes soient riches a un fond de vérité. Certes, pas toujours. Warren avait presque deux cents ans et, quand je l’avais rencontré, il travaillait dans un petit supermarché situé dans un quartier malfamé et n’avait pas un sou en poche. J’ignorais quel âge avait Honey – nous n’avions jamais été proches –, mais Peter avait vécu au moins deux siècles, peut-être plus, et avait accumulé une jolie fortune. Il avait exercé le métier de plombier les vingt ou trente dernières années, ce qui n’avait rien gâté.

Honey avait vendu l’affaire après sa mort et parlait de reprendre des études. Si gagner de l’argent ne lui était pas nécessaire, elle avait besoin d’une occupation, d’une activité plus substantielle que des visites improvisées en prison en ma compagnie.

Voyant que cinq ou six voitures, dont la nouvelle Jag de Kyle, étaient déjà garées dans l’allée, je contournai la maison pour m’arrêter le long du pré qui se trouvait derrière. Peter avait été officier de cavalerie, et la passion des chevaux ne l’avait jamais quitté. Il y en avait deux de l’autre côté de la clôture. L’un d’eux avait levé la tête pour me regarder tandis que le second, tête baissée, broutait aussi vite que possible.

Je fis sortir Adam et rattachai la laisse au collier de Cookie avant qu’elle bondisse à l’extérieur. Semblant à présent plus épuisée qu’agressive, elle attendit à côté de moi pendant que Gary parquait le véhicule de Lucia. Adam me jeta un coup d’œil puis sauta de nouveau à l’intérieur du 4×4. Il était descendu de voiture pour encourager Cookie à le faire, mais avait l’intention de reprendre forme humaine avant de pénétrer dans la maison.

Comme Lucia paraissait au bout du rouleau, je décidai de laisser Adam.

— Allons-y, proposai-je. Adam nous rejoindra dans une minute.

La villa de Honey était bâtie en stuc, comme la plupart des résidences chic des Tri-Cities. Dans la nuit, elle semblait blanche, mais je savais qu’elle était d’une teinte gris pâle, rehaussée d’encadrements de portes et de fenêtres gris foncé. Comme le porche de derrière était éclairé, je conduisis notre procession jusqu’à la porte qu’il abritait.

Une fois dans le sas, je me débarrassai de mes chaussures pendant que Lucia faisait de même avec ses sandales. Elle donnait l’impression d’être susceptible de s’envoler au moindre coup de vent. La chienne, elle, était calme. J’espérais qu’elle le resterait jusqu’à ce qu’Adam ait terminé son changement.

— Attendez-moi ici un moment, et prenez ça, ordonnai-je à Lucia en lui tendant la laisse. Je vais chercher Honey pour lui demander si elle aurait une chambre pour vous. Inutile de vous jeter en pâture aux loups ce soir.

— Joel ne reviendra jamais, décréta-t-elle d’une voix lugubre.

— Il est trop tôt pour l’affirmer, objecta Gary. Ça ne se présente pas bien, mais dire « c’est fini » avant que ça le soit rend l’issue certaine.

Puisqu’il semblait maîtriser la situation, je partis à la recherche de Honey. Alors que je me dirigeais vers le salon, du bruit me parvint d’en haut ; on aurait dit des cris d’encouragement.

Le premier étage de la maison consistait en une seule pièce de vastes dimensions. Honey et Peter y organisaient des fêtes, et l’un des murs était équipé d’un grand écran blanc, de sorte qu’il était possible de transformer la salle en cinéma. D’après les sons que j’entendais, Honey avait dû projeter un film. Je ne percevais pas de musique, rien que les voix de divers membres de la meute disant des trucs comme : « Regarde ce saut, juste l’effort nécessaire et pas un centimètre trop haut. » Ou : « Triple coup, double coup, et hop. »

Cette dernière phrase, prononcée par Darryl d’un ton satisfait, m’emplit d’appréhension. J’entrai dans la pièce, où se trouvaient une dizaine de personnes, juste à temps pour entendre Auriele s’exclamer :

— Nom d’une pipe en bois ! Comment est-ce qu’elle a réussi à éviter son coup et en même temps à le frapper avec le revolver ? Dommage qu’on ne puisse pas voir cette scène sous un angle différent.

— C’est possible, répliqua Ben. On a quatre DVD. Celui-là, c’est « Garage Cam 1 ». Il nous reste « Extérieur Cam 1 », « Bureau Cam 1 » et « Garage Cam 2 ».

Ils passaient la vidéo de mon combat avec Guayota sur l’écran géant de Honey. L’image manquait un peu de netteté, mais je me vis, en version plus grande que nature, trébucher sur le pied-de-biche et atterrir sur mon postérieur. À l’arrière-plan, le chien s’était déjà transformé en homme.

Presque toute la meute se trouvait là. J’identifiai Christy, Auriele, Darryl, Warren, Kyle, Ben, Zack, Jesse, Mary Jo et Honey. La plupart étaient si absorbés par la vidéo qu’ils ne remarquèrent pas mon arrivée. Christy, qui détournait légèrement la tête de l’écran, m’aperçut, mais je fus incapable de déchiffrer l’expression de son visage.

Un grondement de mécontentement collectif s’éleva quand le film se termina.

— Repasse-le, ordonna Mary Jo d’un ton sévère. Je veux revoir cette partie au ralenti. Quand elle se rend compte qu’il n’est pas humain.

Je me raclai la gorge, et le silence s’abattit dans la salle.

— Honey ? appelai-je. Est-ce que tu aurais une chambre pour Lucia ? Guayota lui a rendu visite, et elle est encore sous le choc. Nous l’avons amenée ici par mesure de précaution.

— Lucia ? (Honey se leva de l’un des canapés disposés dans la pièce, tous plus ou moins orientés vers l’écran.) C’est la femme qui nous a parlé des chiens, non ?

Je confirmai d’un signe de tête et reculai d’un pas, car, dès que j’avais pris la parole, tous les autres s’étaient tournés sur leur siège, et ils me dévisageaient bizarrement.

— Ses chiens sont morts, et son mari a disparu, annonçai-je à l’intention de Honey. Elle a besoin d’un lieu sûr et d’un peu de temps pour reprendre ses esprits, alors nous l’avons amenée ici. Et si tu pouvais lui trouver un pyjama et des vêtements pour demain, ce serait bien.

— Bon sang, vous n’arrêtez donc jamais ! lança Zack en me regardant du coin de l’œil.

— C’est notre Mercy, ça, renchérit Warren. Un vrai lapin Duracell.

Si le visage de Christy restait insondable, elle m’observait avec une posture crispée. Ses yeux croisèrent les miens l’espace d’un instant, et je crus voir un éclair de honte les traverser avant qu’elle les baisse.

— Pourquoi ne t’es-tu pas enfuie ? demanda Mary Jo, détournant mon attention de Christy. Tu aurais pu partir.

— Parce que je pensais qu’il était humain, répondis-je, mal à l’aise.

J’éprouvais l’impression qu’ils m’avaient vue nue, alors que tout ce qu’ils avaient fait, c’était regarder une vidéo de mon combat avec Guayota, un enregistrement dont je connaissais par ailleurs l’existence. Je mourais d’envie de m’éclipser, mais Mary Jo attendait davantage de détails.

— Le temps que je me rende compte qu’il n’était pas humain, il était trop tard et j’étais piégée dans le garage. Où est-ce que vous vous êtes procuré ces DVD, d’ailleurs ?

— L’un des agents de sécurité de l’équipe d’Adam les a déposés, déclara Honey. Je me suis dit que ce serait intéressant de voir cet homme en action avant de l’affronter.

Honey se leva et se dirigea vers le vidéoprojecteur. Mais au lieu de l’éteindre, elle appuya sur « replay », puis m’attrapa par le bras et m’entraîna vers l’escalier pendant qu’une version géante de moi-même sortait le revolver de sous le comptoir et attendait l’arrivée de Guayota.

— Ça leur fera du bien de revoir ces images, affirma Honey alors que nous descendions. Ils aiment te considérer comme quelqu’un de faible. Qu’ils voient donc comment tu te bats.

— J’aurais perdu si Adam et Tad n’étaient pas intervenus, répliquai-je.

— La plupart de ceux qui se trouvent là-haut auraient perdu au moment où le chien est passé à l’attaque, rétorqua-t-elle, imperturbable, avant de me décocher un regard rieur. Ce que je regrette vraiment, c’est qu’il n’y ait pas eu de caméra chez toi pour filmer Adam en train de remonter les bretelles à Christy qui perdait son temps à jouer à des jeux stupides alors que tu appelais à l’aide. J’aurais payé cher pour voir ça.

— Elle ne l’aurait pas fait si elle avait su que j’étais en danger, assurai-je.

Défendre Christy me procura une sensation étrange.

— Possible, mais j’aurais aimé être là pour voir Adam lui passer un savon. Il ne l’a jamais fait. Elle a toujours été très douée pour reporter ses fautes sur les autres.

Elle me conduisit dans sa cuisine et sursauta en apercevant Gary.

— Je croyais que vous étiez en…

Honey n’était pas présente quand nous avions évoqué l’évasion de Gary et son apparition sur la scène de crime à Finley. Manifestement, personne ne lui en avait parlé.

— J’ai décidé de vous suivre, l’interrompit-il avec un sourire angélique avant qu’elle ait pu prononcer le mot « prison ». La femme la plus belle et la plus fascinante que j’aie jamais vue. Je me suis dit : « Si elle voulait bien ne serait-ce que poser les yeux sur moi, je n’aurais plus jamais besoin de manger, car ce regard me nourrirait jusqu’à la fin de mes jours. »

— Il arrive que ça marche, ce genre de discours ? demanda Honey avec froideur après avoir surmonté sa surprise.

Elle reporta son attention sur Lucia et adoucit son expression tout en nous adressant, à Gary et moi, un hochement de tête discret. Elle n’évoquerait plus la prison devant quiconque.

— Lucia, venez avec moi, nous allons vous installer.

— Que voulez-vous que je fasse de Cookie ?

Comme Honey paraissait ne pas comprendre, Lucia précisa :

— La chienne.

Honey baissa les yeux sur la pauvre bête battue, me décocha un regard en coin, puis s’approcha d’un placard d’où elle sortit un saladier.

— Nous enverrons quelqu’un acheter de la nourriture pour chien demain matin. Il y a une salle de bains à côté de la chambre que vous occuperez. Nous y mettrons ce saladier rempli d’eau.

Elle s’éloigna avec Lucia, et j’agrippai Gary par le bras avant qu’il leur emboîte le pas.

— Tu ferais mieux de refroidir tes ardeurs, lui recommandai-je.

Même s’il avait interrompu Honey dans le but de l’empêcher de révéler l’endroit où elle l’avait rencontré, c’était avec une intention sincère qu’il l’avait draguée, ce qui n’était pas le cas lorsqu’il taquinait Kyle et Zack.

— Honey ne fera qu’une bouchée de toi.

— Je sais, répliqua-t-il, les yeux mi-clos, d’une voix grave trahissant un plaisir évident.

Je levai les mains en l’air.

— Je t’aurai prévenu. Tu ne viendras pas me demander de te consoler.

La porte de derrière s’ouvrit, et Adam entra. Il essuya ses chaussures sur le paillasson avec une lenteur déterminée. J’identifiai ces mouvements mesurés comme une tentative de garder son loup encore agité sous contrôle.

Le calme qu’il avait affiché à l’arrière du 4×4 relevait de la même attitude : Adam n’aimait pas se sentir impuissant quand quelqu’un dont il s’estimait responsable avait des ennuis. Joel avait travaillé pour lui, ce qui suffisait pour qu’il ressente l’obligation de le protéger.

Je m’appuyai à un comptoir et adoptai une posture délibérément détendue. Gary haussa un sourcil et tourna le regard vers l’entrée. Prouvant qu’il comprenait bien mieux les gens qu’il le prétendait, il alla se camper dans une position similaire à la mienne au fond de la pièce, à l’opposé du sas. Soit à bonne distance de l’endroit où je me tenais.

Une fois satisfait de l’état de ses chaussures, Adam s’avança dans la cuisine et vint s’appuyer au comptoir, assez près de moi pour que son corps se trouve pressé contre le mien.

Évitant soigneusement de regarder Gary, il se concentra sur le mur d’en face, occupé par un buffet dans lequel était exposée de la vaisselle ancienne.

Je rompis le silence :

— Tad.

J’aurais dû penser à le prévenir plus tôt.

— Je l’ai appelé avant d’entrer, annonça Adam. Tad m’a dit qu’il profiterait de l’occasion pour rendre visite à son père. Guayota peut toujours essayer de le retrouver au pays des fées si ça lui chante. (Il fronça les sourcils.) Je ne sais pas vraiment à quel point sa démarche est volontaire. J’ai cru comprendre que quelqu’un avait remarqué qu’il avait utilisé la magie et qu’il devait aller s’en expliquer.

— Il pourra repartir ? demandai-je sans prendre la peine de masquer mon anxiété.

— Tad pense que ça ne posera pas de problème, vu que son père se trouve là-bas. Cela dit, il a ajouté que, si nous n’avions pas de nouvelles de lui d’ici une semaine ou deux, nous devrions peut-être commencer à réfléchir à un moyen de le faire sortir.

Il serait difficile de retenir Tad s’il ne souhaitait pas rester. Il s’était rendu volontairement dans la réserve, même si c’était à contrecœur.

— Ce ne sera sans doute pas nécessaire, avançai-je.

Le silence retomba.

— Guayota tient Joel, reprit Adam. Seul un homme bénéficiant de la confiance des chiens aurait pu les tuer, les sacrifier ainsi, l’un après l’autre, sans qu’ils résistent.

— Je sais.

— Tu penses qu’il a trouvé le moyen de transformer Joel en chien, en tibicena, comme celui que tu as abattu et qui s’est changé en homme.

— Oui.

Il baissa la tête et gronda. Il lui fallut un moment avant de retrouver l’usage de la parole.

— Joel est quelqu’un de bien. Il n’aurait jamais égorgé ses chiens, ne les aurait jamais offerts en sacrifice, s’il avait eu le choix. Il aurait plus facilement tué un homme que ses animaux.

— Je suis d’accord.

Quiconque avait parlé de ses chiens avec Joel le savait.

— Retraçons ce qui s’est passé chez Joel, proposa Adam. Joel et Guayota sont d’abord allés au chenil. Joel a tué les chiens, puis, sous la forme d’un tibicena, a saccagé la chambre à coucher.

— Oui, approuvai-je.

Ce n’était pas Guayota qui avait dévasté la maison. S’il avait été aussi en colère que la bête qui s’était attaquée à la chambre, il l’aurait réduite en cendres.

— Il cherchait sa femme, et elle n’était pas là. Il a réagi comme un animal territorial en rage.

Rage contre Guayota, qu’il avait reportée sur ce qu’il chérissait le plus.

Cette injustice me fit monter les larmes aux yeux.

— Certains sacrifices ont plus de valeur que d’autres, intervint Gary.

Adam acquiesça, sans toutefois le regarder.

— Ce qui a ravagé cette chambre est bien plus redoutable que le chien que tu as abattu. Plus gros.

— Ce sont des métamorphes, comme Guayota, affirmai-je.

Ce n’était pas une simple hypothèse. J’avais vu la taille des griffures sur les murs.

— Il n’existe sans doute aucun moyen de récupérer Joel, déclara Adam.

Je décelai de la culpabilité dans sa voix et compris le problème qui le taraudait. Je plissai les yeux. J’aurais pu argumenter toute la nuit pour lui démontrer qu’il ne devait pas se sentir coupable et que nous n’en savions pas assez sur Guayota pour avoir la certitude que Joel était perdu. Nous avions de nombreuses pistes à explorer avant de renoncer. Mais j’optai pour une autre tactique.

— Si je n’avais pas tué le tibicena, Guayota n’aurait pas eu à le remplacer, et si je n’étais pas allée parler à Lucia, il n’aurait peut-être pas choisi Joel.

À moins qu’il ait un moyen de traquer les gens possédant un lien avec les îles Canaries.

— Si vous n’avez plus besoin de moi, je crois que je vais poursuivre mon chemin, déclara Gary.

— Attendez un peu, lui ordonna Adam avant de s’adresser de nouveau à moi. Tu sais que ce n’est pas ta faute.

— Je sais, reconnus-je. Mais s’il faut que quelqu’un en assume la responsabilité, je pense que je suis mieux placée que toi.

Il poussa un grognement irrité.

— Très bien.

— Très bien.

Adam inspira profondément, et je le sentis couvrir d’un manteau de civilisation la bête en lui qui brûlait d’envie de tuer quelque chose, quelqu’un, n’importe quoi. Adam et son loup étaient unis par le même désir de justice. Une défaite pouvait les plonger dans une rage noire. Il prit une nouvelle bouffée d’air, et le manteau s’installa plus fermement.

— Vous nous avez beaucoup aidés, dit-il à Gary. Vous pouvez partir quand bon vous semble, bien sûr. Est-ce que vous avez un endroit où aller ?

Gary écarta les bras et secoua la tête.

— Tout va bien, mec. J’ai l’habitude de tracer ma route. Ne le prenez pas mal, mais les ennuis vous attendent, et je préfère me trouver loin de vous quand ils vous tomberont dessus.

— Restez dormir ici cette nuit, proposa Adam.

Celui-ci avait l’air fatigué. Non en raison de l’heure – il n’était guère plus de minuit –, mais de tous ces chiens morts, de la culpabilité qu’il n’aurait pas dû ressentir et des efforts qu’il déployait pour se contrôler.

— Nous vous donnerons de l’argent, et quelqu’un pourra vous déposer quelque part demain matin, ajouta-t-il. La vie d’un homme en cavale est rude. Profitez de l’hospitalité que l’on vous offre.

— Mieux vaut pour vous que je parte, répliqua Gary. Vous avez des ennuis, et je ne ferai que vous en attirer davantage.

— J’ai commandé des pizzas qui devraient arriver dans un quart d’heure, annonça vivement Honey en entrant dans la cuisine. (Elle avait dû entendre les paroles de Gary, et sans doute celles d’Adam.) Mangez avec nous et restez dormir. Ensuite, personne ne vous empêchera de courir aussi loin et aussi vite que vous le voudrez.

— Je ne suis pas un lâche, se défendit-il. Je suis juste prudent.

Intéressant. Il n’avait pas prêté attention à l’opinion qu’Adam et moi pouvions nous faire de lui.

— Je n’ai jamais dit que vous en étiez un, répliqua Honey en haussant les sourcils. Manger. Dormir. Courir. Ça fonctionne mieux dans cet ordre-là : on court plus vite avec l’estomac plein et après une bonne nuit de sommeil.

— OK, céda-t-il. D’accord. Je partirai demain, merci.

C’était l’intervention de Honey qui l’avait convaincu de rester, songeai-je. Elle était trop intelligente pour ne pas le remarquer, mais choisit de n’en rien laisser paraître.

— Warren nous a raconté ce qui s’était passé au garage de Mercy ce soir, et nous avons regardé la vidéo, annonça-t-elle. (Elle m’adressa un sourire avant de poursuivre à l’intention d’Adam.) Quand ton collègue a apporté les enregistrements du combat de Mercy contre Guayota, j’ai pensé qu’il serait utile pour nous tous de voir ce que nous avions à affronter. Le film est diffusé en ce moment en haut, si tu veux le regarder.

— Demain, déclara-t-il. J’en ai assez vu sur place. Demain, ce sera bien assez tôt pour le revoir.

— Pour une fragile « presque humaine », elle s’est bien débrouillée, ajouta-t-elle en posant les yeux sur moi.

— Tout combat auquel on survit est un combat bien mené, philosopha Gary. Sur ce, je vais peut-être monter voir ce que je fuis.

Sa voix était teintée d’une amertume feinte. Quand Honey le dévisagea, il leva les deux mains en signe de reddition et afficha un grand sourire.

— Demain. Je fuirai demain. Ce soir, j’ai bien envie de regarder un film.

Il se dirigea vers l’escalier, me décochant un clin d’œil au passage, et faillit percuter Christy, qui arrivait dans la cuisine.

— Salut, ma jolie, lança-t-il.

Il marqua une hésitation, mais, comme elle ne tint aucun compte de lui, il se contenta de sourire et poursuivit son chemin.

Christy marcha droit vers Adam, comme si Honey et moi n’étions pas là.

— C’est ta faute ! cracha-t-elle. Je me sentais si mal de vous infliger mes problèmes, mais en fait, c’était ta faute !

— Attention, murmurai-je.

Elle fit la sourde oreille, ce qui était stupide de sa part, et ajouta :

— J’aurais dû deviner quand Troy s’est fait tuer.

Il me fallut une seconde pour comprendre de qui elle parlait. Je n’avais jamais entendu le nom de son petit ami assassiné.

— Quand des cadavres commencent à apparaître autour de moi, c’est que des loups-garous sont impliqués.

— Juan Flores n’est pas un loup-garou, lui fis-je remarquer à mi-voix.

Elle ne parut pas m’entendre.

Adam gardait le silence. Il prit une profonde inspiration et… accepta ce qu’elle venait de dire. C’était la première fois que j’assistais à une véritable dispute entre eux. En l’observant subir le flot d’accusations que vomissait Christy, je me rendis compte qu’il appréciait nos chamailleries presque autant que moi. Dans ces moments-là, il rugissait, arpentait la pièce avec colère, ripostait. Il ne se renfermait pas sur lui-même en attendant le prochain coup. Accepter la responsabilité du bien-être des autres faisait partie de la nature d’un Alpha, de la nature d’Adam, et Christy savait très bien s’en servir contre lui.

— J’ai essayé, gémit-elle, des larmes de crocodile coulant sur ses joues. J’ai essayé, puis j’ai dû partir. Mais je ne peux pas t’échapper, ni à toi ni aux monstres. Ils me suivent partout où je vais, et c’est ta faute.

Adam ne se défendrait pas. Honey s’entoura de ses bras et se détourna. Elle était convaincue de faire partie des monstres, de sorte que le venin de Christy l’atteignait également.

C’était assez.

— Ce n’est pas Adam qui t’a forcée à coucher avec un parfait étranger pour la simple raison qu’il était riche et séduisant, assenai-je froidement, à plein volume cette fois.

Tous les loups de la maison avaient entendu Christy ; ils pouvaient bien m’écouter, moi aussi.

— Reste en dehors de ça ! lâcha-t-elle d’un ton cinglant en s’essuyant inutilement les joues. Ce ne sont pas tes affaires.

— En accusant Adam, dont le seul tort me semble être qu’il choisit mal ses épouses, tu en as fait mes affaires, rétorquai-je.

Honey se racla la gorge avant de demander :

— Tu es consciente d’être l’une de ses épouses ?

Je haussai un sourcil.

— Heureusement, il ignore à quel point il est mal loti avec moi, et j’ai bien l’intention que ça reste ainsi.

La vie revint dans le regard d’Adam sous la forme d’un éclat malicieux, et ses fossettes se creusèrent un peu. Mieux, pensai-je. Beaucoup mieux.

Christy savait qu’elle avait perdu le contrôle de la scène. Elle me dévisagea en plissant les yeux, qu’elle avait totalement secs à présent.

— Juan s’en est pris à moi à cause d’Adam.

— Tu as couché avec un parfait étranger, répétai-je. Ce n’est pas la faute d’Adam si tu… (Jesse avait descendu l’escalier, talonnée par Ben et Darryl, aussi évitai-je de traiter Christy de traînée) as fait un mauvais choix.

— Ma meilleure amie le connaissait bien, protesta-t-elle. Il était riche, charmant et séduisant, il n’avait rien d’un « parfait étranger ». Je n’avais aucun moyen de savoir que c’était un monstre.

— Tu n’en savais pas assez sur lui pour aider Warren à le retrouver. Tu n’étais pas capable de dire où il vivait ni de quel pays il était originaire. Je parie que tu n’as même pas vérifié s’il était marié avant de flirter avec lui. Tu le connaissais depuis combien de temps quand tu as sauté dans son lit ? Une heure ?

Il était certainement un peu injuste d’utiliser contre Christy ce que Jesse m’avait révélé de ses habitudes en matière d’hommes, mais elle non plus ne jouait pas vraiment franc-jeu. Ses larmes n’étaient que du chiqué, et quand elle prendrait conscience qu’une grande partie de la meute s’était rassemblée dans la cuisine derrière elle, elle retenterait le coup, j’en étais sûre.

— C’est lui qui m’a abordée, se défendit-elle.

Elle mentait.

— Tu es stupide, ou quoi ? Combien de temps as-tu vécu avec des loups ? demandai-je avec incrédulité. Tu ne sais pas que la plupart des personnes ici présentes sont capables de détecter le mensonge ?

Non, elle n’était pas stupide. Elle était juste égocentrique et imprudente. Comme elle ne voulait pas que les gens puissent se faire une mauvaise opinion d’elle, elle mentait.

Je m’éloignai à grands pas, furieuse qu’une grande partie de moi veuille rester correcte au lieu de la réduire en miettes comme elle avait procédé avec Adam. J’avais l’impression de le trahir. Et aussi de me faire manipuler par Christy au point de ressentir de la compassion pour elle.

Quand je me retournai, je vis Jesse derrière elle. Christy était sa mère, et je ne ferais rien susceptible de blesser Jesse. Ayant désormais une bonne raison de ne pas détruire mon ennemie, j’allai de nouveau me poster en face de Christy.

— Écoute, repris-je, tâchant de ne pas laisser transparaître d’animosité dans ma voix. Tu peux coucher avec toute une équipe de football, même si tu ne connais aucun des joueurs et qu’ils ont la moitié de ton âge, tout le monde s’en fout. (Je le répétai de manière à bien lui faire comprendre.) On s’en fout.

Christy pâlit, sincèrement blessée, ce qui m’amena à reconsidérer ce que je venais de dire.

— Ce qui ne signifie pas que l’on s’en moque si quelqu’un te fait du mal. C’est totalement différent. Appelle-nous, et on se charge du problème. Mais tu dois arrêter de toujours accuser les autres.

— Ce n’était pas ma faute, assura-t-elle à voix basse.

Elle le croyait vraiment. Elle haussa ensuite le ton et me lança son venin :

— Ce n’était pas ma faute !

— Juan t’a couru après parce que tu as couché avec lui et que tu t’es enfuie, répliquai-je avant de réfléchir à ce que cela signifiait. Si tu avais pris le temps de lui expliquer qu’une relation sérieuse ne t’intéressait pas, il t’aurait peut-être laissée tranquille.

Je poursuivis sur cette idée :

— S’il avait semé des cadavres sur son passage, Warren l’aurait découvert. Mais il n’y a eu aucun cadavre, aucun incendie jusqu’à ce que tu prennes la fuite.

J’étais sûre de moi en ce qui concernait les cadavres, car Warren avait cherché si des meurtres semblables à ceux des Tri-Cities avaient été répertoriés. Pourquoi n’y avait-il pas eu d’autres victimes ?

— Ce n’est pas ta faute, ajoutai-je, mais c’est intéressant. (Elle me dévisagea, poings serrés.) Est-ce que ton amie avait déjà couché avec lui ?

Christy avait l’esprit de compétition. Je savais, par l’intermédiaire de Jesse, qu’elle avait couché avec le mari de sa meilleure amie dans le seul but de démontrer qu’elle en était capable. Peut-être avait-elle agi de même avec son amant, à supposer que Flores ait eu une aventure avec sa meilleure amie. Je m’en fichais. J’avais simplement besoin de savoir si Flores avait couché avec d’autres femmes que Christy.

Elle ne répondit pas, mais sa peau claire se teinta de rose, m’indiquant que j’avais visé juste.

— Et il ne l’a pas poursuivie ?

— Non, chuchota-t-elle. Il ne l’a pas poursuivie. Ça n’a duré qu’une nuit. D’ailleurs, mon amie était très vexée. Mais elle n’a pas un ex-mari loup-garou.

Guayota ne m’avait pas donné l’impression d’accorder de l’importance à la nature d’Adam. Il m’avait simplement paru vouloir récupérer Christy. Pourquoi harceler Christy et pas son amie ? Qu’avait-elle de différent ?

Cette question résonnait encore dans ma tête quand je répondis au venin contenu dans la dernière phrase de Christy.

— Tout ce qu’Adam a à voir dans cette histoire, c’est que tu t’es vantée d’avoir été la femme d’un Alpha pour attirer l’attention de Juan.

Guayota savait qu’Adam était un loup-garou et l’ex-mari de Christy. Il était possible qu’il ait mené des recherches, mais la manière dont il avait défié Adam trahissait une sorte de rivalité. Le genre de rivalité qui naît quand la maîtresse d’un homme fanfaronne au sujet de son ancien amant.

L’absence de réponse de Christy m’indiqua que j’avais de nouveau tiré dans le mille.

— Ce type n’a rien à voir avec les loups-garous, affirmai-je.

Guayota n’avait prêté aucune attention au fait qu’Adam était un loup-garou, ni à Adam lui-même, d’ailleurs. Il m’avait simplement semblé le considérer comme un concurrent qui s’était interposé entre lui et Christy et qui avait été marié à cette dernière.

— Félicitations, Christy. Tu as rencontré l’une des bizarreries de ce monde qui n’entrent ni dans la catégorie des faes, ni dans celle des loups-garous.

— Une bizarrerie comme toi, rétorqua-t-elle.

— Eh bien, oui, concédai-je. Je pensais que ça allait sans dire. Une bizarrerie comme moi.

— Qu’es-tu, au juste ?

Je ne m’étais jamais rendu compte qu’elle l’ignorait, mais je n’avais pas l’intention de la laisser changer de sujet de conversation. Pas alors que j’obtenais des informations intéressantes au sujet de Guayota et que Christy tentait toujours de faire porter le chapeau de cette situation à quelqu’un d’autre, en l’occurrence à Adam.

— Peu importe, éludai-je. Demande-moi à un autre moment et je te le dirai. Tu as donc attiré l’attention de Juan, et peut-être que, ayant l’habitude de remarquer les détails étranges sans les mettre de côté comme le ferait quelqu’un qui n’aurait pas été marié à un loup-garou, tu t’es rendu compte qu’il n’était pas qu’un jeune homme riche et ambitieux, et pas qu’un jeune homme tout court. Il t’effrayait comme Adam t’effrayait. Si Juan Flores avait correspondu à l’individu sous les traits duquel il s’est présenté, un homme d’affaires qui s’ennuyait et n’avait rien contre le fait de coucher avec les jolies femmes qu’il croisait sur son chemin, ça n’aurait pas posé de problème. Sauf que tu t’es retrouvée avec un homme qui était bien plus que ce que les apparences laissaient penser. Ça t’a fait peur, et tu t’es enfuie.

— Il s’est entaillé la main, murmura-t-elle. Et la coupure a guéri comme les plaies et les bleus d’Adam.

Je fermai les yeux. Elle savait qu’il n’était pas humain. Elle le savait et ne nous avait pas avertis.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? demanda Adam, qui semblait par-dessus tout blessé. Tu croyais qu’on ne t’aiderait pas ?

Moi, je n’étais pas blessée du tout. Je serrai les poings pour m’empêcher de la gifler. Elle avait mis tout le monde en danger en taisant des informations essentielles.

— Je ne savais pas qu’il existait d’autres créatures, se justifia-t-elle. Les faes sont enfermés dans leurs réserves. Ce n’était pas un vampire. J’ai pensé que c’était un loup-garou.

— Alors, pourquoi ne pas nous l’avoir dit ? questionna Mary Jo depuis le seuil.

Christy se retourna et prit conscience que son public ne comprenait pas uniquement Adam, Honey et moi. Jesse, Ben, Darryl et Auriele se trouvaient dans la cuisine, et derrière eux, dans l’embrasure de la porte, le couloir et jusque dans l’escalier, le reste des loups écoutaient en silence.

— Parce que ça aurait signifié qu’elle avait commis une erreur, expliquai-je à Mary Jo et aux autres. Parce que, jusqu’à ce qu’elle voie la vidéo, elle croyait vraiment que c’était un loup-garou et qu’il la poursuivait parce qu’elle lui avait révélé qu’Adam était son ex-mari, Adam le célèbre loup-garou. Elle imaginait que, s’il la harcelait, c’était pour porter un coup à l’Alpha de la meute du bassin du Columbia. Que, si elle ne lui avait pas parlé d’Adam, il ne l’aurait pas pourchassée. Elle pensait que c’était sa faute s’il avait connaissance de son lien avec Adam, et elle ne voulait surtout pas que quiconque l’apprenne.

Et elle avait cru que Juan Flores l’aurait laissée fuir s’il n’y avait pas eu Adam, ce qui reportait de nouveau la culpabilité sur ce dernier. Elle avait préféré s’en persuader plutôt que d’admettre son erreur.

— Mais ce n’est pas un loup-garou, reprit Christy. Alors ce n’est pas ma faute s’il a assassiné Troy, incendié mon immeuble et tué toutes ces femmes.

— Non, confirmai-je d’un ton las. Ce n’est la faute de personne, Christy. Entre ton physique et ta fuite, tu as déclenché chez lui une sorte d’épisode psychotique. Il a fait une fixation sur toi et s’est lancé à ta poursuite. Ce n’est pas ta faute. (Je la dévisageai jusqu’à ce qu’elle baisse les yeux.) Ce n’est pas non plus la faute d’Adam.

Auriele se pressa au côté de Christy et lui passa un bras autour des épaules.

— Heureusement que tu avais la possibilité de venir te réfugier chez nous, déclara-t-elle. Une autre femme n’aurait sans doute pas eu cette chance.

— C’est vraiment ma faute, lâcha Christy avec sincérité, adoptant l’attitude qui lui ferait gagner le plus large soutien.

Cela faisait partie des talents de Christy. Elle avait la capacité de changer sa vision du monde dès que cela pouvait lui procurer un avantage. Elle posa la tête sur l’épaule d’Auriele avant d’éclater en sanglots.

— J’ai été si bête de lui faire confiance.

Non mais c’était à se tirer des balles. J’étais sûre qu’elle repasserait aux larmes dès qu’elle bénéficierait du public adéquat. Jesse me décocha un sourire tendu, puis tourna les talons et se glissa hors de la cuisine, loin des scènes théâtrales de sa mère.

Je rejoignis Adam.

— Pour moi, elle est responsable, marmonnai-je à voix basse.

Je n’avais pas parlé assez doucement pour que mes propos échappent à l’oreille des loups, mais aucun de ceux qui s’étaient rassemblés autour de Christy ne regarda dans ma direction. Même avec une ouïe fine, il faut d’abord écouter.

Adam déposa un baiser sur le sommet de ma tête et m’attira jusqu’à ce que mon dos soit pressé contre lui.

— D’accord. Tant que tu gardes à l’esprit que ce n’est pas parce que tu la juges responsable qu’elle l’est vraiment.

Il m’avait parlé au creux de l’oreille, sans toutefois prendre la peine de murmurer.

— Seulement si tu te rappelles que, pendant qu’elle s’attire la sympathie des autres en se prétendant rongée par la culpabilité, elle ne se sent pas vraiment responsable. Sa culpabilité n’est que temporaire.

— On dirait que tu connais Christy aussi bien que ceux qui ont vécu avec elle, déclara Honey en nous donnant un léger coup d’épaule en signe de solidarité. Du moins une partie de ceux qui ont vécu avec elle.

Derrière les loups qui tentaient de réconforter Christy, Ben nous adressa un sourire cynique. Lui non plus n’avait pas l’air pressé de la cajoler.

L’arrivée du livreur de pizzas interrompit cette séance « dorlotons notre pauvre petite Christy ». D’habitude, les pizzerias ne livrent pas aussi loin dans la cambrousse, mais Honey, à ce qu’il semblait, avait conclu un accord avec un établissement de Kennewick. Un accord qui incluait un généreux pourboire pour le livreur et un supplément pour la pizza.

Aussitôt le dernier morceau disparu, chacun se retira pour dormir à l’endroit désigné par Honey. Adam et moi nous étions vu attribuer le salon. Jesse avait choisi de s’installer dans l’énorme salle de l’étage avec sa mère, où elles avaient décidé de regarder des films catastrophe des années 1970 qui venaient de sortir en vidéo.

— Le bon côté, c’est que nous avons cette chambre pour nous, déclara Adam, debout à côté du matelas gonflable garni d’un drap, de deux oreillers et d’une couverture.

Je m’assis sur le lit et lui lançai un coup d’œil blasé.

— Sans porte, bof.

La bande sonore du film filtrait dans la cage d’escalier jusque dans notre chambre. Tout le monde, du moins tous ceux qui n’étaient pas humains, entendrait tout ce que nous dirions ou ferions.

Adam esquissa un sourire et se laissa tomber à côté de moi. Le matelas gonflable se creusa sous son poids et je faillis me faire éjecter. Je m’allongeai pour gagner en stabilité.

— Je suis trop fatigué pour faire quoi que ce soit, de toute façon, déclara-t-il en s’étendant à côté de moi avant de me prendre la main. C’est une piètre consolation, mais il ne nous reste pas beaucoup d’heures de sommeil avant notre rendez-vous chez l’avocate.

— J’avais oublié, soupirai-je. Bizarrement, il me semble que ça date d’il y a une éternité.

Il serra ma main dans la sienne, si fort qu’il me fit un peu mal, puis relâcha les doigts.

— J’ai bien cru qu’il te tuerait avant que j’arrive.

— Oui, approuvai-je, essayant de feindre l’indifférence. Moi aussi.

— Ne refais plus jamais ça.

— D’accord, m’inclinai-je docilement. Combien de fois est-ce que je peux me faire agresser par un dieu des volcans dans mon garage ? (Je grognai.) Enfin, ce qu’il reste de mon garage…

— Tu as une assurance.

Je poussai un soupir.

— Elle ne couvre pas les catastrophes divines, répliquai-je. Je me demande s’ils trouveront le moyen d’inclure les dégâts des dieux des volcans dans la clause de ceux de « Dieu Dieu ».

— « Dieu Dieu », répéta Adam d’un air amusé. Je le note. En parlant de trucs à noter, ajouta-t-il, de nouveau sérieux, j’aime quand tu prends ma défense. Je n’ai pas l’habitude.

— Ta voix, lui fis-je remarquer.

Il partit d’un rire joyeux qui contenait la même tonalité rauque chargée de sensualité. Il roula jusqu’à se trouver au-dessus de moi et me mordilla la joue.

— Tu aimes mon corps. Tu aimes quand je transpire, et tu aimes regarder mon ventre quand je fais des abdominaux.

— Hé ! m’exclamai-je, faisant mine d’être indignée. Je ne t’ai jamais dit ça.

Il s’esclaffa de nouveau.

— Mon cœur, tu me le dis chaque fois que tu n’arrives pas à détourner les yeux, et tu le sais.

Il rit encore, puis ajouta, de cette voix profonde semblable à un grondement qui constituait son arme secrète :

— Et tu adores quand je te parle comme ça.

— Il n’y a pas de porte ! couinai-je. Elle viendra voir et fera en sorte d’amener Jesse avec elle.

Adam se figea et gronda vraiment.

— Tu as raison. Et je m’en fiche presque.

— Jesse, insistai-je.

— Jesse, concéda-t-il avec un grommellement avant de se redresser, mouvement qui s’accompagna d’une agréable contraction de ses abdominaux.

Il entreprit de se déshabiller, sans prendre la peine de cacher son excitation. Si Christy arrivait à ce moment-là, elle aurait un joli rappel de ce qu’elle avait jeté par la fenêtre.

— Tu devrais te préparer pour la nuit, me recommanda-t-il, bougon. Le matin arrivera vite.

— Je garde mes habits, rétorquai-je, aussi ronchonne que lui. Sans porte, tout le monde se sentira libre de passer te faire part de ses doléances. (« Tout le monde » signifiant « Christy ».) Je préfère ne pas prendre de risque.

— Qu’ils viennent, ils recevront ce qu’ils méritent, répliqua Adam, entièrement nu, avant d’étendre la couverture sur le matelas, et sur moi par la même occasion.

Je gigotai jusqu’à me mettre dans le bon sens, puis dégageai mon visage de sous la couverture pendant qu’Adam se glissait dans le lit. Il se plaqua contre moi, nous enveloppant tous les deux de son odeur.

Je somnolais quand une pensée me traversa l’esprit.

— Il est brisé.

Adam grogna, puis, comme je ne disais plus rien, il rit.

— D’accord, Mercy. Qui est brisé ?

— Guayota, Flores, comme tu veux. Il s’adaptait très bien au monde moderne jusqu’à ce qu’il tombe sur Christy. Jusqu’à ce qu’elle lui rappelle quelqu’un qu’il a perdu il y a très longtemps.

Adam médita cette réflexion pendant un moment.

— Parce qu’il n’y a pas eu d’autres cadavres.

— Warren les aurait découverts, s’il y en avait eu, non ?

— Warren ou mes contacts de la DEA.

— Les femmes qu’il a tuées, celles que Tony m’a emmenée voir, ressemblaient toutes à Christy. Est-ce que tu crois en la réincarnation ?

Adam m’attira plus près de lui.

— Je crois que Guayota est très vieux et que Christy a été un déclencheur. Tu sais mieux que personne comment ça se passe avec les très vieux loups. Tout va bien, jusqu’au jour où ils craquent.

— Je pense toujours qu’on devrait lui refiler Christy.

— Non, répliqua-t-il d’un ton ferme. J’étais là pendant ton discours dans la cuisine, tu te rappelles ?

— Si on lui livrait Christy, insistai-je, on pourrait leur rendre visite aux îles Canaries.

— Comme Lucia avec la mère de Joel ? Lui livrer Christy ne résoudrait rien, Mercy. Il est impossible de raisonner les anciens une fois qu’ils ont sombré dans la folie. Maintenant qu’il a commencé à tuer, il continuera. Et il y a Joel.

Je poussai un soupir.

— Tu as sans doute raison. Je crois qu’on va regretter que Tad soit parti au pays des fées.

— Il n’a pas vraiment eu le choix. On trouvera quelque chose.

Cela signifiait que, même s’il ignorait comment éliminer Guayota, il ne comptait pas renoncer. Je savais que Christy essaierait de nous séparer, mais je n’avais jamais imaginé qu’elle conduirait Adam à se faire tuer pour cela. L’angoisse et l’accablement me saisirent. J’avais beau en avoir follement envie, je ne pouvais blâmer Christy. C’était juste un manque de chance.

D’un ton enjoué, Adam changea de sujet :

— Alors, tu as prévu ce que tu vas dire à Beauclaire quand il viendra chercher sa canne après-demain ?

— Oui. Je lui dirai de mettre sa menace à exécution et d’anéantir les Tri-Cities, à condition qu’il élimine Guayota en même temps. Pendant ce temps, Jesse, toi et moi, nous pourrions faire une visite surprise à ma mère.

— Mercy, lâcha-t-il d’un ton réprobateur.

— D’accord, on n’est pas obligés d’aller chez ma mère. Le Montana, ça ira.

— Mercy. On a déjà traversé des épreuves difficiles. Tout va bien se passer. C’est la fatigue qui te rend pessimiste.

Il m’attira sur lui et attendit patiemment tandis que je remuais pour adopter une position confortable.

— Dors. Tout ira mieux demain matin.

Le sommeil me gagnait quand il ajouta à voix basse :

— Et si ça ne va pas mieux, on invitera ta mère pour qu’elle se charge de Guayota et de Beauclaire.

Pendant la nuit, je m’écartai d’Adam, roulai sur le matelas et finis par terre. Peut-être était-ce ma chute qui m’avait réveillée, peut-être le rêve que j’avais fait de Guayota assis à la table de la cuisine avec Christy et ma mère. Ils parlaient des fleurs du jardin en mangeant une salade d’avocat, je ne sais donc pas pourquoi je me trouvais dans un tel état de frayeur. Mon cœur battait la chamade, et j’étais couverte d’un léger voile de transpiration.

Je me redressai et me frottai la nuque afin de dissiper la tension de ce cauchemar ainsi que la douleur d’avoir heurté le plancher.

— Mercy ?

La voix d’Adam, semblable à un manteau chaud s’enroulant autour de moi par une nuit froide, m’apaisa de manière bien plus efficace que mon massage.

— Mauvais rêve.

J’avais la gorge sèche.

— Tu veux en parler ?

Je me mis à quatre pattes et me penchai vers lui pour l’embrasser. Je m’écartai, puis décidai de recommencer. Les baisers d’Adam avaient toujours un goût de revenez-y. Si Christy n’avait pas pu nous entendre…

Malgré l’absence de porte, j’étais plus que légèrement essoufflée quand je répondis à sa question :

— Pas vraiment. Je vais chercher un verre d’eau et je reviens.

J’avais pris garde à murmurer de manière à ne réveiller personne.

Il hocha la tête, posa la main dans mes cheveux et m’attira vers lui pour un troisième baiser. Puis il sourit, me libéra et ferma les yeux. C’était vraiment dommage qu’il n’y ait pas de porte… ou que je ne sois pas plus exhibitionniste.

J’étais encore habillée. Vu le peu d’intimité dont nous disposions, je n’avais pas l’intention de me balader nue et de donner à Christy une chance de dire quelque chose que nous regretterions toutes les deux. Je n’eus qu’à remonter la fermeture Éclair de mon jean, et j’étais prête à affronter quiconque se promènerait dans la maison à cette heure.

Dans la cuisine, je me servis un verre d’eau dont je bus quelques gorgées et jetai un coup d’œil par la fenêtre. Je me figeai. Un homme était assis sur le toit du 4×4 d’Adam. La tête renversée en arrière, il buvait au goulot d’une bouteille. Il portait un jean miteux, des bottes et un tee-shirt blanc.

Il se trouvait trop loin pour que je le voie déglutir, mais il resta un moment dans cette position. À la manière dont il abaissa ensuite la bouteille, je compris qu’il l’avait vidée. Il s’essuya la bouche du revers de la main, puis, lançant un regard dans ma direction, me salua nonchalamment en inclinant la bouteille vers moi.

La lune brillait dans son dos ; il n’aurait donc pas dû me voir derrière la vitre de la cuisine obscure. Je vidai mon verre d’eau dans l’évier et l’y posai sans bruit. Mes chaussures étaient restées dans le sas. Je les enfilai et sortis pour parler à Coyote.

Chapitre 10

— Gary Laughingdog m’a dit que je devrais me rendre intéressante si je voulais te rencontrer, lançai-je à Coyote dès que j’approchai du 4×4.

Il s’esclaffa.

— Il a passé une grande partie de sa vie à essayer de m’éviter.

Son tee-shirt blanc faisait ressortir sa longue tresse noire nouée par un chouchou rose.

— Si tu ne l’avais pas envoyé en prison lors de ta dernière visite, il aurait peut-être plus envie de te voir, répliquai-je en tentant de détourner mon attention du chouchou.

Il était orné d’une chaîne avec un agneau blanc en pendentif. J’étais prête à parier que Coyote l’avait mis exprès pour moi. Je me retins de toucher l’agneau attaché au collier que je portais.

— Gary a besoin qu’on mette un peu d’animation dans sa vie, se justifia Coyote avant d’éructer avec plus d’énergie qu’un garçon de treize ans désireux d’impressionner toute une bande de filles.

— Si tu nous envoies, moi ou l’un des miens, en prison, tu le regretteras, le menaçai-je avec sérieux.

Il m’adressa un grand sourire et, abandonnant la bouteille sur le toit, descendit du 4×4, se laissant à moitié glisser, pour atterrir sur ses pieds. Il s’éloigna ensuite dans l’allée d’un pas rapide. Voyant que je ne bougeais pas, il se retourna et m’invita à le suivre d’un geste. Sa tresse se balança sous l’effet de son mouvement, faisant osciller le pendentif qui y était attaché. Je n’avais pas l’intention d’émettre le moindre commentaire sur ce stupide petit agneau, pour la simple et bonne raison que j’étais certaine que Coyote n’attendait que ça.

— Allez, me pressa-t-il. Viens te promener avec moi.

Si je n’avais pas eu un service à lui demander, je n’aurais sans doute pas bougé. Mais j’avais besoin de lui, sans compter qu’un peu d’exercice me permettrait peut-être de dissiper les miasmes de peur et de désespoir que mon cauchemar avait laissés dans son sillage. La terre sèche et le gravier crissaient sous nos pas.

— Je ne comprends pas pourquoi tu t’obstines à traîner avec des loups-garous. Ils sont très à cheval sur les règles. Tandis que toi (il me coula un regard rieur), tout comme moi, tu as plutôt tendance à les transgresser.

Marcher sur une route déserte dans le noir invitait au silence et à la réflexion. Surtout quand la route en question s’avérait trop longue, trop peu familière, et, même à cette heure de la nuit, trop déserte. Coyote n’y était sans doute pas pour rien.

Je finis par répliquer :

— Je n’en suis pas si sûre. Les règles des loups-garous visent toutes à protéger les gens.

— Protéger, répéta-t-il, comme pour tester la prononciation de ce mot. Protéger. (Il fronça le nez.) Qui a envie d’être protégé ? Il ne me semble pas que tu sois du genre à courir te mettre à l’abri.

Je me mordis la langue. J’aimais la sécurité. Dans les bras d’Adam, je me sentais en totale confiance. En compagnie de Coyote, pas du tout. Et où est-ce que je me trouvais ? Je devais admettre qu’il marquait un point.

— C’est bien de se sentir protégé, assurai-je. Pas en permanence, non. Mais parfois, c’est mieux qu’une oasis en plein désert.

Il répliqua par un bruit grossier.

Je méditai cette histoire de règles et de loups-garous. Jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, je m’aperçus que je ne voyais pas la maison de Honey, ni aucune habitation, d’ailleurs. Un tour de Coyote, pas de doute. J’espérais qu’Adam s’était rendormi tout de suite et ne m’avait pas entendue ouvrir la porte de derrière. Sinon, il s’inquiéterait.

— Les règles protègent les gens que j’aime, déclarai-je, pensant à Adam. Et c’est important pour moi qu’ils soient en sécurité.

Il hocha la tête, comme si j’avais émis une remarque intelligente.

— Et quand les règles ne protègent pas les gens qu’on aime, on les transgresse.

J’étais d’accord avec lui et faillis le lui dire. Son petit air satisfait m’en dissuada. Je me demandai quelles règles il envisageait d’enfreindre.

— Admets-le, reprit-il, constatant que je ne parlais pas. Respecter toutes les règles, c’est ennuyeux. Dis-moi que tu n’as pas envie de faire le lit de Christy en portefeuille ou de verser du sirop d’ipéca dans l’un de ses délicieux petits plats.

— Je ne suis pas aussi puérile, répliquai-je. Ni aussi mesquine.

— Non, concéda-t-il d’un air triste. C’est bien dommage.

— Et comment sais-tu qu’elle fait si bien la cuisine ?

Il se contenta de sourire, tout en continuant de marcher.

Je pris une profonde inspiration. Il était temps de lui parler de la canne. Je la lui avais offerte, et je n’étais pas sûre de la manière dont il réagirait quand je la lui réclamerais.

— Ah, le voilà ! lança Coyote d’un ton ravi avant de détaler au pas de course, son stupide agneau bondissant derrière lui à chacune de ses foulées.

J’eus beau courir aussi vite que je le pus, il conserva son avance. Je ne voyais pas vers qui il se précipitait ainsi, mais ne fus pas surprise quand, au bout d’une minute ou deux, au détour d’un virage, Gary Laughingdog apparut, assis au milieu de la route, le dos tourné. Je m’arrêtai derrière lui. Coyote, lui, l’avait déjà dépassé, de sorte que Gary ne put éviter de le regarder.

— Je te déteste, lâcha Gary avec conviction.

Il lança un caillou qui percuta un piquet planté sur le bas-côté. Il en ramassa ensuite un deuxième, qu’il envoya en l’air et rattrapa.

Coyote renversa la tête en arrière avec un éclat de rire.

— Je me demandais combien de temps encore tu resterais au mitard. D’habitude, tu ne les laisses pas te garder aussi longtemps.

— Sachant que je ne risquais pas de te voir là-bas, j’avais bien l’intention d’y rester aussi longtemps que possible, répliqua Gary en faisant passer sa pierre d’une main à l’autre avec une violence à peine contenue. Ma conscience m’a poussé à sortir avant l’heure.

— Conscience…, répéta Coyote, songeur, avec une expression qui me fit remarquer sa ressemblance avec Gary. Je me demande où tu en as trouvé une.

— Arrête de l’embêter, déclarai-je d’un ton sévère.

Gary pivota pour me regarder.

— Autant dire au soleil de ne pas se lever. (Il se mit debout et épousseta l’arrière de son jean.) Il semblerait que tu sois devenue trop intéressante, Mercy. Mais tu étais vraiment obligée de m’embarquer là-dedans ?

— J’ai un cadeau pour vous deux, annonça Coyote avec grandiloquence. Venez, les enfants.

Sur ce, il s’éloigna sur la route.

— Mieux vaut le suivre, déclara Gary de la voix de l’expérience. Si on ne le fait pas, quelque chose d’horrible surgira de l’ombre pour nous pourchasser. On se retrouvera soit à l’état de cadavres, soit à faire exactement ce qu’il voulait. Autant coopérer tout de suite.

Coyote ricana.

— Quoi ? demanda Gary, agacé.

Coyote fit demi-tour et revint vers nous. Il leva une main.

— Toi. (Il leva l’autre main, l’écartant autant que possible de la première.) Coopération.

Gary adressa à Coyote un sourire méprisant que ce dernier lui rendit, et je m’aperçus alors qu’ils avaient les mêmes yeux. Puis Coyote fit volte-face et reprit la marche.

Au moment où Gary fit mine de le suivre, j’allai me camper devant lui et secouai la tête. Puis j’attendis que Coyote ait pris de l’avance afin de lui parler en tête à tête. Un tête-à-tête tout relatif, car j’étais persuadée que Coyote nous entendrait ; il ne se trouvait pas si loin que ça.

— Pourquoi n’es-tu pas en train de dormir ? demandai-je à Gary.

— Parce que je suis un fugitif et qu’un avocat dormait dans la même pièce que moi, répondit-il avec fougue.

— Kyle ne t’aurait pas dénoncé.

Gary secoua la tête.

— Il finira par comprendre qui je suis et, s’il ne veut pas perdre sa licence, il sera forcé de me dénoncer.

Après avoir marché un moment en silence, il reprit :

— Je n’aimerais pas que vous ayez des ennuis pour avoir abrité un prisonnier évadé. J’ai fait ce que je devais faire. Je vous ai dit ce que je savais ; il est temps pour moi de filer. Ce n’est pas la première fois que je suis en cavale. (Il baissa les yeux sur ses pieds, puis m’adressa un sourire dénué de joie.) Même s’il faut bien avouer que, d’habitude, je le mérite davantage. Je pourrai rester dans l’une des réserves du Montana jusqu’à ce que l’État de Washington se désintéresse d’un sombre idiot condamné pour un crime non violent. S’ils m’avaient relâché en liberté conditionnelle et que j’avais disparu, ils n’auraient sans doute même pas pris la peine de me rechercher. Quand les choses se seront calmées, je me ferai faire de faux papiers d’identité et réapparaîtrai quelque part sous un autre nom. Il en est plus que temps, de toute manière.

— Tout cela était déjà vrai quand tu as dit que tu passerais la nuit avec nous, fis-je remarquer.

Il posa les yeux sur moi puis les détourna.

— L’un de tes loups m’a vu regarder Honey et m’a parlé de son mari. C’est lui qui la suit partout, non ? Elle ne s’intéressera à personne d’autre tant qu’elle ne l’aura pas laissé partir.

Moi aussi j’avais pensé que c’était Honey qui retenait l’ombre de Peter ici-bas.

— C’est probable, approuvai-je. Il est mort il n’y a pas très longtemps.

— Je l’attire, affirma-t-il avant de me décocher un sourire fugace derrière lequel je décelai une grande solitude. Je ne dis pas ça uniquement par vanité, même si ça fait partie de mes nombreux défauts. Mais le fait qu’elle se sente attirée la fait souffrir, et je crois qu’elle a déjà assez souffert. Il est temps pour moi de partir.

Coyote se mit à siffloter un air qui ressemblait étrangement à Promenons-nous dans les bois.

— Va te faire foutre ! cria Gary, ce qui déclencha l’hilarité de Coyote. Bref, je pars. Je deviendrai quelqu’un d’autre, et peut-être que je repasserai dans quelques années.

Il n’était pas sincère en prononçant cette dernière phrase, et il en avait conscience. Ce mensonge n’était donc destiné qu’à lui-même, pas à moi.

— Et tes empreintes digitales ? objectai-je. Ton ADN ? Les logiciels de reconnaissance faciale ? Il est difficile de disparaître, à notre époque.

C’était la principale raison pour laquelle les loups-garous avaient fini par divulguer leur existence.

Il leva un sourcil.

— Tu veux dire que tu ignores comment contourner ces problèmes ? (Il haussa les épaules et désigna Coyote d’un mouvement du menton.) Il m’a appris un ou deux trucs. Il peut t’apprendre aussi. Gary Laughingdog n’existe plus. Je choisirai un nouveau nom et deviendrai quelqu’un d’autre.

— Ça paraît bien solitaire, tout ça, soulignai-je.

Il haussa de nouveau les épaules.

Je remarquai une canette de bière devant laquelle il me semblait être déjà passée. Je donnai un léger coup de pied dedans, l’envoyant rouler sur le bas-côté.

— Si tu m’avais réveillée, j’aurais pu t’emmener à un arrêt de bus et t’acheter un ticket.

— L’auto-stop, c’est plus sûr, répliqua-t-il avant de regarder Coyote. Normalement. Si Honey n’habitait pas dans un trou paumé… J’ai dû essayer de partir vers la civilisation pour trouver une voiture qui me prendrait en auto-stop…

Coyote interrompit brièvement ses sifflotements pour lancer :

— Ou que tu pourrais démarrer avec les fils de contact.

Gary crispa la mâchoire.

— Ou que je pourrais démarrer avec les fils de contact, reconnut-il.

Son expression tendue m’indiqua qu’il se serait senti coupable de voler un véhicule, mais qu’il l’aurait fait s’il avait fallu. Bizarrement, il ne m’en parut que plus sympathique. J’avais moi aussi commis des actes répréhensibles par nécessité.

— Si j’étais parti plus tôt ou si je n’avais pas eu à marcher si longtemps, j’aurais peut-être réussi à me faire prendre en stop au lieu de parcourir sans cesse le même kilomètre jusqu’à ce que je comprenne que, si j’avais l’impression que le paysage ne changeait pas, ce n’était pas simplement parce que de nombreuses routes se ressemblent par ici. J’ai probablement marché deux heures avant de le remarquer. J’ai un peu d’expérience. En général, quand il se passe un truc bizarre, ça veut dire que la situation m’a échappé. Encore une fois. Alors, je me suis assis et j’ai attendu Coyote.

Comme la compassion ne me semblait pas une réaction appropriée, je me contentai de continuer d’avancer.

Ses épaules finirent par se relâcher, et il parut s’adoucir un peu.

— Tu as eu l’occasion de lui parler de l’artefact fae que tu as besoin de récupérer ? me demanda-t-il.

— Non.

— Chut ! intervint Coyote, qui avait fait demi-tour et trottinait à présent vers nous. Il ne faut plus faire de bruit, maintenant. Par ici. Venez avec moi.

Quittant la route, il s’enfonça dans l’obscurité.

Nous gravîmes une petite colline que je n’avais pas remarquée auparavant. Comme la plupart des zones non habitées des Tri-Cities, elle était couverte de pierres et d’armoise. Après le sommet, un étroit sentier nous mena dans une gorge profonde. Au fond poussait un fourré de buissons du genre de ceux qui s’épanouissent à la faveur de l’humidité qui se concentre parfois au fond des ravins dans cette région. Le chemin à peine distinct que nous suivions disparaissait dans les broussailles. Coyote se mit à plat ventre et entreprit de ramper pour les traverser. Après une profonde inspiration, comme s’il s’apprêtait à plonger sous l’eau et non sous un enchevêtrement de feuilles, Gary fit de même.

Puis ce fut mon tour. Le sol sous mes genoux se révéla moins dur que je ne l’imaginais. Pas de pierres, pas de racines, ni de boue ou d’épines. Je ne m’en plaignais certes pas, mais, si je n’avais pas déjà compris que Coyote manipulait le paysage, le manque de végétaux hostiles me l’aurait prouvé. Alors que cet endroit ressemblait à un passage tracé par des coyotes ou des ratons laveurs, je ne détectai aucune empreinte humaine ou animale.

Un hurlement aigu brisa le silence de la nuit, me glaçant les os d’une terreur inattendue et imprécise sous l’effet de laquelle je me tétanisai, accroupie sous les broussailles, à la manière d’un lièvre cherchant à échapper à l’attention d’un renard. Un autre hurlement répondit au premier.

Je n’étais pas la seule à m’être figée : Gary s’était arrêté, lui aussi. Coyote s’assit et se tourna vers nous.

— Ses enfants déchirent la nuit de leurs cris affamés, déclara Coyote. Si nous les entendons ici, sur mon territoire, cela signifie qu’ils ont chassé cette nuit et que des gens sont en route pour l’autre côté.

— Morts, précisa Gary. Tu veux dire que Guayota a encore tué.

Coyote hocha la tête avec une gravité que je ne lui avais jamais vue.

— Vous devez comprendre ceci, tous les deux : une fois que Guayota a tué, il ne peut plus s’arrêter. Il tuera et tuera encore, comme le wendigo, sans jamais pouvoir assouvir la faim terrible qui le ronge, car la mort est incapable de satisfaire ce genre de besoin. Puisqu’il ne peut s’arrêter de lui-même, il faut que quelqu’un l’arrête. (Il leva la tête et ferma les yeux.) Ils se taisent, maintenant. Il faut continuer.

Le chemin se mit ensuite à monter, de plus en plus raide, et je me retrouvai bientôt à escalader une paroi rocheuse. Je ne voyais plus ni Coyote ni Gary et espérais qu’ils se trouvaient toujours devant moi. Plantant les ongles et le bout de mes chaussures dans la pierre, je me hissai petit à petit. La sueur commença à perler aux endroits habituels en gouttelettes salées qui coulèrent joyeusement sur les brûlures que m’avait values mon combat contre Guayota.

Je finis par passer le menton au-dessus du rebord rocheux et me laissai rouler sur… une pelouse. Devant moi s’étirait une haie sous laquelle étaient allongés Coyote et Gary. J’avançai en rampant et me glissai dans l’espace libre entre eux. Au-delà s’étendait un gazon impeccable semblable à celui que je venais de traverser.

Cette paroi rocheuse faisait donc office de barrière entre le monde de Coyote et le monde réel. Je n’y avais pas prêté attention jusqu’à présent, mais des informations qui n’étaient pas disponibles auparavant assaillaient à présent mes sens, comme le bruissement des insectes nocturnes et le parfum des premières fleurs du printemps.

La route de Coyote m’avait paru exactement conforme à ce que j’attendais, tant en termes d’aspect que d’odeurs, mais la vraie vie est différente. La vraie vie est pleine de surprises, grandes et petites. Je devrais m’en souvenir la prochaine fois que Coyote me rendrait visite.

Si nous étions sortis du monde de Coyote, cela signifiait que la haie sous laquelle nous nous cachions était réelle, tout comme le gazon et la maison qu’il entourait. L’arrière de celle-ci était illuminé. Je distinguais les silhouettes de quelques arbres et buissons. Entre nous et la bâtisse, une piscine en forme de haricot était encastrée dans une allée de ciment. Dans la nuit, avec l’éclairage extérieur qui m’aveuglait, l’eau paraissait d’un noir d’encre.

Nous nous trouvions sur une propriété de luxe, pas exactement fastueuse, mais inaccessible à quelqu’un touchant un salaire de mécanicien. Peut-être l’avant révélait-il certaines informations, comme une adresse, mais, de l’endroit où je me tenais, la maison ressemblait à n’importe quelle autre résidence haut de gamme. La terrasse qui formait une saillie de cinq ou six mètres à l’arrière, surélevée de un mètre par rapport au sol, constituait l’élément le plus remarquable. Ça, et les chiens.

Les deux animaux étaient attachés à une chaîne, chacun d’un côté de la terrasse, rongeant un os en peau de buffle. Du moins espérais-je qu’ils étaient en peau de buffle.

Coyote me fourra quelque chose dans la main. Je n’avais pas besoin de regarder pour savoir que je tenais la canne, mais je le fis tout de même. Elle n’avait pas vraiment changé depuis la dernière fois que je l’avais vue : mesurant un mètre vingt de long, elle était taillée dans du bois de chêne noueux, recouverte de vernis gris et ornée d’un pommeau en argent qui se transformait parfois en tête de lance et était décoré de motifs celtiques. Elle évoquait un objet que j’aurais pu acheter à la foire médiévale du coin pour quelques centaines de dollars.

La dernière fois que je l’avais tenue dans ma main, j’avais perçu sa soif de sang, et sa magie avait fait vibrer mes os. À cet instant, le bâton était froid sous mes doigts, et aurait pu passer pour un article de supermarché, s’il n’y avait eu la magie que je sentais.

— Elle sait mieux se cacher, murmura Coyote avec le ton admiratif d’un parent fier de son rejeton.

J’observai les chiens, mais ils ne semblaient pas l’avoir entendu. Il poursuivit :

— Je lui ai appris quelques trucs et l’ai dressée. Elle m’a plusieurs fois tiré du pétrin.

Lorsque je rendrais la canne au fils de Lugh, je devrais lui annoncer que Coyote lui avait appris quelques trucs. Pourquoi donc avais-je l’impression que ça pourrait ne pas très bien se passer ?

— Tu te souviens du pouvoir originel de la canne ? demanda Coyote.

— Faire naître deux agneaux par brebis.

Les chiens ne réagirent pas non plus à ma voix.

— Et ?

— C’est tout. Lugh a fabriqué trois cannes. Celle-ci fait naître deux agneaux par brebis, la deuxième aide à retrouver son chemin pour rentrer chez soi, et la troisième permet de voir les gens tels qu’ils sont vraiment.

— Hmmm, marmonna Coyote. Tu es sûre que ta source est fiable ?

— Oui.

— Moi, je crois que tu devrais vérifier. Peut-être y avait-il trois cannes qui faisaient la même chose, peut-être n’en a-t-il jamais existé qu’une seule. Il est également possible que (il me décocha un coup d’œil malicieux) j’aie réussi à lui enseigner à imiter ses sœurs. Je suppose que ça n’a pas beaucoup d’importance. Regarde les chiens.

Je raffermis ma prise sur la canne.

— Difficile de voir quoi que ce soit avec ces stupides lumières, me plaignis-je.

Coyote me considéra un instant, puis se tourna vers Gary.

— OK. Regarde, mais fais vite.

Je fronçai les sourcils. À mon côté, Gary poussa un soupir et se mit à genoux, faisant rouler dans ses mains deux cailloux semblables à ceux avec lesquels il jouait sur la route quand Coyote et moi l’avions trouvé. Il les lança, l’un après l’autre, et ils percutèrent les lampes principales, les mettant hors d’usage.

Les deux chiens bondirent sur leurs pattes, regardèrent les luminaires, puis droit dans notre direction.

— Gary, dit Coyote sur le ton de la conversation tandis qu’il se tournait et levait son arrière-train en l’air à la manière d’un sprinter dans les starting-blocks aux jeux Olympiques. Tu devrais rester jusqu’à la fin. Parfois, les aventures se terminent bien mieux qu’elles ne commencent. De plus, tu pourrais te révéler plus utile que tu l’imagines.

Gary répondit quelque chose, mais je me rappelai soudain que j’étais censée regarder les chiens. Dans ma paume, la canne s’échauffa, et je me rendis compte qu’elle se réjouissait de m’avoir retrouvée. Quand je m’intéressai aux chiens et les observai vraiment, l’affection de la canne ainsi que les voix de Gary et Coyote passèrent brusquement en arrière-plan.

Je distinguais une silhouette à l’intérieur de l’animal le plus proche, comme enveloppée par la chair de ce dernier. Il s’agissait d’une femme, nue, sauf que sa tête ressemblait, en une version plus petite, à celle du chien. Des pattes lui tenaient lieu de jambes, et elle était tapie sur ses quatre membres. Une magie de groupe l’enrobait intégralement d’un voile rosâtre chatoyant. Depuis que j’avais intégré la meute, j’étais douée pour remarquer ce genre de détail ; les liens de meute faisaient partie de mon quotidien. Une magie très similaire, quoique différente, entourait cette femelle. Si le lien de meute était une chaîne tissée en soie d’araignée, ce qui se trouvait en face de moi était comparable à une robe chinoise faisant office de camisole.

Ce ne fut pas tout ce que je notai, car ma vision d’elle ne se limitait pas à ce que me montraient mes yeux. Il y avait aussi son âge. Cette chienne était extrêmement vieille. Plus vieille que les bâtiments qui l’entouraient, de plusieurs millénaires au moins.

Ses yeux rougeoyaient dans la nuit et se focalisèrent sur nous. Elle ouvrit sa gueule d’où débordaient des crocs longs et pointus, puis lança un aboiement étrangement sonore accompagné d’une sorte de sifflement qui me donna envie de me boucher les oreilles. Il ne s’agissait pas de ce cri surnaturel et terrifiant que Coyote avait attribué aux enfants de Guayota, mais d’un bruit semblable. Tout en cette créature était plus grand, puis puissant que les lignes de la silhouette qu’elle présentait au monde réel.

L’autre chien… L’autre chien était Joel. Si la magie qui englobait la femme s’apparentait à une robe, la sienne évoquait des liens de soie, fermement serrés autour de lui, sans l’envelopper complètement. Ils ne faisaient pas encore partie de lui.

Tout comme la femelle, il nous avait repérés. Le corps de chien qui le renfermait se tenait à l’affût sur la terrasse, nous observant en silence. Si l’animal demeurait immobile, ce n’était pas le cas de Joel. Il tirait sur ses liens pour les arracher, s’infligeant des plaies sanglantes. Dès qu’il en avait enlevé un et commençait à s’attaquer à un autre, le précédent réapparaissait.

Je me demandai quel âge avait l’homme que j’avais tué en abattant le chien de Juan Flores.

Coyote se pencha vers moi pour me murmurer à l’oreille :

— Quand le tibicena présente l’aspect d’une créature mortelle, il est englobé dans une chair mortelle et peut être tué comme n’importe quelle créature mortelle. Sous la forme d’un tibicena, il n’est pas possible de l’atteindre par des moyens ordinaires.

Quand il prononça le nom « tibicena », l’extrémité de la canne s’effila pour se transformer en pointe de lance. En même temps, ma vision s’aiguisa, me permettant de distinguer une troisième couche que je n’avais jusqu’alors pas repérée. Chaque chien était nimbé d’une ombre qui devint de plus en plus tangible tandis que je serrais la main sur la canne de Lugh, une ombre massive et velue aux yeux rouges, comme dans l’histoire qu’avait racontée Kyle. Énorme, de la taille d’un ours polaire. Quatre ou cinq fois plus grosse que les loups-garous les plus impressionnants que j’avais eu l’occasion de voir. Peu à peu, les silhouettes plus petites disparurent à l’intérieur des chiens géants, qui regardaient tous les deux droit dans ma direction.

Coyote recula, m’agrippa la cheville et me tira en arrière, me sortant de sous la haie comme si j’étais un lièvre qu’il avait capturé. Lâchant ma jambe, il me releva en me tenant par le coude et, sans me laisser le temps de retrouver mon équilibre, me jeta du haut de l’escarpement rocheux par lequel nous étions arrivés. Je parvins à rester debout en utilisant les semelles de mes chaussures comme des skis et en me penchant en arrière, en appui sur la canne.

Quand j’étais petite, j’adorais dévaler en glissade des pentes enneigées, activité plus difficile et plus amusante que la luge. « Amusant » n’était pas vraiment un terme que j’aurais employé pour décrire la descente d’un versant pierreux où aucun rembourrage de neige n’amortirait ma chute en cas d’accident, sans compter que je me servais d’un artefact ancien susceptible de se briser. Et n’était-ce pas une perspective réjouissante ? J’avais une bonne idée de ce qui se passerait si je cassais l’antique objet fae. Au moins le pommeau avait-il repris sa forme usuelle, de sorte que je ne risquais pas de m’empaler dessus.

Par chance, je ne tombai qu’à la fin. Au terme d’un roulé-boulé, j’atterris contre toute attente sur un sol souple, à peu près indemne. Gary se réceptionna sur ses pieds à côté de moi, et, de l’autre côté, Coyote m’agrippa le bras – exactement au même endroit qu’avant, de sorte que j’étais sûre de récolter des bleus – et me releva, encore une fois.

— Cours, m’intima-t-il.

Gary s’empara de ma main et détala comme une fusée, m’entraînant à sa suite. Le chemin était toujours envahi par la végétation, mais, à présent, la voûte de feuilles et de tiges était assez haute pour que nous puissions nous déplacer debout.

Dès que j’eus pris de l’élan, Gary me lâcha. La canne coincée sous mon bras, la tête baissée, je courus à toute allure tandis que les hurlements se muaient en aboiements et que le second chien se joignait au concert. De toute évidence, Joel n’avait pas réussi à gagner le contrôle de la créature. Et apparemment, le fait que nous ayons pénétré dans le paysage manipulé par Coyote n’empêchait pas les chiens de nous poursuivre.

En parlant de Coyote… Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule juste à temps pour voir qu’un coyote s’était arrêté au milieu du chemin derrière nous. Il était un peu plus gros qu’un coyote normal, mais, si je l’avais aperçu par la fenêtre de ma maison, sa taille ne m’aurait pas interpellée. Il m’adressa une sorte de sourire et agita la queue avant de détaler dans l’autre direction.

— Stupide, stupide, stupide, scanda Gary sans cesser de courir. Stupide Coyote. Toujours à m’attirer des ennuis.

Je lui donnai un petit coup d’épaule.

— Accepte une part de responsabilité dans ta propre vie, haletai-je. Tu aurais pu rester assis au milieu de la route. Tu as choisi de venir avec nous.

— Tu es de quel côté, au juste ? lança Gary en me décochant un regard irrité.

Il n’était pas aussi essoufflé que moi. Peut-être avait-il plus d’entraînement.

— Je ne savais pas qu’il fallait choisir un côté, grognai-je.

J’entendais toujours les chiens. Non. Ce n’étaient pas des chiens, songeai-je en repensant à ces créatures géantes, celles qui, selon Coyote, ne pouvaient être combattues par des moyens ordinaires. C’étaient les enfants de Guayota. Des tibicenas.

— On dirait qu’ils se rapprochent, commenta Gary.

J’aurais préféré qu’il se taise, car c’était justement l’impression que j’avais.

— Je croyais que Coyote détournerait leur attention, déclarai-je dans un filet de voix, à bout de souffle.

— Ouais, répliqua Gary. Comme il a détourné l’attention de la police la fois où j’ai fini en prison. Je pense plutôt que c’est nous, la diversion.

— Un jour, il m’a jetée dans une rivière où vivait un monstre tueur.

— Eh bien voilà. Ça, c’est le Coyote que je connais et que je déteste.

La végétation s’éclaircit, et, bientôt, nous descendions la colline menant à la route que nous avions empruntée plus tôt.

— Par où ? demanda Gary.

Je regardai éperdument à droite et à gauche, mais rien ne permettait de distinguer une direction de l’autre. Alors que la lune brillait quand nous nous étions glissés dans le tunnel de broussailles, elle avait à présent disparu. Je testai les liens que je partageais avec la meute et Adam. Même si je sentais la présence des loups, j’étais incapable de déterminer où ils se trouvaient exactement. La connexion semblait brouillée, comme si nous étions séparés par bien plus d’une heure de marche.

— Tu choisis, décrétai-je en atteignant la route.

Il me tira par la main et m’entraîna vers la droite.

Je commis l’erreur de regarder en haut de la colline et aperçus l’un des tibicenas au sommet. La femelle. Elle nous repéra et aboya deux fois avant de plonger à notre poursuite. Détournant la tête, je me concentrai sur ma course, tout en espérant qu’elle ne lancerait pas le hurlement que nous avions déjà entendu, celui qui m’avait tétanisée.

— Cette canne n’est pas censée te ramener chez toi ? demanda Gary. Pourquoi ne prononces-tu pas les mots magiques ? « On n’est jamais aussi bien que chez soi. On n’est jamais aussi bien que chez soi. »

Où trouvait-il le souffle pour tous ces sarcasmes ? Et s’il était sérieux, il ne connaissait pas les artefacts faes aussi bien que moi.

— La canne n’est pas comme les souliers rouges de Dorothy, rétorquai-je. Les artefacts faes ont une volonté propre, et celui-ci est particulièrement têtu.

Je tournai la tête vers lui et remarquai une maison au loin, la première de la soirée.

— Regarde, Gar…

C’est alors que je percutai à pleine vitesse un obstacle qui se dressait devant moi. Je perdis l’équilibre et mes pieds s’emmêlèrent avec ceux de Gary, de sorte que tout le monde culbuta sur la route en gravier. Je n’avais pas heurté un arbre, comme je le pensais, mais Adam.

— Coucou, lançai-je, haletante, étalée sur mon mari, qui, en homme chevaleresque, avait amorti ma chute. Il s’est passé un drôle de truc quand je suis allée chercher un verre d’eau.

Il sentait si bon… Je savourai son odeur chaude et rassurante. L’odeur d’Adam.

Coyote nous avait balancés, Gary et moi, juste devant la maison de Honey, à l’endroit exact où se tenait Adam. Du moins jusqu’à ce que je surgisse du néant et lui fonce dessus alors qu’il ne s’y attendait pas du tout.

Toujours allongé sur le dos, Adam étudia la canne qui, à deux centimètres près, avait failli lui fracasser le crâne. Coyote ne l’avait pas parfaitement dressée, voire pas du tout, car j’avais la nette impression qu’elle avait voulu blesser Adam sans y réussir tout à fait. Je serrai ma main sur le vieil objet en bois, et ce sentiment s’estompa, jusqu’à ce que j’éprouve la sensation de tenir un simple bâton. Adam exerçait sur moi un tel effet que je ne me rappelai qu’à cet instant que j’étais censée avoir peur.

Je levai la tête et tendis l’oreille. Pas de cris de tibicenas.

— Ils nous suivent toujours ? demandai-je d’un ton pressant.

— On n’est pas morts, déclara Gary, qui se trouvait encore face contre terre. Je suppose qu’on les a semés quand on s’est fait jeter ici. Ce serait exagéré de prétendre qu’on est en sécurité alors qu’il rôde dans le coin, mais on est hors de danger pour l’instant.

— J’en déduis que vous avez rencontré Coyote ? demanda poliment Adam en se redressant pour regarder Gary, de sorte que je me retrouvai assise sur lui. Tous les deux ?

Gary se leva et entreprit d’extirper des épines de croix de Malte plantées dans son bras.

— Je hais Coyote, lâcha-t-il sans adresser sa remarque à personne en particulier.

— Tu as deviné à cause de la canne ? demandai-je à Adam avec une ironie qui aurait mieux fonctionné si je n’étais pas toujours à bout de souffle.

Mon cœur battait si fort que c’en était presque douloureux.

— Non, je l’ai deviné avant, quand ta piste olfactive a soudain disparu dans le néant. Disons que la canne n’a fait que confirmer mes soupçons. (Adam serra les doigts sur mon épaule, juste assez fort pour ne pas me faire mal.) Ne refais plus jamais ça. Mon cœur ne le supporterait pas.

— Je n’en avais pas l’intention, me justifiai-je, geignant à moitié.

J’aurais bien geint franchement, mais c’était au-dessus de mes capacités. Comment aurais-je pu avoir déjà retrouvé mon souffle après avoir couru aussi longtemps ?

Je me serais fait un plaisir de rester dans les bras d’Adam toute la nuit si je n’avais pas été couverte de sueur. Sans compter que je devais me redresser si je voulais donner à mon diaphragme assez d’espace pour que mes poumons fonctionnent correctement.

Je me mis debout, et Adam laissa glisser sa main le long de mon bras pour la refermer sur la mienne.

— En tout cas, j’essaierai de ne plus partir me promener avec Coyote sans te prévenir. J’essaierai, c’est tout ce que je peux promettre, dis-je à Adam quand je respirai à peu près normalement.

Il leva les yeux sur moi, et j’y lus du désir. Il y a toujours une étincelle de désir dans ses prunelles quand il me regarde, mais à cet instant s’y ajoutait l’expression d’un besoin plus profond, pas uniquement sexuel. Je décelais l’ombre provoquée par l’inquiétude, la possessivité, ainsi qu’une vulnérabilité qui l’autorisait lui, l’Alpha, à rester au sol alors que je me tenais debout. Des émotions qui indiquaient qu’Adam ne me laisserait jamais le quitter comme il avait permis à Christy de le faire.

Je n’aimais pas le voir vulnérable à quoi que ce soit, même pas à moi. Je le tirai par la main, et il se releva.

— Moi aussi, je t’aime, lui dis-je.

Il sourit, car il m’avait fait comprendre ce qu’il ressentait. Je me raclai la gorge.

— Je crois que Coyote essayait de nous aider.

Gary émit un bruit dédaigneux. Quand je me tournai vers lui, il regardait la route. Il ne se sentait pas en confiance, même si rien n’indiquait la proximité du danger. Je me demandai s’il avait envie de rester à l’abri ou s’il ressemblait plutôt à Coyote. Il était couvert de transpiration, comme moi, mais semblait respirer plus facilement. Il avait dû entretenir sa forme physique en prison.

— Où Coyote vous a-t-il emmenés ? s’enquit Adam, qui tenait toujours ma main.

— Allons nous asseoir quelque part, proposai-je.

J’avais plus besoin de prendre une douche que de dormir. Ce qui n’était pas peu dire, car, à présent que les effets de l’adrénaline se dissipaient, l’idée d’un bon lit me paraissait aussi alléchante qu’une fleur pour une abeille.

Honey avait installé une table de pique-nique dans son jardin. Je m’assis dessus et racontai à Adam ce qui s’était passé, régulièrement relayée par Gary. J’ignore pourquoi celui-ci s’était perché sur la table ; pour ma part, j’étais encore si nerveuse que je voulais pouvoir m’enfuir sans m’emmêler les pinceaux s’il le fallait. Adam, quant à lui, faisait les cent pas. J’enviai son énergie. Lui, au moins, n’avait pas couru derrière Coyote toute la nuit.

À peine avions-nous commencé notre récit que Darryl puis Mary Jo nous rejoignirent. Cette dernière me donna un grand verre d’eau. J’en bus la moitié et versai le reste sur ma tête afin de rincer la transpiration qui ruisselait sur mon visage et me piquait. Si l’eau soulagea mes yeux, elle n’eut aucun effet sur ma joue.

— Tu es capable de te transformer en coyote en un instant, intervint Mary Jo quand j’abordai notre fuite devant les chiens. Je t’ai vue faire. Tu es plus rapide sous cette forme, alors pourquoi ne pas avoir changé quand les tibicenas se sont lancés à votre poursuite ?

— À cause des vêtements, répondit Gary. Si on se transforme en étant habillé, on est sûr de se retrouver empêtré dans son jean.

— Et encore, estime-toi heureux de ne pas porter de soutien-gorge, renchéris-je avec amertume.

— Pendant que tu te promenais, tu as reçu un coup de fil intéressant, m’apprit Adam en sortant son téléphone de la poche arrière de son pantalon. (Il appuya sur une touche.) Wulfe veut te parler.

Je portai l’appareil à mon oreille. Si Adam avait annoncé plus tôt l’identité de la personne qui avait cherché à me contacter, je me serais opposée à cet appel. Mieux vaut ne pas être épuisé ou nerveux pour s’entretenir avec Wulfe, le bras droit de Marsilia. La dernière fois que je l’avais vu, il avait tenté de me tuer, moi, ainsi que Marsilia, celle qui régnait sur tous les vampires des Tri-Cities. Il existait une petite chance pour que Wulfe ait en fait essayé de protéger Marsilia, mais j’étais prête à le croire aussi abject que le laissaient penser les apparences, voire plus.

— Mercy ?

La voix de Wulfe suffit à me réveiller totalement.

— Tu voulais me parler ? demandai-je, regrettant soudain d’avoir vidé tout le verre d’eau que Mary Jo avait apporté.

— Mercy, susurra-t-il. Mercy. J’ai encore ton goût dans la bouche. (J’écartai le téléphone de mon oreille afin d’éloigner le son de sa voix.) Je rêve de sentir de nouveau ton sang sur ma langue, petite coyote.

Il me donnait la chair de poule. De tous les gens effroyables et les monstres que j’ai rencontrés – et certains monstres fichent vraiment la trouille –, Wulfe est celui qui m’impressionne le plus, sans doute parce qu’il me fait vraiment peur. Il avait parlé de boire alors que j’y songeais justement, comme s’il lisait dans mes pensées. Il fait souvent ce genre de chose. Savoir que ça me dérange ne contribue qu’à l’encourager.

— Et moi, je rêve de te voir tomber en poussière au milieu de l’après-midi sous un chaud soleil d’été, ripostai-je, tentant de feindre l’ennui.

Je réussis plutôt bien. Au son de la voix, l’épuisement ressemble beaucoup à l’ennui.

— Si ton rêve se réalise, peut-être que le mien se concrétisera aussi.

— La vie n’est pas aussi juste, Mercy, répliqua-t-il.

Quelqu’un qui se trouvait dans la même pièce que lui poussa un gémissement que tout adulte ayant déjà regardé un film porno aurait reconnu. En vrai, personne n’en produit de semblable, à moins de simuler.

— Si tu appelles pour flirter, je raccroche.

Sa respiration s’accéléra, puis il laissa échapper un râle.

Je raccrochai.

— Qui était-ce, et pourquoi te proposait-il une séance de sexe par téléphone ? s’enquit Gary.

— J’aimerais un lavage de cerveau pour oublier ce vampire, marmonna Darryl. La prochaine fois que je le vois, je l’écrabouille comme un insecte.

— J’ai l’impression qu’on m’a violée, dis-je en ne plaisantant qu’à moitié.

Le portable sonna. Je le posai sur la table, où tout le monde le regarda.

Adam s’en saisit et appuya sur le bouton vert.

— Mercy, tu me gâches tout le plaisir, commença Wulfe, qui semblait à présent plus grognon que mentalement dérangé. Tu tues sans arrêt mes partenaires de jeu. Il me paraîtrait normal que tu prennes leur place.

J’ignorais à qui il faisait allusion. À André ? À Frost ? Frost était le dernier vampire que j’avais éliminé.

— Non, décréta Adam, comme si Wulfe avait posé une question.

— J’ai dit que je ne parlerais qu’à Mercy, chantonna Wulfe. Je sais quelque chose susceptible de vous intéresser.

— Quoi ? lança Adam.

— J’ai appris qu’un homme avait loué cette semaine une maison qu’il désirait assez spacieuse pour accueillir ses chiens. Il a payé en liquide. Une grosse somme.

— Où ? demanda Adam.

— Oh, tu ne crois tout de même pas que je vais te le dire, à toi ? railla Wulfe. Sinon, je l’aurais fait il y a une heure.

Adam posa les yeux sur moi. Je pris le téléphone. Coyote avait laissé entendre que Guayota et ses chiens avaient tué de nouveau cette nuit. Il ne s’agissait plus uniquement de Christy. Il fallait arrêter Guayota.

— C’est moi, annonçai-je. Mais si tu continues à te foutre de nous, j’appelle Stefan pour lui demander de déterminer ce que tu as appris exactement.

Marsilia, la maîtresse de l’essaim local, courtisait Stefan avec la délicatesse d’un gentleman victorien faisant du charme à sa bien-aimée. Alors qu’il avait été son plus loyal sujet pendant des siècles, elle avait rompu les liens qui les unissaient avec une brutale minutie, dans le seul but de garder le contrôle de son essaim. À présent qu’il lui reparlait enfin, elle accéderait à toutes les faveurs qu’il lui demanderait. Même si c’était pour moi.

Il y eut un petit silence à l’autre bout du fil.

— Je n’ai aucune raison de t’aider, Mercy, reprit Wulfe, paraissant vexé, ce qui était absurde. L’un de mes moutons m’a apporté une information susceptible de t’intéresser. Mais si tu n’es pas gentille, je ne te la donnerai pas.

Pff, ces vampires…

— Gentille comment ? demandai-je.

— Viens chez moi ce soir, ronronna-t-il. Tu te rappelles où j’habite, non ? Si tu te débrouilles bien, je te révélerai mon information.

— Elle n’ira pas seule, s’interposa Adam.

— Oh non, approuva Wulfe. Il n’y a rien de plus divertissant qu’un loup-garou alpha. Mais juste vous deux.

Je ressemblerais à un zombie lors du rendez-vous avec l’avocate et les policiers. Adam devrait parler à ma place ; il avait dormi dix minutes de plus que moi. Cela étant, si Wulfe savait quelque chose qui pouvait nous procurer un avantage sur Guayota, nous devions découvrir de quoi il s’agissait. En moins d’une semaine, ce dernier avait déjà fait de nombreuses victimes. Selon le détective privé qu’avait engagé Adam à Eugene, l’incendie de l’immeuble de Christy avait officiellement fait quatre morts. S’y ajoutaient toutes ces femmes du champ de Finley, plus les gens qu’il avait tués ce soir. Coyote avait affirmé que Guayota ne s’arrêterait pas de lui-même, que quelqu’un devait l’empêcher de sévir.

— Très bien, cédai-je. Laisse-moi le temps de prendre une douche et j’arrive.

Je raccrochai et regardai l’heure.

— Quand se lève le soleil ? demandai-je.

— Dans trois heures, répondit Adam. Environ une demi-heure avant notre rendez-vous avec l’avocate.

— Warren ou Darryl pourraient m’accompagner, suggérai-je. Comme ça, tu te reposerais avant le rendez-vous chez l’avocate. Je te rejoindrais plus tard pour rencontrer la police et garderais la bouche fermée. Il n’est pas exclu que je bave sur ton épaule en ronflant.

— Non. Moi aussi je baverai sur toi en ronflant. Je refuse de te laisser aller seule chez ce sinistre bouffon des non-morts.

Chapitre 11

Wulfe vivait dans un quartier résidentiel qui était encore un verger dix ans plus tôt. Les pavillons qui s’y alignaient échappaient presque à l’uniformité clamant « nous avons tous été dessinés par le même architecte, et vous pouvez choisir parmi trois plans différents ». Il était construit depuis assez longtemps pour être émaillé de haies et d’espaces verts, mais ne comportait pas encore d’arbres imposants.

Les habitants appartenaient indubitablement à la classe moyenne. Chaque maison était équipée d’un panier de basket mobile dressé dans l’allée devant la porte du garage ainsi que d’une balançoire. Les voisins de Wulfe avaient installé une aire de jeu en cèdre – c’était bien trop grand pour être qualifié de balançoire – et une piscine hors sol dans leur jardin. Jardin situé juste à côté de chez Wulfe. Ces aménagements ne se trouvaient pas là lors de ma dernière visite.

Les voisins possédaient un petit chien qui se mit à aboyer aussitôt qu’Adam se gara dans l’allée de Wulfe. Aucune lumière ne s’alluma. J’étais persuadée que ce roquet jappait dès qu’une voiture passait, qu’un chat traversait le jardin ou qu’une mouche volait devant la fenêtre. Il n’y a rien de plus inutile qu’un chien de garde qui réagit à des détails anodins de la même manière qu’à l’incursion de cambrioleurs.

— C’est là qu’habite Wulfe ? s’étonna Adam en coupant le moteur.

— Je sais. Moi aussi, j’étais sur les fesses.

— Je ressens l’obligation de les prévenir de ce qui vit dans la maison d’à côté, déclara-t-il en observant la piscine des voisins.

— Je ne suis pas sûre que ce soit utile. Ce sont sans doute les gens les plus en sécurité des Tri-Cities. Wulfe ne se nourrira pas si près de chez lui, et tu peux parier qu’aucune autre créature ne le fera. À moins que leur roquet tape vraiment sur les nerfs de Wulfe. Dans ce cas, tout est possible.

Adam secoua la tête et sauta hors du 4×4. Je l’imitai. Je ne voyais aucun fantôme. Les repaires de vampires sont toujours peuplés de fantômes, mais ils ne se montrent que quand les vampires dorment. Je les sentais, comme si une dizaine de paires d’yeux m’épiaient dans l’ombre.

Je rejoignis Adam devant la maison. Pendant qu’il frappait à la porte, je surveillai nos arrières, au cas où on nous aurait tendu une embuscade. L’homme qui vint ouvrir avait le cou marqué d’une ligne de gros suçons et ne portait rien d’autre qu’un jean. Dans ce genre de tenue, Adam était sexy ; ce type était juste dérangeant. Il n’était pas gras, mais semblait ne posséder aucun muscle, rien que de la peau flasque, à croire que quelqu’un avait siphonné sa chair et l’avait laissé… agonisant. Ses yeux étaient déjà morts.

Il ne nous regarda pas vraiment. Son attention était entièrement focalisée sur ce qui se trouvait derrière lui.

— Mon maître dit que vous devez me suivre, indiqua-t-il.

J’entrai derrière Adam. Bien que d’une propreté étincelante, l’intérieur de la maison était imprégné d’une odeur nauséabonde. C’était encore pire que dans mon souvenir, comme si mon esprit avait filtré une partie des informations. Mon nez captait des relents de charnier : un mélange de sang, de viande, d’excréments et d’urine, ainsi que des effluves curieux que j’associai à des organes internes. En fond, légère mais omniprésente, flottait une odeur de décomposition.

Adam emboîta le pas à l’homme, et je suivis, regardant de temps en temps derrière nous comme je l’avais fait sous le porche. Le mouton de Wulfe nous conduisit dans la cuisine, où son maître nous fit grâce du spectacle de son corps étendu sur l’une de ces tables en Formica des années 1950, verte et ornée de chrome. Elle était entourée de trois chaises assorties : deux étaient renversées, la troisième rangée à sa place, du côté où se trouvait la tête de Wulfe.

Tout comme l’individu qui nous avait accueillis, Wulfe était torse nu. Il devait avoir une quinzaine d’années lorsqu’il avait été transformé en vampire, un âge suffisant pour donner une idée de l’homme qu’il ne deviendrait jamais. Ses côtes saillaient sur son torse, et sa peau était d’une pâleur livide, un ton plus clair que ses cheveux. La dernière fois que je l’avais vu, il avait le crâne rasé. Ses cheveux avaient repoussé d’un ou deux centimètres, et il les avait coiffés.

Allongé sur le dos, le dos légèrement arqué et les yeux fermés, il avait un pied chaussé d’une Converse violette posé à plat sur la table, de sorte qu’il pliait le genou, tandis que son autre jambe était tendue, son pied nu pointé comme celui d’un danseur de ballet. Les ongles de ses orteils étaient recouverts d’un vernis vert rappelant la couleur du Formica. J’ignorais si c’était intentionnel.

Quelqu’un avait placé des ampoules puissantes dans les luminaires disposés au-dessus, si bien que la table ressemblait davantage à une table d’opération qu’à un endroit où s’installer pour prendre le petit déjeuner.

— Wulfe, c’est là où on mange, fit remarquer Adam d’un ton sec.

— Oui ! s’écria Wulfe en s’asseyant brusquement en tailleur face à nous. Tu vois, Bryan ? Je t’avais dit qu’il comprendrait !

— En fait, vous aviez dit que ce serait elle qui comprendrait, maître, déclara l’homme qui nous avait escortés.

— Est-ce que je t’autorise encore à avoir des opinions ? lui demanda Wulfe en le considérant d’un air songeur. (L’autre le regarda en clignant des paupières.) Depuis combien de temps m’appartiens-tu, Bryan ?

Mon père adoptif s’appelait Bryan. Il s’agissait d’un prénom courant, alors pourquoi cela me dérangeait-il autant que cet individu, qui était la victime d’un vampire, porte le même ?

— Deux jours ? tenta Bryan d’un ton hésitant.

— Exact, approuva Wulfe. Je t’autorise à penser jusqu’à la troisième nuit. Que se passe-t-il la troisième nuit, Bryan ?

Le cœur de l’homme s’accéléra. Pendant un moment, je crus qu’il ressentait de la peur, puis je captai l’odeur de son excitation.

— Vous me videz de mon sang, répondit-il de la voix fébrile d’un enfant de six ans évoquant Noël.

— Va-t’en, Bryan, lui ordonna Wulfe. Dors jusqu’à demain.

— Demain, répéta Bryan, qui s’empressa de sortir.

Après quelques instants, j’entendis une porte claquer dans la maison.

— Tu as pitié de lui, m’accusa Wulfe.

— C’était ton intention, ripostai-je. Mission accomplie. Que veux-tu en échange de l’adresse ?

Il m’était impossible de sauver les victimes du vampire sans déclencher une guerre et, de toute façon, il était trop tard pour ce Bryan. Si j’étais sûre que ce conflit se limiterait à l’essaim de Marsilia et notre meute, je tenterais peut-être le coup, mais mes liens avec Bran et ceux de Marsilia avec le Seigneur de la Nuit, qui régnait sur les vampires comme Bran sur les loups-garous, induisaient des risques d’escalade de violence. Si une guerre éclatait entre vampires et loups-garous, tout le monde perdrait.

Cela dit, si l’une de leurs victimes venait à demander de l’aide…

Wulfe baissa les yeux d’un air faussement timide.

— Je veux boire, Mercy. Juste une petite gorgée.

— Non, assena Adam.

Un deuxième « non » résonna aussitôt en écho dans ma tête ; celui de Stefan.

J’avais laissé Stefan me lier à lui un jour parce qu’un autre vampire auquel je ne voulais surtout pas appartenir s’était nourri de moi. Mieux valait ne pas se retrouver sous la coupe d’un vampire. Il suffisait de regarder la victime de Wulfe, Bryan, pour le comprendre. Me retrouver soumise à la volonté de celui que les autres vampires avaient baptisé « le Monstre » aurait été pire que tout ; j’avais donc appelé Stefan à l’aide, et il avait fait de son mieux. Mais ma connexion avec Stefan avait été rompue quand le Monstre m’avait reprise. À la mort de celui-ci, tous les liens m’unissant aux vampires avaient disparu. C’était ce que Stefan m’avait affirmé. Je le connaissais depuis plus de dix ans. Jusqu’à cet instant, j’aurais juré qu’il était incapable de me mentir.

J’aurais dû être choquée de cette incursion dans mon esprit, mais… il m’avait déjà parlé ainsi, quelques mois auparavant, alors que je combattais Frost, un vampire qui désirait s’emparer de la ville et faire tomber Marsilia. J’avais espéré qu’il ne s’agissait que d’un vestige de notre lien, d’un problème technique qui ne se reproduirait plus, aussi n’avais-je évoqué l’incident ni avec lui, ni avec Adam. Comme il ne s’était plus rien passé ensuite, j’avais songé qu’il n’y avait pas là matière à s’inquiéter.

De toute évidence, je m’étais trompée.

Adam dut entendre ce deuxième « non », car il me dévisagea, les yeux écarquillés. Cependant, avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, Stefan apparut dans la cuisine, entre nous et Wulfe.

Il existe des pouvoirs communs à tous les vampires, et d’autres que seuls quelques-uns d’entre eux acquièrent avec l’âge. Stefan possédait la faculté de se téléporter. D’après ce que j’en savais, seuls lui et Marsilia en étaient capables.

Il avait pris du poids depuis la dernière fois que je l’avais vu, un mois plus tôt, chez Kyle et Warren, à l’occasion de l’une de nos Nuits des Navets. Pas assez pour redevenir celui qu’il était avant le traumatisme que lui avait infligé Marsilia, mais pas loin. Il portait un tee-shirt bleu foncé et un jean délavé.

Wulfe se mit à glousser quand Stefan le saisit à la gorge.

— Mercy est hors limites, gronda celui-ci.

Des frissons me parcoururent l’échine, et mes jambes parurent soudain se transformer en coton. Durant tout ce temps, Stefan nous avait écoutés. Pouvait-il aussi m’appeler ? M’obliger à venir à lui, même si je n’en avais pas envie ?

— Non, rétorqua Wulfe d’un air triomphant. (La pression qu’exerçait Stefan sur sa gorge ne semblait pas le moins du monde affecter sa capacité à parler.) Elle ne sera jamais hors limites pour toi, n’ai-je pas raison ?

— Le lien entre eux a été rompu, affirma Adam.

— Il devait être particulièrement fort pour que le Maître ne puisse s’en emparer, commenta Wulfe, qui pendait mollement entre les mains de Stefan. Mais nombreux sont ceux qui sous-estiment notre Soldat, notre Stefan. Cela dit, un vampire plus puissant que Stefan devrait être en mesure de remplacer le lien du sang qu’il partage avec toi, Mercy. Nous pourrions nous en charger. Qui préférerais-tu servir, Mercy : Marsilia ou moi ?

Wulfe s’esclaffa de nouveau.

— Stefan ? lançai-je, espérant de tout cœur que Wulfe se trompait au sujet du lien qui m’unissait à Stefan, en dépit des preuves empiriques suggérant le contraire.

Nous tournant le dos, Stefan reposa Wulfe sur la table. Celui-ci cessa de rire dès qu’il retrouva sa liberté de mouvement. Son visage soudain dépourvu de toute expression, il provoqua Stefan :

— Tu croyais que je ne lui dirais pas ? Tu songes à la garder, et cela t’empêche de rejoindre Marsilia, car, à travers toi, elle aurait accès à Mercy.

Adam m’entoura de ses bras et me serra contre lui pendant que j’assimilais ce que venait de révéler Wulfe. Propos que Stefan ne démentit pas. Voilà pourquoi Wulfe avait insisté pour que nous nous retrouvions chez lui : il désirait mettre Stefan au pied du mur. Il ne m’avait pas échappé que Wulfe m’étudiait avec autant d’attention qu’il en accordait à Stefan. Il espérait que j’accuse ce dernier de m’avoir menti, de sorte que Stefan n’aurait plus personne vers qui se tourner hormis Marsilia.

— Je ne la trahirai pas, chuchota Stefan, les yeux fixés sur Adam.

— On le sait, assura Wulfe.

Cependant, Wulfe me regardait moi, et non Stefan, quand celui-ci avait parlé. Il croyait que Stefan faisait référence à Marsilia, mais il s’adressait à Adam. C’était à moi qu’il faisait allusion.

— Viens, Stefan. Avec toi dans l’essaim, Marsilia se battra pour protéger Mercy, car elle lui sera utile pour te garder dans le rang. Tu as été le Soldat de Marsilia pendant plus de quatre siècles. Elle a besoin de toi. Tu as dissimulé à la changeuse coyote ton lien avec elle. Maintenant qu’elle sait, tu n’as plus rien à cacher. Marsilia s’engagera à ne pas toucher au lien que tu partages avec Mercy et à ne pas essayer de la revendiquer, aussi alléchante que soit la perspective d’un changeur domestiqué.

— Je ne prendrai pas ce risque, répliqua Stefan avant de lever la tête et de croiser mon regard. Mercy, ne dis jamais « oui » quand Wulfe demande s’il peut te mordre. Cela ouvrirait des portes qu’il vaut mieux garder fermées. Je suis désolé de ne pas t’avoir avoué que notre lien du sang n’avait pas disparu. Je ne voulais pas que tu l’apprennes, parce que je savais que ça te dérangerait. Si le Monstre s’est révélé incapable de le couper, il existe de fortes chances pour que ni Wulfe ni Marsilia ne puissent le faire. Cependant, comme Wulfe l’a souligné, ils pourraient très certainement me le prendre pour te connecter à eux. (Il marqua une hésitation.) Marsilia n’osera pas te tuer tant que tu seras liée à moi. Ses actions ont déjà affecté nombre de ceux que je protège. Je la tuerais, ou elle serait forcée de me tuer.

— Ce sont des moutons, Soldat, rétorqua Wulfe avec mépris. Les moutons sont là pour nous servir.

Il commença à lever la main, et je sentis la magie enfler. Au même moment, Stefan tira une lame de nulle part et l’abattit sur le poignet de Wulfe d’un mouvement souple. La main tranchée tomba au sol.

— Je te surveille, affirma Stefan.

— Zut, lâcha Wulfe d’un air passablement détaché, observant sa main coupée tout en comprimant son bras mutilé afin de ralentir l’hémorragie. Regarde ce que tu as fait. Il leur faudra toute la journée pour nettoyer tout ce sang.

— Comment s’y est-il pris pour vous attirer ici ? demanda Stefan. Je ne t’écoute pas en permanence, m’assura sa voix dans mon esprit. Wulfe m’a téléphoné il y a cinq minutes pour me dire que tu avais des ennuis.

J’éprouvai l’impression qu’il avait compris ce qui me dérangeait le plus, et c’était sans doute le cas. De manière peu surprenante, cela ne me soulagea en rien.

— Wulfe a promis de nous donner des informations, gronda Adam en secouant la tête, comme s’il avait entendu ce deuxième message télépathique. Il nous faut une adresse.

— Je l’aurai, affirma Stefan.

— Je te considérais comme un ami, déclara Adam d’une voix glaciale.

— Je le suis, assura Stefan. Nous reparlerons de ça plus tard.

— J’y compte bien, reprit Adam. Il existe un moyen de couper ce genre de lien ?

— Non, répliqua Stefan d’un air triste. Non. J’emporterais Mercy avec moi. Elle a accepté le lien de son plein gré, ce qui le rend bien plus puissant que s’il lui avait été imposé. Allez-y, Adam. L’aube approche. Je passerai demain soir, et nous discuterons.

Ils se jaugèrent mutuellement du regard, Adam avec une violence contenue, Stefan avec patience. Si ce qu’il avait dit était vrai, je comprenais presque pourquoi il m’avait menti. Il avait raison : savoir que nous étions liés me dérangeait beaucoup.

— J’ai lié toute la meute à un vampire, soufflai-je, hébétée, tandis qu’Adam nous ramenait chez Honey.

— Non, répliqua Adam. Il ne peut pas se servir de toi pour m’influencer. Notre lien de couple ne peut être supplanté si facilement. (Il me lança un regard puis reporta son attention sur la route, me prenant la main.) Je protège tes arrières, mon amour.

Je grognai.

Adam éclata de rire.

Quand je le considérai en fronçant les sourcils, il déclara :

— Désolé. Tu m’as volé mon grognement. J’ai réfléchi, et toi aussi tu aurais dû réfléchir. Si Wulfe a dit la vérité, ce dont je n’ai aucune raison de douter, ce lien entre Stefan et toi existe depuis un bon moment déjà. Et il ne s’en est jamais servi. (Si, m’abstins-je de le corriger. Deux fois.) Excepté aujourd’hui, pour te protéger. Stefan essaie d’agir honorablement, du moins autant que le lui permet sa condition.

— Sa condition ? ironisai-je. Ça donne l’impression qu’il a la rage ou la maladie de Carré.

— La rage a de nombreux points communs avec le vampirisme, répliqua Adam.

Je bougonnai de nouveau. Il réagissait à cette situation avec bien trop de nonchalance, en dépit des propos acerbes qu’il avait adressés à Stefan.

— Tu le savais, conclus-je. Tu savais que le lien n’avait pas disparu.

Adam se figea.

— Oui, finit-il par avouer. Je suis plus vieux que toi, et je côtoie les vampires depuis longtemps. (Il me jeta un regard furtif.) Et je sens parfois son odeur sur toi, juste un soupçon de temps en temps, alors que je sais que tu ne l’as pas vu depuis des jours ou des semaines.

Je méditai un instant ses propos.

— Et tu ne me l’as pas dit ?

Il haussa les épaules.

— Qu’est-ce que ça aurait changé ? Stefan est plus qu’un petit peu amoureux de toi, tu en as conscience, non ? C’est la raison pour laquelle Marsilia te hait autant. S’il connaissait un moyen de rompre le lien, je pense qu’il ne te l’aurait pas caché. Je sais que ce genre de chose ne se détruit pas facilement, et que si c’était le Monstre qui avait vraiment tenu les rênes, sa mort t’aurait affectée plus que ça.

Adam avait raison. Tout ce que Stefan avait fait avec ce lien, c’était me venir en aide à deux reprises. Mais Stefan aussi avait raison. Savoir que ce lien existait toujours me dérangeait. Savoir qu’Adam en avait eu conscience et ne m’avait rien dit… Cela me dérangeait encore plus.

Notre avocate, Mme Trevellyan, qui nous avait demandé de l’appeler Jenny, regardait le film qu’Adam lui avait transmis. Il s’agissait de la vidéo enregistrée par la caméra numéro deux du garage, qui montrait à peu près l’arrivée de Guayota telle que je l’avais vécue. On y voyait également, à mon grand soulagement, le chien se changer en homme à l’arrière-plan pendant que je me battais avec Guayota.

Elle le regarda du début à la fin sans trahir aucune émotion, le visage impassible. Si je n’avais pas su ce qu’il en était, j’aurais pensé que les combats entre mécaniciens et dieux des volcans faisaient partie de son quotidien. En revanche, son assistante, une jeune femme enjouée, n’avait pas encore acquis l’expérience nécessaire pour masquer sa fascination.

— Bien joué, souffla cette dernière au moment où je plantais le manche à balai dans la tête de Guayota.

Les images paraissaient plus choquantes à l’écran qu’elles ne l’avaient été sur le coup. Je suppose que je m’inquiétais alors trop de ma survie pour trouver ça dégoûtant.

— Vous avez beaucoup pratiqué le karaté, non ? demanda l’assistante une fois le DVD terminé. On aurait cru un extrait de l’un de ces vieux films d’arts martiaux, quand les acteurs n’avaient pas encore appris à décomposer leurs mouvements pour que le public les voie.

Jenny Trevellyan se racla doucement la gorge.

Les joues de l’assistante s’empourprèrent. Je n’avais pas retenu son nom, ce que je regrettais à présent, car elle m’était sympathique.

— Désolée, dit-elle. Mais vous avez de la chance d’avoir survécu. Ce type faisait vraiment peur.

Jenny joignit les mains et considéra Adam.

— Bon. Qu’est-ce qui explique que la fin de la vidéo ait été effacée ?

— Un malencontreux pépin technique, murmura Adam. Nous avons les DVD de trois caméras différentes, mais quelque chose, peut-être la chaleur, a interrompu les enregistrements à peu près au même moment.

L’assistante, qui griffonnait des notes, intervint aussitôt avec enthousiasme :

— La magie est soupçonnée de produire ce genre d’interférences électriques. J’ai lu que les magiciens ne pouvaient pas se trouver dans des pièces équipées d’ordinateurs et de trucs comme ça.

Je savais d’où elle tenait ce renseignement. Je me mordis la lèvre. Il nous était profitable de faire circuler de fausses informations chaque fois que nous le pouvions.

— Aussi commode que soit cette explication, reprit Jenny d’un ton sec, j’aimerais savoir ce qui se passerait si le Cantrip, par magie, venait à découvrir ce que les caméras auraient révélé s’il n’y avait pas eu ce… pépin. Je suis votre avocate. Je ne peux pas vous aider si je ne connais pas la vérité.

— Quelqu’un est arrivé avec Adam et m’a sauvée, confiai-je. Les moyens utilisés par cette personne la rendraient très précieuse aux yeux de l’armée ou de toutes sortes d’individus peu recommandables qui n’hésiteraient sans doute pas à recourir à l’enlèvement pour mettre la main sur ses pouvoirs. Je suis soulagée que le pépin soit survenu durant son intervention. De cette manière, nous pouvons attribuer le mérite de la déroute de Guayota à mon mari en nous assurant qu’aucun bon Samaritain ne souffre pour avoir sauvé mes fesses. Nous aimerions laisser cette personne en dehors de cette histoire.

— D’accord, s’inclina-t-elle. Je rappellerai à l’occasion au Cantrip qu’il existe déjà une vidéo montrant l’étendue des capacités d’Adam.

Elle ne me regardait pas, ce dont je lui fus reconnaissante. Adam avait réduit en charpie le cadavre de l’homme qui m’avait agressée. Les images de la scène avaient été diffusées de manière à nous éviter, à Adam et moi, d’être accusés de meurtre. Seul un nombre restreint de personnes était censé les voir, mais elles avaient été visionnées par un public plus large que prévu.

— Et qu’il n’est guère souhaitable d’en avoir un nouvel exemple, poursuivit-elle. De cette façon, personne ne cherchera plus loin pour expliquer ce « pépin ». Cela vous semble-t-il acceptable ?

— Tout à fait, approuva Adam.

— Vous m’avez présenté un résumé des faits avant que nous regardions la vidéo. J’aimerais à présent que vous me disiez à nouveau qui est l’homme qui s’est introduit dans le garage et pourquoi il a attaqué Mercy.

Je croisai les bras sur le bureau et y posai le front pendant qu’Adam parlait. Tout ce dont je me souviens ensuite, c’est d’Adam me tournant la tête sur le côté en me tenant par les cheveux. Je clignai des yeux.

— Elle doit voir la brûlure sur ton visage, expliqua-t-il.

Il me fallut un moment pour assimiler ce qu’il venait de dire, puis je m’assis pour montrer à l’avocate les brûlures que j’avais aux mains, aux bras et sur les côtes. Le Bag Balm que j’y avais appliqué m’avait soulagée, en dépit des prédictions de l’urgentiste.

— Vous avez d’abord abattu le chien, résuma Jenny. Celui qui… euh, s’est transformé en homme ? Puis l’intrus vous a lancé une sorte de projectile magique enflammé qui vous a brûlé la joue. Ce n’est pas sur la bande que j’ai visionnée, mais Adam m’a dit que c’était sur le deuxième DVD. Puis vous lui avez tiré dessus à cinq reprises, trois fois dans la tête, deux fois dans la poitrine. À la recherche d’une échappatoire, vous avez sauté sur le toit de la voiture, et quand il vous est apparu évident qu’il n’existait aucune issue, vous avez engagé un combat contre Juan Flores, qui serait un dieu des volcans des îles Canaries nommé Guayota ?

Elle faisait vraiment preuve d’un professionnalisme remarquable : elle avait prononcé la fin de cette dernière phrase sans la moindre inflexion dans la voix.

— Presque, répondit Adam. D’abord, il a forcé la porte du garage avec un pied-de-biche. La caméra extérieure l’a filmé.

Elle hocha la tête.

— D’accord. J’aimerais attendre d’avoir visionné toutes les bandes disponibles, mais, comme vous l’avez souligné, il existe le risque qu’un policier décide malencontreusement de se mesurer à ce Guayota sans savoir à quoi il s’expose. Nous devons prévenir les forces de l’ordre de la dangerosité de la créature qu’ils sont susceptibles d’avoir à affronter. Dans ce but, et si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais immédiatement envoyer des copies des vidéos à la police.

Pensant qu’il s’agissait d’un élément important, j’ajoutai :

— Il a également avoué avoir tué sept femmes dont les corps ont été découverts hier… Non, pardon…

À force de ne pas dormir, j’avais perdu la notion du temps. L’assistante me tendit une bouteille d’eau glacée. Je l’acceptai et en bus le quart.

— C’était avant-hier. Jeudi. La police m’a emmenée sur la scène de crime afin de déterminer si des loups-garous pouvaient être responsables du massacre.

Sa paupière droite tressauta.

— C’est la première fois que j’entends ce détail. Quand a-t-il avoué ? Je n’ai pas vu ce passage.

— Ce sont les « problèmes à Finley » auxquels j’ai fait allusion, expliquai-je.

Elle prit une profonde inspiration avant de me demander de lui relater tout ce que je savais au sujet des sept femmes ainsi que des chiens et des chevaux que Guayota avait tués près du champ de luzerne à Finley.

— Vous voulez dire que toutes les mortes ressemblaient à l’ex-femme de M. Hauptman ? s’enquit l’assistante, même si elle n’était sans doute pas censée me poser des questions. C’est… C’est le profil parfait du psychopathe.

Jenny manqua de s’étouffer avec sa gorgée de café et s’essuya le nez avant de fustiger sa subalterne d’un regard noir.

— Réprimez votre enthousiasme face à la mort de sept jeunes femmes, Andrea. Ce n’est guère approprié.

— Pauvres femmes, soupira docilement Andrea. Il n’empêche qu’on se croirait dans un épisode d’Esprits criminels.

Elle marqua une pause.

— D’accord. C’est ridicule, admit-elle. Désolée. Mais la plupart de nos affaires concernent des adolescents qui ont enfoncé une barrière en état d’ivresse et aimeraient réparer les dégâts sans perdre leur permis de conduire. Les seuls meurtres sur lesquels nous avons eu à travailler, tout le monde connaissait le coupable, et tout ce que nous avions à faire, c’était assurer à notre client la peine la plus légère possible… Et je parle trop. (Elle cligna des yeux.) C’est juste qu’en m’installant ici, j’espérais avoir la chance de voir un fae, grâce à la proximité de la réserve de Walla Walla. Et là, je discute avec un loup-garou d’un démon qui tue des gens et brûle des immeubles.

Jenny se couvrit la bouche et, lorsqu’elle retira sa main, elle affichait une expression austère.

— Il se trouve qu’elle est très, très douée au tribunal. Vous ne la reconnaîtriez pas, ajouta-t-elle, cassante. Et, au cas où vous vous inquiéteriez, elle sait parfaitement se maîtriser en public.

— Je suis discrète, approuva Andrea.

— Bon, reprit Jenny d’un ton qui voulait dire « revenons-en à nos affaires ». Vous souhaitez que j’organise une réunion avec le Cantrip et la police.

— C’est cela, acquiesça Adam.

— Très bien. J’arrangerai une rencontre cet après-midi, ici dans le meilleur des cas, mais plus probablement au poste de police de Kennewick. (Elle nous considéra avec un sourire.) Entre-temps, je vous suggère de dormir quelques heures.

Nous prîmes la décision de nous reposer dans un hôtel. Les membres de la meute affluaient dans la maison de Honey à mesure que se répandait l’histoire du combat de la veille. Avoir la paix là-bas dans la journée relevait de l’impossible.

Adam nous emmena à l’hôtel le plus proche de l’aéroport, où on nous attribua une chambre propre et calme dans laquelle je dormis à poings fermés durant quatre heures. Du moins après que j’eus pensé à accrocher l’écriteau « ne pas déranger » à la porte et que j’eus inspiré à la seconde femme de ménage qui n’arrivait manifestement pas à le lire une frayeur à la hauteur de celle qu’elle m’avait causée.

Ce n’est pas vraiment de gaieté de cœur que je me levai quand approcha l’heure de notre rendez-vous avec le Cantrip et la police. Adam s’arrêta en chemin au centre commercial afin de nous procurer une tenue propre appropriée aux circonstances. Le Cantrip se disputait toujours le contrôle de l’enquête avec la police, semblait-il, de sorte que le cabinet de notre avocate était apparu comme un terrain neutre satisfaisant.

Les agents du Cantrip, Orton et Kent, nous attendaient, tous deux irradiant la suffisance. Jenny et son assistante Andrea étaient accompagnées d’un homme aux cheveux gris dont le crâne commençait à se dégarnir et dont la silhouette athlétique laissait penser qu’il travaillait dur pour se maintenir en forme. Il était difficile de lui donner un âge précis, mais j’estimais qu’il devait avoir vingt ans de plus que notre avocate, soit une bonne soixantaine d’années. Son visage me paraissait familier, et le hochement de tête courtois qu’il échangea avec Adam m’indiqua que tous deux se connaissaient. Jenny ne le présenta que par son nom, Larry Torbett.

— Je vous propose de commencer, suggéra Jenny avec un petit sourire professionnel. Messieurs, j’ai pour vous les enregistrements originaux de trois des caméras de surveillance du garage de Mercy concernant la nuit en question. J’ai effectué des copies pour mes archives et, bien entendu, j’en ai également fait parvenir à la police. L’inspecteur Willis m’a appelée pour me dire qu’ils avaient trouvé la vidéo instructive, mais qu’ils seraient malheureusement en retard.

 » Le DVD de la caméra extérieure montre clairement M. Flores, qui est recherché pour meurtre et incendie volontaire à Eugene, forçant la porte du garage avec un pied-de-biche après la fermeture, alors que Mme Hauptman se trouvait seule à l’intérieur. Les deux autres films ont été tournés par deux caméras différentes dans l’atelier. Je vais passer celui qui correspond plus ou moins à ce que Mme Hauptman a vu des événements. Le troisième permet de mieux détailler les actions de Mme Hauptman. Tous sont chronodatés.

À la fin de la vidéo, le visage d’Orton exprimait une gravité teintée de satisfaction tandis que le plus jeune agent, Kent, affichait un air victorieux. Sans doute parce qu’une altercation entre la femme d’un loup-garou alpha et un démon du feu plaçait l’affaire sous leur juridiction.

— Bien, commença Larry Torbett. Je comprends pourquoi vous teniez à ce que je voie ces images, Jenny.

— Ce n’est pas tout, assura-t-elle. Il n’y a pas de son dans cet enregistrement, mais Mme Hauptman a recueilli de nombreuses informations pertinentes. Madame Hauptman ?

À ce stade, j’aurais pu raconter mon histoire en dormant, mais quatre heures de sieste avaient éloigné de moi cette tentation. Je relatai tout en détail, du début à la fin. Les agents du Cantrip ne me demandèrent aucune clarification, ce qui me parut de mauvais augure. Ce n’est qu’une fois que j’eus fini mon récit qu’ils prirent la parole :

— Madame Hauptman, m’interpella Orton d’un ton poli, je sais que vous avez plusieurs fois affirmé en public ne pas être un loup-garou.

Je le regardai en plissant les yeux.

— C’est exact.

— Êtes-vous humaine ? questionna-t-il en tapotant les DVD.

— Et vous ? rétorquai-je.

— Vous vous déplacez très vite pour une humaine, argumenta l’agent Kent, qui n’avait plus rien du novice nerveux de la veille.

Le changement était si remarquable que je me demandai s’il s’était volontairement fait passer pour un bleu.

— Merci, répliquai-je. Je dirai à mon sensei que vous avez été impressionnés.

— Ma femme prend des cours de shi sei kai kan, intervint Adam. Nous nous entraînons également à différentes techniques de combat plusieurs fois par semaine. Je n’ai pas l’intention de laisser qui que ce soit faire de nouveau du mal à Mercedes.

Adam s’exprimait avec froideur, et l’avertissement contenu dans sa dernière phrase n’avait pu échapper à personne.

— Nous avons entendu parler de cette… agression présumée, déclara l’agent Orton.

— Avez-vous visionné les bandes de vidéosurveillance correspondantes ? demanda Torbett avant qu’Adam ait eu le temps de répliquer.

Je plantai mon talon dans le pied d’Adam, qui s’était cependant sensiblement calmé et considérait à présent Torbett en fronçant les sourcils.

— Non, répondit Orton. Toutefois…

— Moi, je les ai vues, reprit le vieil homme d’une voix sévère. J’atteste qu’il y a bien eu agression, et le salaud a reçu le traitement qu’il méritait.

L’entendre confirmer les faits était rassurant, certes, mais existait-il quelqu’un au monde qui ne m’avait pas vue me faire violer ? À part Orton, bien sûr. Peut-être aurions-nous dû tout simplement poster la vidéo sur YouTube. Je me forçai à desserrer les poings avant que quelqu’un remarque que je les avais crispés.

— Ce qui ne répond pas à notre question, rétorqua Kent. Madame Hauptman, vous n’avez pas été tout à fait franche avec nous. Oui ou non, êtes-vous humaine ?

— Et vous ? demandai-je de nouveau, car mon nez m’indiquait qu’il ne l’était pas.

— Oui, assura Kent, croyant dire la vérité. Et vous, Madame Hauptman ?

— Non, vous n’êtes pas humain, le contredit Adam, intrigué. (La tête penchée, il prit une grande inspiration de manière à bien faire comprendre à tout le monde sur quel sens il se reposait pour l’affirmer.) Fae. Mais à moins de cinquante pour cent. L’un de vos parents était peut-être demi-fae ?

L’agent Kent se contenta de le dévisager.

— Vous feriez sans doute bien de le leur demander, lui suggérai-je. Est-ce que le métal vous pose un problème ?

— Je suis allergique au nickel, répondit-il, sur la défensive.

— Nous ne sommes pas ici pour parler de l’agent Kent, intervint Orton, qui avait eu le temps de se ressaisir. Nous jugeons que Mme Hauptman représente une menace publique potentielle. Nous l’inculpons pour suspicion de meurtre et possession de pouvoirs surnaturels qui la rendent trop dangereuse pour une incarcération normale.

— De quel droit ? demanda Jenny.

— En vertu de la loi qui a fondé l’agence pour laquelle je travaille, Madame Trevellyan, ainsi que des dispositions discrétionnaires de la loi antiterroriste. Nous sommes en droit de garder Mme Hauptman en détention pour une durée indéterminée en qualité de terroriste présumée.

Orton débordait de suffisance.

Je n’avais pas peur qu’ils m’emmènent. Ce qui m’effrayait, c’était ce qu’Adam ferait pour les en empêcher. Bizarrement, il paraissait tout à fait détendu. Je le regardai en fronçant les sourcils. Pourquoi ne se mettait-il pas en colère ?

— Agissez-vous de votre propre initiative, monsieur ? s’enquit Larry Torbett.

— J’ai reçu des ordres, affirma Orton d’un ton sans réplique. Madame Hauptman, vous n’allez pas opposer de résistance, n’est-ce pas ?

— Non, répondis-je, toujours en observant mon mari, qui avait l’air… ravi. Mais je me demande combien de prisonniers arrivent réellement sains et saufs dans votre cellule.

— Bien dit, Madame Hauptman, déclara Larry Torbett en m’adressant un sourire. Monsieur Hauptman, vous devez savoir que j’ai en ma possession des documents attestant qu’une personnalité haut placée aimerait un loup comme animal de compagnie et n’a pas hésité à recourir à l’enlèvement pour satisfaire ses désirs. Plutôt présomptueux de sa part d’essayer de se servir de la loi pour parvenir à ses fins. Qui est votre supérieur, agent Orton ?

— L’agent Donald Kerrigan, répondit Orton, le visage fermé. Madame Hauptman, je vous conseille de ne pas vous opposer à votre arrestation. Cela ne ferait qu’aggraver votre cas.

— Laissez-moi clarifier la situation avant d’aller plus loin, messieurs, intervint Jenny. Agent Orton, agent Kent, monsieur et Madame Hauptman, je vous présente le professeur Larry Torbett. Il dirige actuellement un séminaire de quatre jours à l’université d’État de Washington traitant des relations faes-humains. Il a quitté il y a deux ans la cellule de réflexion gouvernementale à laquelle il participait, à Washington D.C., bien que le Président l’ait rappelé pour lui demander de l’aider à gérer la crise de l’année dernière, quand les faes se sont retirés dans leurs réserves. Il a aussi été mon professeur de droit, ce qui explique sa présence ici. Il m’a dit avoir envie de se joindre à nous, par curiosité, et sans doute également un peu par ennui. (Elle sourit devant les regards perplexes qu’elle suscitait.) Cependant, il est généralement plus connu sous le nom de L.J. Torbett, éditeur du Watchdog Times.

Le Watchdog Times était un magazine Web influent qui rédigeait et diffusait des articles dénonçant les frasques du gouvernement. Il avait récemment provoqué la retraite forcée d’un juge de Pennsylvanie qui condamnait à de fortes peines de prison en échange de pots-de-vin de la société privée gérant le pénitencier d’État. Le journal était également responsable du procès très médiatisé d’un fonctionnaire fédéral qui allait passer dix ans derrière les barreaux au lieu de la confortable propriété des Bahamas qu’il avait achetée grâce à l’argent des contribuables.

Le Watchdog Times avait aussi innocenté un sénateur du parti conservateur accusé d’avoir eu des relations sexuelles avec un mineur. Si le mariage de l’homme politique n’avait pas résisté au scandale, le journal avait certainement sauvé sa carrière. En tout cas, il lui avait épargné une peine de prison en prouvant que toute l’affaire avait été montée par un rival politique et que le mineur en question était un jeune homme de vingt-trois ans à l’allure très juvénile qui avait été grassement payé pour jouer son rôle.

Si L.J. Torbett affirmait posséder des documents, il fallait le prendre au sérieux.

— Tu dormais quand Jenny m’a demandé si je ne voyais pas d’inconvénient à ce que son vieil ami se joigne à nous, me murmura Adam à l’oreille. Apparemment, M. Torbett trouvait suspect que les agents du Cantrip soient les premiers arrivés sur la scène et a émis le souhait de participer à la réunion de cet après-midi.

Je m’appuyai contre Adam et observai le vieil avocat devenu journaliste pulvériser les hommes du Cantrip.

— C’est une honte, les tança-t-il. Il est affligeant que des agents du gouvernement, dont la conduite devrait être irréprochable, se prêtent à ce genre de manigances.

— Vous pouvez prétendre ce que vous voulez, cela ne change rien aux ordres que j’ai reçus, rétorqua Orton d’un air digne.

— Si, objecta l’agent Kent avec gravité. À moins que tu aies envie de passer le balai pour le restant de ta carrière au Cantrip, ça change tout. Kerrigan est un politicien de la pire espèce. S’il est derrière tout ça, il vendra notre peau sans aucun scrupule, et si ce n’est pas lui qui est à l’origine de ces ordres mais quelqu’un de plus haut placé, il se débarrassera de nous encore plus vite.

Torbett adressa un hochement de tête au jeune agent et reprit la parole, les yeux posés sur Orton :

— Il existe également d’autres enjeux plus importants, messieurs. Savez-vous que les faes sont en train de tenter de convaincre les loups-garous de former une alliance contre le gouvernement des États-Unis ?

Orton acquiesça d’un bref mouvement de la tête. Ce n’était un secret pour personne.

— Que se passerait-il, à votre avis, si vous forciez l’Alpha de la meute du bassin du Columbia, l’une des meutes les plus célèbres du pays (l’une de celles que connaissaient les humains, tout du moins, songeai-je), à défendre sa femme contre des agents du gouvernement ? Celui qui vous a donné ces ordres ne comprend pas ce qui se joue. Un homme comme Hauptman, un loup-garou, mourrait pour protéger sa compagne. Il ne vous aurait jamais permis de partir avec elle. Il a essayé de vous le dire. Avez-vous manqué le moment où il a mentionné que personne ne ferait plus de mal à sa femme ?

Il leur laissa le temps de digérer ces propos, puis ajouta :

— Avez-vous envie de devenir célèbres, messieurs ? Je vous assure que vos noms figureraient dans les livres d’histoire comme ceux des crétins qui ont déclenché un conflit entre les loups-garous et le gouvernement fédéral. (Il se pencha en avant.) Savez-vous que Monsieur Hauptman a fait de son mieux pour que nos relations avec les loups-garous ne se détériorent pas complètement, comme ça a été le cas avec les faes ?

— Je crois que nous allons regretter de ne pas avoir éliminé les loups-garous quand nous en avions l’occasion, répliqua Kent.

Je songeai à Bran et me demandai ce qui conduisait Kent à penser qu’ils avaient un jour eu l’occasion d’éliminer les loups-garous. L’agent reprit :

— Quelque opinion que vous ayez de la légalité, Professeur Torbett, j’estime qu’il s’agit d’une question de survie. Avoir Hauptman et sa meute sous contrôle aurait été mieux pour tout le monde, y compris pour les loups.

— Sous le contrôle de qui, au juste ? interrogea Torbett sans aménité. Savez-vous ce qu’ils avaient l’intention de faire aux loups-garous ? Moi, je le sais. (Il esquissa un sourire.) Je dispose de documents intéressants susceptibles d’envoyer en prison plusieurs fonctionnaires ainsi qu’un élu.

— Il semble que Monsieur Hauptman tente de nous faire chanter, conclut Orton d’une voix rocailleuse. Si nous emmenons sa femme, il déclenche une guerre, c’est cela ?

— Est-ce du chantage d’avertir un enfant qu’il se brûlera la main s’il l’approche des flammes, agent Orton ? questionna Jenny. Je crois que nous nous trouvons dans une situation similaire.

— Orton, déclara Kent d’un ton las, nous pouvons partir.

— On nous a donné des ordres, protesta son collègue plus âgé.

— Non. Nous ne sommes pas à l’armée. On nous a donné des instructions, et nous avons recueilli de nouvelles informations qui les rendent obsolètes.

— Messieurs, intervint Jenny, je pense que nous en avons terminé. Si vous avez d’autres questions, n’hésitez pas à m’appeler plutôt que de déranger les Hauptman.

C’est alors qu’entra l’inspecteur Willis. Il avait l’air éreinté.

— Désolé d’être en retard, s’excusa-t-il. Nous avons découvert trois nouveaux cadavres de femmes, et la presse est au courant des meurtres, y compris des précédents. (Il posa son regard sur Adam.) Nous avons visionné les vidéos que Mme Trevellyan a envoyées, et lu la lettre qui les accompagnait. Nous estimons que ce Juan Flores est très probablement notre tueur, quoi qu’il soit. Je suis chargé de vous demander de nous communiquer toutes les informations que vous détenez à son sujet, notamment l’endroit où il pourrait se trouver. Quant à moi, j’espère juste que vous avez une meilleure idée que nous de la manière de neutraliser ce monstre avant qu’il commette un nouveau massacre.

Chapitre 12

Avant de nous rendre chez Honey, je convins avec Adam de faire un détour par la maison pour vérifier comment se portait le chat et prendre une tenue de rechange. Warren avait laissé à l’intention de Médée deux bols, l’un rempli de nourriture, l’autre d’eau. Après l’avoir cherchée partout pendant une heure, il s’était dit que, si des loups ne parvenaient pas à la retrouver, alors Guayota n’y arriverait sans doute pas non plus. Grâce à la chatière, Médée pouvait aller et venir comme bon lui semblait. Si Guayota brûlait la maison, avec un peu de chance, elle réussirait à s’échapper.

J’avais néanmoins l’intention de mettre son peu coopératif croupion dans une caisse de transport pour la prendre avec nous. Je ne voulais pas courir le risque de l’exposer au danger.

Je cessai de m’inquiéter pour le chat en voyant la voiture qui se trouvait devant la maison : une Acura RLX grise, berline luxueuse et puissante, était garée à la place habituelle d’Adam.

Ce dernier ralentit un peu.

— Tu connais cette voiture ?

Je commençai à secouer la tête, puis me ravisai.

— Non. Mais je parie qu’elle appartient à Beauclaire. Je n’ai pas vu le véhicule qu’il conduisait, mais je l’ai entendu, et la RLX correspond bien.

Le 4×4 reprit une vitesse normale.

— Il est en avance, et tu as laissé la canne chez Honey.

— Il peut nous suivre jusque chez elle.

— Je ne l’emmènerai pas chez Honey, décréta Adam. Nous l’avons déjà bien assez mise en danger en déménageant la meute chez elle.

— Bien. Proposons-lui un rendez-vous à l’endroit de son choix dans une heure.

Adossé contre la porte d’entrée, Beauclaire était plongé dans la lecture d’un vieil exemplaire usé de Trois hommes dans un bateau. Je l’avais lu au lycée. Deux fois. Et je ne parvenais même pas à me rappeler si j’avais aimé ou pas. Beauclaire leva les yeux à notre arrivée.

— Laisse-moi lui parler, déclara Adam.

Il ne s’agissait pas d’une proposition à la John Wayne, du genre : « Laissez les hommes se charger de la situation, ma petite dame. » La voix d’Adam râpait comme du papier de verre : il éprouvait encore du ressentiment envers le fae qui l’avait plongé dans le sommeil pour s’introduire chez lui à son insu. Il voulait établir sa dominance. Sur le fils de Lugh. Une idée brillante.

Le temps que je réfléchisse, Adam était déjà descendu du 4×4. J’ouvris ma portière à la volée et faillis trébucher sur la canne qui venait de tomber devant mes pieds, à croire qu’elle se trouvait dans la voiture et que je l’avais envoyée par terre d’un coup de pied en sortant. Ce qui n’était pas le cas.

— Adam, j’ai la canne !

Il s’arrêta à mi-chemin entre le 4×4 et la maison et se tourna vers moi. Je le rejoignis en trottinant pour la lui montrer.

Beauclaire se redressa et glissa son livre dans la poche de sa veste sans y former aucun renflement. Soit il avait utilisé du glamour, soit son costume était aussi cher que son apparence le laissait penser.

Alors que je m’apprêtais à dépasser Adam, celui-ci posa une main dans mon dos. Obéissant à sa requête muette, je m’immobilisai à son côté. Beauclaire descendit l’escalier et se dirigea vers nous avec des mouvements si gracieux que je me demandai comment il avait pu se faire passer pour un humain pendant des années.

Il nous regardait à peine, Adam et moi. Toute son attention était fixée sur la canne. J’étais incapable de déterminer les sentiments qu’il éprouvait à son égard, ce qui me surprit. Je m’attendais à ce qu’il se montre moins… indéchiffrable.

Il s’arrêta à quelques mètres de distance et, pour la première fois, posa les yeux sur nous. Sur Adam.

— Je ne m’excuserai pas d’être entré dans votre maison pour demander à votre femme de récupérer la canne de mon père, déclara-t-il. C’était nécessaire.

— Si vous aviez frappé à la porte, Mercy aurait tout de même fait de son mieux pour retrouver Coyote et vous rapporter la canne. En tant que fils de Lugh, vous êtes en droit de revendiquer cet artefact. Si vous aviez fait cela, nous aurions été quittes.

— Non, répliqua Beauclaire. J’aurais eu une dette envers vous pour le service que vous m’auriez rendu. Je refuse de devoir quoi que ce soit à un humain.

Il prononça ce dernier mot comme il aurait dit « crotte de crapaud gluante ».

— Ni ma compagne ni moi ne sommes à proprement parler humains. Mais vous avez fait vos choix. Les conséquences arriveront en temps voulu.

Beauclaire esquissa une courbette sans baisser les yeux ni les détacher de ceux d’Adam. Son mouvement évoquait presque une révérence japonaise dans son expressivité muette. « J’accepte les problèmes qui surviendront entre nous, même si je ne chercherai pas à les provoquer plus que je ne l’ai déjà fait. J’ai délibérément troublé votre sérénité et en assumerai les conséquences. » Un long message, pour un geste si simple.

Je lui tendis la canne.

— Tenez. Coyote m’a dit qu’il l’avait éduquée.

Beauclaire me dévisagea.

— Je ne connais pas Coyote, répliqua-t-il. Peut-être devrais-je remédier à cela.

Les lèvres d’Adam se retroussèrent en un petit sourire.

— Je paierais cher pour voir ça, assura-t-il.

Beauclaire, qui ne s’était toujours pas emparé de la canne, se tourna vers mon mari, les yeux plissés.

— Ah bon ?

— Avec Coyote, on ne sait jamais ce qui nous attend, confiai-je. Cette fois, il s’est montré étonnamment serviable, je suppose donc qu’il nous arrivera quelque chose d’horrible dans un avenir proche.

Je regrettai ces paroles dès qu’elles franchirent mes lèvres. Je savais déjà que quelque chose d’horrible était en chemin. J’agitai la canne.

— Vous la voulez, ou pas ?

— De votre plein gré, dit-il.

Je levai les yeux au ciel et répétai :

— De mon plein gré, je vous donne cette canne…

Et, alors que je m’étais toujours contentée de ces mots chaque fois que j’avais essayé de remettre l’artefact à quelqu’un, je poursuivis :

— … façonnée par Lugh, réveillée par l’homme-chêne, changée par le sang, changée par la mort, changée par l’esprit. Toutes les choses changent jusqu’au plus grand changement, qui est la mort. Je vous confie ceci.

Je tentai de lui faire croire que j’avais eu l’intention de dire tout cela dès le début et essayai de ne pas prêter attention à la canne qui paraissait plus chaude que d’habitude contre ma paume, et presque avide, comme si elle brûlait d’envie d’aller avec le fils de Lugh. Adam s’aperçut que je jouais la comédie. Je m’en rendis compte au changement de pression que sa main exerçait dans mon dos. Même s’il me regardait d’un œil perçant, Beauclaire ne semblait pas avoir remarqué quoi que ce soit de suspect.

Je me demandais si c’était la canne ou Coyote qui avait mis ces mots dans ma bouche. Pour ce que j’en savais, cela aurait tout aussi bien pu être Stefan, sauf qu’il devait dormir, et que ce genre de propos ne lui ressemblait pas.

Beauclaire saisit la canne, ferma les yeux et fronça les sourcils.

— C’est une imitation.

— Non, rétorquai-je.

Coyote aurait certes pu me rendre une fausse canne, quoique cela ne corresponde pas vraiment à son personnage. Mais dans ce cas, elle serait sagement restée chez Honey, enfermée dans la sellerie, là où je l’avais laissée.

La colère s’imprima sur le visage de Beauclaire, qui jeta la canne vers moi d’un geste brusque. Il n’avait pas eu l’intention de me blesser, car il ne l’avait pas lancée comme il l’aurait fait avec une arme. J’aurais probablement pu l’attraper au vol, mais Adam s’en chargea avant moi.

— Insinuez-vous que nous vous avons menti ? demanda Adam d’un ton doucereux avant de faire tournoyer la canne à la manière d’un bâton de majorette.

Je posai une main sur la sienne pour interrompre son mouvement.

— Merci, dis-je quand il s’arrêta. La canne a pris un peu trop de plaisir à faire du mal, ces derniers temps.

Il inspira quand je la lui enlevai des mains, puis ouvrit et ferma les doigts à plusieurs reprises avant de lever les yeux vers le ciel.

— Encore quelques jours avant la pleine lune, déclara-t-il.

Les loups-garous devenaient nerveux à l’approche de la pleine lune. Du moins plus nerveux que d’habitude. Je ne pus m’empêcher de me demander si la canne n’avait pas attisé sa colère, rien qu’un peu.

— Monsieur Beauclaire, c’est la canne que Coyote m’a donnée après lui avoir appris à mieux se cacher, expliquai-je. Je l’ai enfermée ce matin dans un coffre-fort, à plusieurs kilomètres d’ici. Elle vient de tomber de mon 4×4.

Je la lui tendis de nouveau, mais j’éprouvai l’impression qu’elle n’avait plus très envie d’aller le rejoindre. Elle se sentait rejetée. Elle boudait.

— Tiens-toi correctement, la sermonnai-je.

Adam me dévisagea.

Beauclaire la fit tourner dans ses mains, caressa la coiffe en argent, puis le bois. Il recommença en fermant à demi les paupières, puis contempla l’objet avec le même air indéchiffrable qu’auparavant.

— Je vous avais dit que je ne m’excuserais pas, mais c’était avant de repousser le trésor que je vous ai chargée de récupérer. Il s’agit bien du bâton de marche de mon père, même s’il a changé depuis la dernière fois que je l’ai tenu dans mes mains, il y a de cela près de mille ans. Je ne m’y attendais pas. Les artefacts mineurs de mon père ont tendance à être plus stables que les plus importants qui, jusqu’à ce jour, sont les seuls à avoir montré des capacités d’adaptation. (Il croisa mon regard.) Mercedes Athena Thompson.

— Hauptman, ajouta Adam.

— Hauptman. Je vous demande de pardonner mon scepticisme. Je vous demande de me pardonner de ne pas avoir reconnu la vérité dans vos propos. Je vous demande de me pardonner de ne pas avoir écouté.

Il marqua une pause, observa de nouveau la canne, puis haussa les sourcils, comme si elle lui avait dit quelque chose.

Il me décocha un petit sourire ironique.

— Je vous remercie de l’avoir sortie pour moi du… sanctuaire que vous lui aviez trouvé. Je vous dois une faveur.

— Non, répliquai-je. Non, vous ne me devez rien. Les faveurs des faes, je connais.

— Ce n’est pas à vous de décider d’accepter ou de rejeter mon offre, décréta-t-il d’un air austère.

— Une information, alors, proposai-je. Savez-vous quelque chose au sujet de Guayota ?

Il secoua la tête.

— J’ai entendu parler de vos ennuis. Les îles Canaries ne sont pas habitées par les faes, et je sais juste qu’il est un esprit des volcans fait de chair. Le fils de Zee a posé des questions, sans succès, je crois.

Il hésita et me lança un regard qui semblait vouloir dire qu’il y avait une autre question à poser, mais qu’il ne pouvait rien me révéler sans que je le lui demande. C’était à propos de Tad.

— Si je vous demandais de nous aider à vaincre Guayota…, suggérai-je.

Il esquissa un sourire, la mine grave.

— Si j’étais le Forgeron Noir de Drontheim, j’offrirais de vous aider et serais ravi de vous endetter au point que vous deviendriez mes marionnettes jusqu’à la fin de vos jours.

— C’est ce que je pensais, concédai-je. Mais il fallait que je pose la question.

— Vous donner des informations serait un marché équitable, reprit-il. Vous savez que le fils du Forgeron a été sommé de participer à la cour fae dans la réserve. Ça ne serait donc pas nouveau pour vous.

Ce qui était nouveau pour moi, c’était d’apprendre l’existence d’une cour fae. Je me demandai s’il s’agissait d’une cour dans le sens législatif du terme ou dans le sens traditionnel. Et ce que la réponse signifiait pour l’avenir.

Beauclaire nous avait fourni tous les renseignements qu’il était prêt à divulguer.

— En paiement de la faveur que vous me devez… Tad est-il retenu prisonnier ?

Il sourit. J’avais dû poser une question intelligente.

— On m’a demandé de ne pas vous en parler, mais puisque je vous dois un service, il m’est possible de passer outre à ces précédentes recommandations. Tad est mécontent, et ceux qui l’empêchent de partir ne l’écoutent pas. Il est maintenu captif dans la réserve par des gens qui ne connaissent pas Siebold Adelbertsmiter comme je le connais.

Il avait prononcé le nom de Zee avec dégoût.

— Bien que je ne l’aime pas, reprit-il, je reconnais que personne ne peut retenir quelqu’un comme le Forgeron Noir de Drontheim contre son gré. Trop d’anciens faes oublient ce qu’ils ont su et se laissent convaincre par son apparence de vieil homme grincheux. Toute tentative de libération est inutile, et, de fait, une telle manœuvre se retournerait sans doute contre vous. Vous ne pourrez les contacter que quand la situation aura évolué. (Il me considéra en haussant un sourcil.) Je crois que nous sommes quittes, à présent. J’inclus cependant ceci dans notre marché : si vous n’avez aucune nouvelle du fils du Forgeron d’ici deux mois, criez le nom sous lequel vous me connaissez. Je viendrai et vous dirai ce qu’il en est. Je ne serais pas surpris que cela prenne aussi longtemps.

Sur ce, la canne à la main, il salua Adam d’un hochement de tête respectueux, monta dans sa voiture et partit.

J’inspirai profondément.

— C’est fait.

— Espérons, répliqua Adam.

Je récupérai quelques vêtements, mais il nous fallut un moment pour mettre la main sur Médée. Chercher un chat dans un champ ? Pas de problème. Chercher un chat dans la maison où il vit ? Une vraie misère. Et, pour couronner le tout, quand je jetai un coup d’œil dans notre salle de bains, je trouvai le shampoing et l’après-shampoing de Christy dans la douche. Heureusement, elle n’avait pas remis son maquillage sur le comptoir. Peut-être parce qu’elle l’avait emporté chez Honey.

Adam finit par retrouver Médée perchée sur la bibliothèque du salon, d’où elle nous avait observés pendant que nous la cherchions. Tapie derrière un gros vase en cuivre garni de fleurs en soie, elle était presque invisible.

Je jetai un regard torve aux pétales d’un joli gris-bleu pastel un peu trop bien assorti avec tout le reste de la pièce.

— Oui, dit Adam en caressant Médée, qu’il tenait dans ses bras comme un bébé.

Elle planta légèrement les griffes dans sa main avant de ronronner de plus belle et de se blottir davantage contre lui.

— Oui quoi ?

— Oui, c’est Christy qui a choisi ces fleurs. Le vase, en revanche, appartenait à ma mère. N’hésite pas à y mettre autre chose. Si on le laisse vide, ça devient un réservoir à poussière et araignées mortes.

Sa voix débordait tellement de patience que je compris que ma réaction le divertissait.

En temps normal, notre lien, comme la quantité d’informations que j’en recevais, fluctuait beaucoup au cours d’une journée. Mais même en l’espace de quelques minutes, il connaissait des variations, telle une balançoire oscillant d’avant en arrière. Une seconde, j’étais grincheuse parce que Adam se moquait de moi, et la suivante, j’étais submergée par un flot de tendresse, d’amour et d’amusement puissamment entremêlés dans une impression de bonheur.

Difficile de se fâcher dans ces conditions.

Le sourire d’Adam s’élargit, sa fossette se creusa dans sa joue et… je l’embrassai en prenant garde à ne pas écrabouiller le chat. Voilà ma joie, songeai-je. Voilà ma raison de vivre. Voilà où est ma place.

— Je n’oublie jamais, murmurai-je.

— Qu’est-ce que tu n’oublies jamais ?

— Ce que tu représentes pour moi, répondis-je en le caressant du bout des doigts, parce que j’en avais la possibilité, parce qu’il m’appartenait. Je continuerai à m’inquiéter pour la meute, à me faire de la bile à propos de Christy, à espérer qu’elle trébuche et renverse sa carpouade flambée…

— Carbonade flamande, me corrigea Adam.

— Puis, il suffit que je te regarde.

— Mmmm ?

— Exactement, acquiesçai-je en inspirant son odeur, le nez collé contre sa peau. Mmmm.

Je pensais à la chambre vide à l’étage et considérais la possibilité que Guayota choisisse ce moment pour nous attaquer, quand quelqu’un frappa à la porte.

Je m’écartai d’Adam.

— Toi, garde Médée, ordonnai-je. Je n’ai pas envie de passer encore une heure à la chercher. Je vais ouvrir.

— Sois prudente, se contenta de me dire Adam.

Je collai mon œil contre le judas avec précaution, car je me souvenais de l’un des films d’une Nuit des Navets où quelqu’un avait regardé par le judas et était mort parce que le méchant de l’autre côté avait enfoncé dans le trou une épée effilée qui s’était plantée dans son œil. Nous avions arrêté le DVD pour débattre de la possibilité d’une telle action, et cette scène était restée gravée dans mon esprit.

C’était Rachel, l’une des brebis de la ménagerie de Stefan. Stefan se montrait plus délicat que tous les autres vampires que j’avais rencontrés envers ceux dont il se nourrissait. Il trouvait des gens que la vie avait abîmés ou qui avaient besoin de quelque chose, de sorte que l’échange – leur sang et le cours de leur existence contre ce qu’un vampire pouvait leur offrir – puisse être, sinon équitable, du moins un peu plus équilibré. La plupart des membres d’une ménagerie mouraient lentement, mais les moutons de Stefan, en général, se portaient très bien. Enfin, sauf quand Marsilia leur tombait dessus.

J’ouvris la porte.

Rachel, tout comme Stefan, avait repris un peu de poids. Si elle ne ressemblait plus à une toxicomane, elle n’avait pas non plus l’air en très bonne santé. Elle avait le teint pâle, et des ombres voilaient ses yeux. Alors qu’elle avait l’âge de Jesse, elle paraissait bien plus vieille. Je constatai cependant avec joie qu’elle avait retrouvé son costume gothique : corset noir à lacets, jean noir et longs gants noirs qui dissimulaient les deux doigts que Marsilia – ou Wulfe – lui avait tranchés à la main droite.

— Salut, Mercy, lança-t-elle. Je t’ai cherchée partout. Je suppose que tu es au courant que quelqu’un a essayé de faire sauter ton garage ? J’ai abandonné vers midi pour faire quelques courses, puis j’ai décidé de réessayer avant de rentrer à la maison. C’est pour toi.

Elle me tendit une enveloppe sur laquelle figurait mon nom écrit en lettres élégantes.

Je la décachetai et en sortis une feuille de bloc-notes portant une adresse : « 21 980 Harbor Landing Road, Pasco ». Et dessous, rédigé de la même écriture poétique : « Désolé. »

— Salut, mon mignon, ronronna Rachel. J’ai toujours fantasmé sur les hommes à chat.

— Il est pris, Rachel, désolée, répliquai-je sans lever les yeux. Adam, elle est trop jeune pour toi, et tu es pris. Rachel, je te présente mon mari, Adam. Adam, je te présente la…

La quoi ? Je n’utiliserais jamais le terme « brebis » pour désigner quelqu’un que j’appréciais, aussi approprié fût-il.

— La… de Stefan.

— Le mot que tu cherches, c’est « brebis », intervint Rachel. Je ferais mieux d’y aller avant que la glace fonde. Salut, Mercy. Salut, le mari de Mercy.

Elle fit demi-tour et trottina vers sa voiture, une petite Ford d’aspect ordinaire que je n’avais encore jamais vue. Après m’avoir adressé un signe de la main, elle démarra dans un crissement de pneus et une gerbe de graviers qui m’arracha une grimace en arrosant le 4×4.

Je fis tourner la feuille entre mes doigts un moment, puis me résolus à la tendre à Adam.

— Tiens, lançai-je en feignant la nonchalance. Je crois que nous ferions mieux d’appeler Ariana et Elizaveta, tu ne penses pas ? L’une d’elles doit bien savoir comment ignifuger des loups.

À notre arrivée chez Honey, Warren nous ouvrit la porte.

— Salut, patron, dit-il d’une voix traînante, comme si tout allait bien, ce qui n’était pas le cas, à en croire ses épaules crispées. On emmenait Gary Laughingdog à la gare routière, comme tu l’avais demandé – d’ailleurs, Kyle te remercie de l’avoir poussé à aider et abriter un évadé de prison –, quand il a commencé à convulser sur le siège arrière. Je me suis garé, et, comme il était inconscient, je l’ai ramené. Il ne s’est pas réveillé, et Kyle s’est déjà résigné à perdre sa licence d’avocat.

Je donnai la cage de transport du chat à Adam et posai le sac contenant les affaires de Médée. Sa caisse et sa litière se trouvaient toujours dans la voiture, ainsi que mon Smith & Wesson calibre 44 que j’avais pris à la maison.

— Tiens. Occupe-toi du chat et de Warren, je me charge de Kyle. (Adam me jeta un regard en biais.) Désolée, mon gros toutou alpha. Je te laisserai décider la prochaine fois. Mais là, j’ai raison, et tu le sais. Kyle fera exprès de te provoquer, et tu es mieux placé que moi pour parler à Warren. Avec moi, il se mettrait en colère et partirait dès que je dirais quelque chose qui ne lui plaît pas. Où est Kyle ?

Ma question était adressée à Warren.

— Au bout du couloir, troisième chambre à gauche. Il surveille Laughingdog, qui est toujours inconscient. (Il fronça les sourcils.) Avant l’arrivée de Christy, je ne me rendais pas compte à quel point tu manipulais les gens. Avec toi, on n’a pas l’impression de se faire manipuler.

— La différence, c’est que je vous aime et que je veux votre bien, répliquai-je. Et… (je levai un doigt) moi, je sais ce qui est bon pour vous.

— Et, ajouta Adam, Mercy ne fait pas dans la subtilité. Quand elle te manipule, elle fait en sorte que tu t’en rendes compte.

J’avais déjà traversé le salon en direction de l’aile abritant les chambres, mais je me retournai pour tirer la langue à Adam.

— Ne pointe pas ça sur moi si tu n’as pas l’intention de t’en servir, lança-t-il.

Je m’éloignai en souriant.

Comme la porte que m’avait indiquée Warren était fermée, je frappai.

Kyle ouvrit. Je l’avais déjà vu en colère, mais jamais à ce point. Peut-être parce que cette fois, c’était contre moi qu’il était furieux.

Je me faufilai à l’intérieur. J’étais prête à parier qu’il avait l’intention de m’envoyer balader, mais je suis vraiment douée pour fourrer mon nez là où personne n’en veut.

La chambre évoquait l’une de ces pièces que les constructeurs placent dans les grosses bâtisses en sachant que les enfants n’auront pas leur mot à dire sur l’achat de leurs parents. Honey possédait une maison énorme. Cette chambre mesurait peut-être deux mètres cinquante sur trois. Juste assez pour un lit deux places et une commode. Je n’avais pas vu la suite de Honey, mais j’étais certaine qu’elle ne mesurait pas deux mètres cinquante sur trois.

Le lit sur lequel était allongé Gary faisait cent soixante centimètres de large, de sorte qu’il ne restait plus assez de place pour une commode, même petite, et que Kyle et moi étions très près l’un de l’autre. S’il avait été un loup-garou, je me serais fait du souci.

— On emmène le type qui est passé te voir chez moi à la gare routière de Pasco, commença Kyle d’une voix doucereuse en fermant la porte. Warren, je tiens à le préciser, m’a dit que c’était l’un de tes parents éloignés. Je ne sais pas si c’est vrai, et à ce stade, je crois que je m’en moque. Mais là n’est pas le sujet. L’important, c’est qu’au moment où je conduis Gary à la gare routière, je pense encore que Warren m’a raconté la vérité. Je commence juste à éprouver une sorte de sentiment bizarre, parce que je ne comprends pas pourquoi Warren se fait tellement de souci pour une pièce d’identité. Même pour monter dans un bus, Mercy, on a besoin d’une pièce d’identité, mais tout le monde en a une. Pourquoi Warren s’inquiéterait-il de savoir si ce type – tu sais, celui qui fait partie de ta famille – a une pièce d’identité ?

 » Je venais de traverser le Cable Bridge quand soudain, Gary hurle dans mon oreille comme une fille dans un film d’horreur. Je crois qu’il est en train de mourir, alors je me gare sur le bas-côté au lieu d’appuyer sur l’accélérateur et d’emboutir la voiture qui roule devant moi, ce qui est le premier réflexe que j’ai quand quelqu’un crie dans mon oreille.

Il marqua une pause, les yeux rivés sur moi. Songeant que seul quelqu’un de stupide dirait quoi que ce soit avant qu’il ait terminé son histoire, je restai muette et essayai d’afficher un air compatissant.

Kyle tapa rapidement du pied en attendant ma réaction. Finalement, il poursuivit :

— Warren sort et ouvre la portière arrière comme s’il n’était pas surpris. Comme s’il s’attendait à ce que Gary Laughingdog (il prononça le nom de Gary avec emphase, détachant les syllabes de sorte à séparer « Laughing » et « dog »2 en deux mots distincts) se mette à hurler à tout moment. Warren arrache sa ceinture et la fourre entre les dents de Gary, parce que, Mercy, ton cousin ou je ne sais qui que nous étions sur le point de mettre dans un bus nous fait une crise d’épilepsie.

 » Alors je suis là, à me demander quel genre de personnes je fréquente, capables de jeter brutalement dans un bus un membre de leur famille qui souffre de crises d’épilepsie si fréquentes que mon partenaire n’en est pas surpris, quand mon cerveau se rappelle ce que le journaliste à la radio a annoncé ce matin. Tu imagines mon étonnement lorsque j’ai appris que Gary Laughingdog s’était échappé du centre correctionnel Coyote Ridge ? Pendant tout ce temps où je croyais escorter ton parent, j’aidais en réalité un évadé de prison.

Il attendit de nouveau, mais je n’étais pas bête à ce point.

Il se pencha en avant, comme s’il avait envie d’arpenter la pièce, sauf qu’il n’en avait pas la place.

— J’explose de rage, car il m’apparaît aussitôt évident qu’Adam et toi saviez d’où il venait. Vous lui aviez parlé avant son arrivée chez moi. Imagine ma surprise quand j’ai découvert que Warren était au courant, lui aussi. Je suis le seul à ne pas faire partie du cercle de ceux qui savent que « hé, ce type est un évadé de prison ». (C’est à ce moment que j’aurais pu prendre la parole, vu qu’il avait énoncé son problème, mais il ne me laissa pas l’occasion de m’expliquer.) J’avais dit à Warren que je n’aimais pas les mensonges, quand j’ai appris qu’il m’avait menti sur ce qu’il était. On ne peut pas faire confiance aux menteurs. Il m’avait promis qu’il ne me mentirait plus jamais.

Il s’arrêta alors de parler, mais j’avais perdu mes mots. J’avais oublié. J’avais oublié à quel point il détestait qu’on lui mente. Comment avais-je pu l’oublier, alors qu’il avait rompu avec Warren pour cette raison précise ? Non parce que Warren était un loup-garou, mais parce qu’il ne l’avait pas révélé à Kyle. Ils s’étaient finalement réconciliés, mais ça n’avait pas été facile.

Gary se passa le bras sur les yeux.

— Du foin, du foin, du foin, murmura-t-il.

— Toi, la ferme ! crachai-je.

Warren et Kyle allaient se séparer, et c’était ma faute.

— Toi, arrête de crier dans la chambre de quelqu’un qui a une migraine, rétorqua Gary. Écoute, Kyle. Je te comprends. On a essayé de te cacher ce truc d’évadé de prison pour te protéger, mais de toute évidence, c’est tombé à l’eau. Appelle la police pour dire que tu m’as retrouvé. Je me rendrai sans faire d’histoires. Tu garderas ta licence, puisque tu les auras prévenus dès que tu as découvert le pot aux roses, et tout le monde confirmera ta version. Mais si tu fais ça, sache que Warren et Adam mourront.

Kyle se tourna vers l’homme allongé sur le lit.

— Quoi ?

— Si je ne suis pas là quand la meute affrontera Guayota, expliqua Gary en articulant, comme s’il s’adressait à un enfant ou à un étranger, Guayota tuera tous les loups et gagnera la bataille. C’était ma dernière grosse vision. (Il ôta son bras de son visage et me considéra en plissant les yeux.) Retiens la leçon, gamine. Il ne faut pas fréquenter Coyote. On se fait entuber à tous les coups. Si j’avais eu cette vision en prison, j’aurais laissé tout le monde mourir. Après tout, qu’est-ce que ça peut me faire qu’une bande de loups-garous que je ne connais pas morde la poussière, hein ? Mais Coyote a attendu que je les aie tous rencontrés. J’aime bien Adam. Il est ce qu’un Alpha est censé être et n’est que très rarement. J’apprécie Warren, et je trouve vraiment Honey canon. Je ne peux pas retourner en prison, même si j’y suis protégé de Coyote, et les laisser tous mourir.

— Coyote ? demanda Kyle.

Il se tourna vers moi, sourcils froncés.

— Notre bon vieux papa, répondit Gary. Le mien et le sien. D’où nos liens familiaux.

— Pas le mien, rétorquai-je. Mon père, c’était Joe Vieux Coyote, monteur de taureaux et tueur de vampires. Les vampires ont maquillé son meurtre en accident de voiture. Si mon père était Coyote, alors il aurait abandonné ma mère enceinte quand elle avait seize ans. Si Coyote était mon père, je devrais le traquer pour lui faire la peau.

Mon père, c’était Joe Vieux Coyote, qui s’était tué sur la route au milieu de nulle part dans le Montana avant ma naissance. Il ignorait qu’il n’était qu’une peau que Coyote avait revêtue parce qu’il s’ennuyait. Il ne nous aurait pas abandonnées s’il avait eu le choix. Après la mort de Joe, ma mère avait dû me confier à des loups-garous, parce qu’elle ne savait pas quoi faire de moi et qu’elle était trop jeune pour trouver un emploi à plein-temps. Alors, elle m’avait laissée. Et j’étais une adulte, bon sang, ça ne me faisait rien. J’étais heureuse. Ma mère était heureuse.

Et mon père était mort. Et si mon père était Joe Vieux Coyote, je n’avais pas besoin de le tuer.

Gary et Kyle me regardaient tous les deux bizarrement. J’avais dû dire tout cela à voix haute. Je me raclai la gorge.

— Oui, bon, on a quelques petits problèmes avec papa. Tous les deux, Kyle. Gary s’est retrouvé derrière les barreaux parce que Coyote a fait en sorte qu’il enfreigne la loi, puis l’a laissé se faire pincer par la police. (Je me tournai vers Gary.) Tu sais, si j’étais vraiment parano, je me dirais que Coyote ne devait pas être ravi de la présence de Guayota ici, sur son terrain de jeux. Je pourrais aussi penser que c’était bien pratique que tu te trouves en prison, un endroit où te localiser facilement, au moment où j’avais besoin de demander à quelqu’un comment contacter Coyote.

Il ferma les yeux et hocha la tête.

— Je me suis dit la même chose. Mais tu n’es pas venue me voir à cause d’un fae qui voulait récupérer la canne que tu avais donnée à Coyote ? Ça signifie que Coyote aurait dû le manipuler, lui aussi.

Je me laissai tomber par terre, car cela me paraissait possible. Je me plaignais des manœuvres de Christy, mais c’était une petite joueuse comparée à Coyote.

— Il n’en faudrait pas beaucoup, si ? méditai-je. Beauclaire n’aime pas beaucoup les humains. Et voilà que l’un d’eux détient l’artefact de son père, malgré toutes les tentatives des faes pour le récupérer. Je suis sûre que Coyote connaît certains faes susceptibles de glisser ce genre d’idées à l’oreille de Beauclaire. (Je posai les yeux sur Gary.) Dis-moi que je suis juste parano.

— Ce que tu dois te demander, c’est ça : est-ce Guayota que Coyote veut effacer de la surface du monde, ou nous ? Ce que je peux t’assurer, c’est qu’il s’en fiche que nous y restions. La mort n’a pas la même signification pour lui que pour nous. Il est possible que ce soit un test. Tu meurs, tu perds. Tu survis, tu perds. Si tu sors vivant de l’un des jeux de Coyote, il est ravi, car après, il peut te faire participer à un autre jeu encore plus dangereux. À la réflexion (il ouvrit les yeux et les posa sur Kyle), s’il te plaît, appelle la police.

— Pourquoi t’es-tu retrouvé en prison ? demanda Kyle.

— Tu es sérieux, là ? Tu sais combien de coupables il y a en prison ? Aucun. (Gary haussa la voix, imitant celle d’une femme.) Je ne mens pas. Je ne l’ai pas tué. Il est tombé sur mon couteau. Quatorze fois.

— J’ai vu Chicago, intervint Kyle. Ne me mens pas. Mercy sait détecter le mensonge. Et moi, je suis avocat. Hormis dans le cas présent, je suis plutôt doué pour repérer les menteurs.

Gary le dévisagea intensément pendant un moment, puis haussa les épaules, relâchant la tension qui l’habitait.

— Après tout, ça m’est égal. Je pourrais vous dire que je me suis saoulé et que j’ai volé une voiture, à part que je suis presque sûr que c’était Coyote, mais j’étais ivre, alors allez savoir. Ensuite, j’ai piqué quatre caisses de whisky à deux cents dollars la bouteille. Je pense aussi que c’était Coyote, mais tout ce dont je me souviens, c’est de le voir ouvrir l’une des bouteilles. Finalement, je me suis garé devant le poste de police et me suis effondré sur la banquette arrière avec toutes les bouteilles de whisky, sauf une, jusqu’à ce que les flics me réveillent le lendemain matin. Ça, je suis sûr que c’était Coyote. Si je vous disais tout ça, ce serait vrai.

Il considéra Kyle en étrécissant les yeux d’une manière indiquant qu’il avait encore mal à la tête.

— Cela dit, la véritable raison pour laquelle je me suis retrouvé en prison, c’est que, quelques mois avant cet incident, j’avais couché avec la femme de l’homme qui est devenu mon avocat commis d’office. Ce n’est qu’une fois derrière les barreaux que j’ai appris qu’il était au courant, quand un autre de ses clients s’est fait le plaisir de me le dire. (Gary ferma les yeux.) Le fait que la voiture volée était un véhicule de police n’a rien arrangé.

Il éclata de rire, grimaça, puis poursuivit :

— Le plus drôle, c’est que je n’avais pas bu d’alcool depuis 1917, quand j’avais pris une cuite de cinq jours et découvert à mon réveil que je m’étais engagé dans l’armée. (Il esquissa un sourire et plaça de nouveau son bras sur ses yeux.) Vous voyez, ce n’est pas prudent de se saouler quand Coyote rôde dans les parages.

— Il dit la vérité, affirmai-je quand il parut évident que Gary avait terminé son récit.

— Et tu t’es échappé quand tu as appris qu’une sorte de dieu des volcans était sur le point de nous tomber dessus alors que nous attendions Juan Flores, un humain harcelant les femmes, résuma Kyle.

Gary grogna.

— Je n’étais pas au courant pour Flores. Tout ce que je savais, c’était que Mercy voulait récupérer un artefact qu’elle avait donné à Coyote. Puis j’ai vu que ce manitou des volcans allait tuer quelqu’un et que Mercy était concernée. (Il porta les yeux sur moi, puis les détourna.) Et Mercy est ma sœur.

Kyle se passa les mains sur le visage, prit une inspiration et dirigea son regard sur le rideau occultant la fenêtre. Puis il poussa un soupir.

— Déni plausible, hein ?

— Si tu ignorais que Gary s’était évadé de prison, tu ne pouvais être tenu responsable, expliquai-je. Warren était furieux que nous t’ayons mis dans une situation susceptible de te causer du tort. Adam lui a assuré qu’il prendrait soin de toi et qu’il veillerait à ce qu’il ne t’arrive rien de mal.

— Et si tu accompagnes la meute au moment d’affronter Guayota, Warren survivra, reprit Kyle.

Gary secoua la tête très lentement, comme si ce mouvement le faisait souffrir.

— Ce n’est pas aussi simple. Tout ce que je sais, c’est que, si je n’y vais pas, ils mourront tous. Peut-être que, si j’y vais, nous mourrons tous dans une agonie plus horrible encore. (Il bougea son bras de manière à regarder Kyle et grimaça.) Oui. Je reconnais cette expression. Tous ceux qui fréquentent Coyote finissent par avoir cet air-là. Et non, je ne sais pas si ma présence fera une quelconque différence.

Kyle s’étira la nuque et laissa échapper un petit rire amer.

— Je suppose que si la perspective de la mort de Warren me fait cet effet, je devrais lui accorder le bénéfice du doute, non ?

— Tout le monde commet des erreurs, dis-je. Même les gens qu’on aime.

— Le problème, c’est que je ne sais même pas où se trouve l’erreur, soupira Kyle.

— Ne pas avoir descendu Coyote la première fois que je l’ai vu, intervint Gary. Même si sa mort n’aurait pas été définitive, je crois que l’expérience aurait rendu le reste de mon existence plus supportable.

— Kyle, déclarai-je. Je t’aime comme un frère. Va te réconcilier avec Warren avant qu’il parte se faire tuer.

Christy prépara le dîner – poulet farci en croûte d’herbes rôti au four – avec l’aide de Lucia et de Darryl. Mon assiette terminée, je m’en resservis une deuxième. C’était délicieux. Et à cet instant, j’avais trop peur pour ressentir de la jalousie.

La table de Honey n’était pas assez grande pour accueillir toute la meute, et Adam en avait rassemblé tous les membres. Samuel et Ariana arrivèrent vers la fin du repas.

Elizaveta aurait pu lancer un sort pour rendre l’un des loups-garous résistant à la magie élémentaire du feu de Guayota – son terme, non le mien –, mais il lui aurait fallu l’un des cheveux ou un fragment d’ongle du monstre. Si j’avais fourré le doigt qu’il m’avait jeté dessus dans ma poche, elle aurait pu s’en servir. À mon avis, la police ne nous le restituerait pas volontiers.

Ariana, elle, pensait être en mesure de nous aider.

Tout le monde s’assit dans la vaste salle de l’étage pour écouter ce qu’elle avait à nous proposer. Elle s’installa avec Samuel devant la télévision à écran géant.

Le docteur Samuel Cornick était grand et captivant, sans être vraiment beau. Quand j’avais seize ans, je croyais que c’était l’amour de ma vie. Lui, pour sa part, me considérait comme une femme capable de lui donner des enfants viables. Notre relation était condamnée à nous rendre malheureux tous les deux. Son père, le Marrok, s’en était rendu compte avant que nous nous soyons réellement engagés dans la tragédie, et m’avait éloignée. Pendant longtemps, j’avais jugé tous les hommes que je rencontrais par rapport à Samuel. Seul Adam avait soutenu la comparaison.

La compagne de Samuel, Ariana, vivait dans son ombre. Alors qu’il attirait le regard, même dans une salle bondée, elle passait presque inaperçue, avec ses cheveux blonds, ses yeux gris, sa peau claire et son apparence ordinaire. Mais il s’agissait d’un subterfuge fae. Une beauté ou une laideur excessives suscitaient trop l’attention, et, pour la plupart, les faes préféraient ne pas se faire remarquer. J’avais vu à quoi elle ressemblait sans son glamour, et elle était extraordinairement belle.

— Bon, commença-t-elle quand tout le monde eut pris place.

Elle serrait la main de Samuel si fort que les jointures de ses doigts avaient blanchi ; elle avait peur de nous, de nous tous. Dire qu’elle souffrait d’une phobie des chiens aurait été un euphémisme.

— Je commande la terre, l’air, le feu et l’eau, quoique pas aussi bien que par le passé. Ma maîtrise du feu signifie que je suis en mesure de protéger un certain nombre d’entre vous contre ce dieu-démon. J’ignore combien exactement. Probablement moins de dix, mais sans doute au moins cinq. Adam, tu devrais choisir ceux qui te seront les plus utiles au combat.

Adam hocha la tête et se leva, mais, avant qu’il ait pris la parole, Samuel déclara :

— Je viens. Elle a déjà essayé le sort sur moi. (Adam le dévisagea.) Ce n’est pas ma meute, concéda Samuel en réponse au commentaire informulé d’Adam. Mais je considère Mercy comme une sœur, ce qui fait de toi, par extension, mon beau-frère. Je viens. Tu n’as pas le choix.

Ainsi, si Ariana avait peur, ce n’était pas simplement parce qu’elle était entourée de loups-garous.

— Je ne te l’aurais pas demandé, mais je suis heureux de t’avoir à mon côté, assura Adam.

Il parcourut ensuite l’assistance du regard, s’arrêtant sur chacun de nous.

— Guayota est notre ennemi, déclara-t-il. Non parce qu’il a blessé l’un des nôtres, même si c’est le cas. Non parce qu’il a violé notre territoire, même si c’est vrai également. Ce n’est pas non plus parce qu’il a agressé ma compagne, ni parce qu’il est démoniaque. Il est notre ennemi parce qu’il tue des personnes sans défense. Parce qu’il ne s’arrêtera pas de lui-même. (Il marqua une pause pour prendre une profonde inspiration.) Je l’ai vu se battre, tout comme vous. Je ne suis pas sûr que nous puissions le vaincre. Mais je sais une chose : nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre qu’il tue un autre innocent. Nous mourrons peut-être au combat, mais ne pas tenter de l’arrêter reviendrait à avouer la défaite.

La pièce, silencieuse, résonnait de la puissance de ses paroles. Il posa les yeux sur Darryl.

— Toi et moi ne sommes pas tout le temps du même avis, mais tu as toujours placé les intérêts de la meute avant tout. Je me suis battu contre Guayota, et je t’assure que, sans l’aide de Tad, j’aurais perdu. Ariana a le pouvoir de nous rendre invulnérables aux flammes, mais tu as vu la vidéo. Je ne sais pas comment le tuer, ni même si c’est possible. J’ai parlé à Bran. Si nous échouons ce soir, il enverra Charles. Mais c’est mon territoire qu’a envahi Guayota. C’est mon combat. Ariana m’a fait part de ce qu’elle pouvait et ne pouvait pas faire, et j’ai bien réfléchi. Darryl, j’ai besoin de toi pour protéger la meute au cas où la bataille aurait une issue défavorable.

Son regard passa sur le reste de l’assistance. Tout le monde garda le silence, même Lucia, Jesse et Christy, qui ne faisaient pas partie de la meute, et même Darryl, qui aurait pourtant voulu protester. Tout le monde garda le silence, parce que c’était ce qu’Adam désirait, et qu’il était l’Alpha. Ses yeux s’attardèrent sur moi. Je fus sans doute la seule à y lire du regret, en raison de notre lien de couple. Il ne pensait pas en sortir vivant. Sinon, il aurait demandé à Darryl de l’accompagner.

— J’emmènerai le changeur Gary Laughingdog, qui a eu une vision d’après laquelle il doit venir, poursuivit Adam. Le reste de l’équipe sera composée de volontaires. N’hésitez pas à dire non, car Ariana estime pouvoir protéger six loups. Si vous n’avez pas envie de mourir ou préfériez que ça n’arrive pas cette nuit, personne ne vous en tiendra rigueur. Warren ?

— Oui, patron, affirma aussitôt celui-ci de sa voix traînante.

Les autres s’agitèrent et se mirent à hurler. Le cri qui jaillissait des gorges humaines n’était pas aussi pur ni puissant que celui des loups, mais il véhiculait les mêmes émotions : le respect, la célébration du courage dont Warren faisait preuve en acceptant de se battre et la reconnaissance de l’honneur que lui accordait l’Alpha en le choisissant.

Le chorus prit Warren par surprise. Il saisit la main de Kyle et l’agrippa fermement tandis que ses yeux s’embuaient de larmes.

Warren avait vécu la plus grande partie de son existence en solitaire, alors que les loups sont censés vivre en meute. Quand je l’avais rencontré, il travaillait dans une station-service non loin de là. Je l’avais présenté à Adam, que je n’appréciais pas alors, sans pouvoir m’empêcher d’éprouver du respect pour lui. Comme l’avait formulé Gary, Adam était ce qu’un Alpha devait être, ce dont j’avais conscience à l’époque. Adam avait intégré Warren à la meute, mais les autres membres l’avaient accueilli avec des sentiments mitigés.

Leur soutien indiquait qu’ils ne ressentaient plus aucun doute à son égard. Pas à cet instant.

Quand le hurlement s’assourdit, Adam demanda :

— Honey ?

Un nouveau tressaillement secoua les loups, exprimant cette fois davantage le choc que l’approbation. Les femmes ne se battaient pas, dans les meutes traditionnelles. À présent privée de compagnon, Honey aurait dû se trouver tout en bas de la hiérarchie, à un rang encore inférieur à celui de Zack, notre nouveau loup soumis. Mais Honey n’avait rien d’un loup soumis.

Et elle n’avait nul besoin de leur assentiment. Elle leva le menton et regarda dans ma direction. Le choix d’Adam avait autant à voir avec moi qu’avec la meute. Elle avait considéré d’un mauvais œil mon refus de me conformer à la tradition voulant que les femmes seules soient reléguées dans l’ombre. Elle aimait se plier aux rapports de subordination qu’impliquait son mariage avec Peter.

Elle nous adressa, à moi d’abord, puis à Warren, pour qui elle avait toujours eu un faible, un sourire féroce.

— Oui, patron, affirma-t-elle.

— Moi. (Je me concentrai sur Adam, et il m’entendit, j’en étais sûre.) Choisis-moi. Si tous ceux qui partent vont vers une mort certaine, pourquoi ne pas me choisir ?

— Il faut que tu survives, me répondit-il sans même me regarder. J’ai besoin de savoir que tu survivras.

Moi aussi, j’ai besoin que tu survives, songeai-je, tout en tâchant de ne pas partager cette pensée avec lui. Il existait une mince chance pour qu’il m’écoute. Et si la présence d’un coyote au lieu d’un loup-garou faisait pencher la balance du mauvais côté ? Et s’il mourait à cause de moi ? Je gardai donc le silence.

— Je suis désolée, intervint soudain Christy avant qu’Adam ait eu le temps de nommer quelqu’un d’autre.

Il la gratifia d’un regard tendre qu’elle ne méritait pas. « Que Dieu nous vienne en aide et nous préserve de recevoir ce que nous méritons. » C’était l’un des dictons favoris de mon père adoptif, Bryan.

— Ce n’est pas ta faute, Christy, affirma Adam. C’est simplement… Quelle était l’expression de Mercy ? Un mauvais karma.

Elle se leva du canapé où elle était assise à côté d’Auriele.

— Non. Il ne s’agit pas de ça, Adam. Je suis désolée de ne pas avoir été assez forte pour vivre ta vie. Je t’ai quitté. Toi, tu ne m’aurais jamais abandonnée.

Elle me regarda, puis détourna les yeux. Les larmes qui roulaient sur ses joues n’étaient pas des larmes de crocodile, mais des vraies, du genre peu ragoûtant, avec nez qui coule et tout. Et pourtant, elle était toujours aussi belle.

— Je suis heureuse d’être partie, heureuse pour toi. Tu as trouvé quelqu’un capable de t’épauler. Je ne peux pas vivre avec ce que tu es, mais c’est mon problème, pas le tien. (Elle baissa les yeux, puis les plongea dans les siens.) Je t’aime.

Sans ces derniers mots, je l’aurais embrassée – bon, au sens figuré – et me serais réconciliée avec elle. Il existe certaines choses que les gens honnêtes et honorables ne font pas à ceux qu’ils aiment : ils ne les demandent pas en mariage à la télévision ; ils ne ramènent pas à la maison de mignonnes petites bêtes pelucheuses sans consulter au préalable leur partenaire ; ils ne clament pas leur amour à leur ex-mari devant une foule incluant leur fille et l’actuelle femme de ce dernier juste avant qu’il parte pour une mort quasi certaine. Le fait que la plupart d’entre nous sachent qu’elle ne mentait pas n’arrangeait rien.

— Merci, dit Adam, comme si elle lui avait offert un cadeau précieux.

Sauf qu’il ne précisa pas de quoi il la remerciait.

L’ambiguïté n’échappa pas à Christy, qui lui décocha un petit sourire chagriné et s’assit. Auriele la serra fort contre elle.

Je remontai mes jambes et les entourai de mes bras.

Peut-être qu’ils ne vont pas mourir, pensai-je. Peut-être que Gary fera quelque chose qui les sauvera.

Depuis la première fois qu’Adam m’avait embrassée, je m’inquiétais de vieillir, de le laisser seul. Et c’était l’inverse qui allait se produire.

— Paul, déclara Adam.

Cette désignation ne provoqua aucune surprise, contrairement à celle de Honey.

L’intéressé hocha la tête.

— Oui, patron, dit-il en regardant Warren, non sans humour noir.

Paul avait un jour tenté de tuer Warren au motif que celui-ci se trouvait juste au-dessus de lui dans la hiérarchie et qu’il était gay. À présent, il était sur le point de livrer une bataille qu’Adam pensait vouée à l’échec et, tout comme Honey, annonçait à Warren qu’ils se serraient les coudes. Comme quoi, tout change.

— George.

— Oui, patron, acquiesça le tranquille policier.

J’aurais peut-être dû garder la canne. Elle avait fonctionné contre un vampire et contre la Diablesse du fleuve. Cette dernière était certainement aussi puissante que Guayota, voire davantage, compte tenu de sa capacité à façonner le monde, et la canne l’avait terrassée.

— Mary Jo ? demanda-t-il.

— Combattre le feu, c’est mon métier, affirma-t-elle. Oui, patron.

Mary Jo aimait Adam. Elle ferait tout son possible pour le protéger. J’étais soulagée qu’elle l’accompagne. Mon chagrin était tel qu’il ne laissait aucune place à la jalousie.

La canne… Elle était faite de bois et d’argent. Qu’importe sa nature magique, du bois restait du bois. Si quelqu’un la jetait dans un feu de camp, elle en sortirait intacte, je n’en doutais pas, mais un feu de camp n’était pas un volcan. Si la canne possédait le pouvoir de tuer un élémentaire du feu comme Guayota, Coyote me l’aurait dit. Oui, il me l’aurait dit.

— Alec ?

Je ne connaissais pas aussi bien Alec que les autres loups. C’était un ami de Paul, et Paul ne m’appréciait pas beaucoup.

Peut-être que Coyote me l’aurait dit, si la canne était en mesure de tuer Guayota. Il m’avait affirmé que l’on ne pouvait faire aucun mal aux chiens sous leur forme de tibicenas avec des moyens ordinaires. Insinuait-il que c’était possible avec la canne ?

— Oui, patron.

J’étais prête à parier que la canne avait servi les desseins de Coyote en me montrant ce qui se dissimulait à l’intérieur des tibicenas. Si elle avait pu s’avérer efficace contre eux, il me l’aurait dit, ou l’aurait laissé entendre par le biais d’une énigme si alambiquée qu’un tibicena m’aurait certainement tuée avant que j’aie réussi à la déchiffrer.

— Ce sera suffisant, décréta Adam. Si la magie d’Ariana n’est pas épuisée quand elle en aura terminé avec nous, j’appellerai d’autres volontaires.

En raison de sa peur des loups, Ariana les reçut un par un, dans la cuisine. Alors que je pensais que Samuel resterait avec elle, il vint me rejoindre et s’assit à côté de moi.

— Nous n’avons aucune idée de la manière de tuer ce monstre, confia-t-il. Ariana m’a dit que, d’après ce qu’elle savait, le seul moyen d’éliminer un élémentaire primitif comme Guayota est de détruire son volcan, et même alors, il ne mourrait pas avant des siècles.

— Le Teide est le troisième plus haut volcan au monde, répliquai-je en pressant ma joue contre mes genoux. (La douleur me rappela qu’il aurait été plus intelligent de tourner ma tête du côté qui n’avait pas été brûlé.) Je crois que c’est légèrement au-delà de nos capacités. Tuer les tibicenas, ses deux chiens géants, suffirait peut-être. Mais il n’est possible de les tuer que sous leur forme mortelle, quand ils ressemblent à des chiens normaux et non à des monstres de la taille d’un ours polaire. Et je doute qu’ils combattent des loups-garous sous leur forme mortelle.

— Ariana nous accompagnerait volontiers, mais elle ne possède plus le pouvoir qu’elle avait autrefois, pas même le dixième. Et ces chiens de l’enfer sont bien trop proches de ceux de ses cauchemars. Elle risquerait de causer autant de dégâts à la meute qu’à Guayota et ses bêtes.

— Je viendrais bien avec vous, dis-je, mais Adam ne veut pas que je meure, et, pour une raison que je ne m’explique pas, il croit que c’est à lui que revient cette décision.

Samuel me serra dans ses bras.

— Ne nous pleure pas tant que nous ne sommes pas morts.

— J’irai cracher sur vos tombes.

Il éclata de rire, ce salaud.

— Sympa, commenta Adam en s’accroupissant devant moi. Je te rappelle que j’ai dû te regarder partir affronter seule la Diablesse du fleuve.

— C’était nul aussi, concédai-je sans lever les yeux. Mais nous avions un plan qui avait une chance de marcher.

— Basé sur une légende, répliqua-t-il d’un ton brusque. Ce n’était pas un plan. C’était une mission suicide.

Je croisai son regard et m’abstins de dire « ça aussi ». Il le savait, je le lisais dans ses yeux.

— Honey a libéré sa suite à notre intention, annonça-t-il. Tu viens ?

Je détachai mes bras de mes jambes et échangeai l’étreinte de Samuel contre celle d’Adam.

— Oui, avec plaisir, chuchotai-je.

Tout le monde nous regarda partir sans prononcer un mot. Ils savaient pertinemment où nous allions, mais je m’en fichais.

La suite de Honey comprenait une chambre, un bureau et une salle de bains, l’ensemble dans des tons froids de gris. La couleur me surprit, jusqu’à ce que je me rappelle que Peter avait habité là. Le gris correspondait à l’homme qu’il avait été.

Aucun de nous ne parla. Tout avait déjà été dit. Quand Adam ôta mes vêtements, je remarquai qu’il régnait dans la maison de Honey une température plus fraîche que dans la nôtre, car j’avais froid. Ou peut-être était-ce simplement l’effet de la peur.

Une fois nue, je déshabillai Adam et pliai ses vêtements avant de les poser par terre, comme si, en prenant soin de ses affaires, je lui montrais à quel point j’avais envie de prendre soin de lui. Son corps fut inhabituellement lent à s’éveiller, tout comme le mien, ce qui n’avait rien de dérangeant. Après tout, l’important était de nous dire au revoir. D’imprégner ma peau de son odeur afin de la garder sur moi quand il serait parti. D’imprimer dans mon esprit le souvenir exact – exact – de la sensation de la chair tendre de l’intérieur de sa hanche sous mes doigts et sous mes lèvres. Il s’agissait d’amour, de chagrin, de l’idée insupportable que c’était peut-être la dernière fois. Que c’était probablement la dernière fois.

Je sentais la magie d’Ariana sur lui et espérais que cela suffirait à le protéger.

Il s’allongea sur le lit de Honey et m’attira sur lui comme il l’avait fait la première fois que nous avions fait l’amour. Il me laissa le caresser jusqu’à ce qu’il tremble et que la sueur perle sur son front, puis amena mon visage devant le sien et m’embrassa tendrement malgré son pouls trépidant.

— À moi, murmura-t-il.

Il me fit rouler sous lui et me rendit la faveur, cherchant les endroits qu’il préférait ainsi que mes points sensibles. Après m’avoir conduite à l’orgasme, il posa la tête sur mon ventre, ses bras autour de moi, et reprit son souffle avant de recommencer.

Je terminai au-dessus de lui, comme au début, contemplant son visage tandis que je le chevauchais. J’accélérai et ralentis le rythme selon les expressions qui se succédaient sur ses traits jusqu’à ce que ses yeux jaunes s’écarquillent, qu’il m’agrippe par les hanches et m’aide à nous emmener là où nous voulions aller.

Puis je m’allongeai sur lui, le visage niché au creux de son cou, et versai des larmes que je ne lui montrai pas. Il me caressa le dos jusqu’à ce que je sois en mesure de prétendre ne pas avoir pleuré.

— Je suis nulle pour ça, soupirai-je. Pour trouver des mots aux moments importants.

Il m’adressa un sourire.

— Je sais.

— Je comprends. Je comprends pourquoi tu dois y aller et pourquoi je dois rester. Je crois que tu prends la bonne décision, la seule possible. J’aimerais…

Avec la boule que j’avais dans le ventre, je me sentais comme un animal sur le point d’aller à l’abattoir, mais je ne comptais pas partager ce sentiment avec Adam.

— Je sais, déclara-t-il.

— Tu n’étais pas censé capter ça.

— Je le sais aussi, assura-t-il d’une voix tendre. Tu devrais savoir que tu ne peux rien me cacher.

— Bien, lançai-je avec détermination. Bien. Alors, tu sais… tu sais que je t’aime.

Nous nous débarrassâmes du voile de sueur qui recouvrait nos corps dans la douche de Honey, sans dire un mot. Les mains d’Adam étaient chaudes, et il acceptait avec patience mon insatiable besoin de le toucher. Je fis le vœu futile que cet instant dure éternellement, mais Adam finit par couper l’eau, et nous nous rhabillâmes.

— Willis t’a demandé d’avertir la police si tu apprenais où se trouvait Juan Flores, déclarai-je en donnant de brusques coups de peigne dans mes cheveux.

Adam me le prit des mains et s’attela à la tâche à ma place, ses mouvements lents et doux, comme s’il avait tout le temps du monde pour accomplir son travail proprement. Comme s’il était important d’avoir des cheveux démêlés.

— C’est vrai, concéda Adam. Et j’ai vu assez de chair à canon au Vietnam pour toute une vie.

Il remarqua mon tressaillement et cessa un instant de me coiffer pour m’embrasser. Aucun de nous deux ne reprit la parole jusqu’à ce qu’il repose le peigne.

— Je t’aime, déclarai-je brutalement. Et si tu ne reviens pas, j’irai vraiment cracher sur ta tombe.

Il sourit, pas assez toutefois pour creuser sa fossette.

— Je sais tout cela. Mercedes Athena Thompson Hauptman, si je ne te l’ai pas déjà dit, sache que tu as apporté la joie dans ma vie alors que je pensais que le monde n’en avait plus à m’offrir.

— Arrête, suppliai-je, tâchant frénétiquement d’essuyer les larmes qui ruisselaient sur mes joues. Ne me dis pas des trucs pareils alors que je vais devoir sortir et faire face à tous les autres. Ne me fais pas pleurer.

Encore une fois.

Il esquissa un sourire, assez large cette fois pour faire apparaître sa fossette, et m’épongea le visage à l’aide du tee-shirt qu’il n’avait pas encore enfilé.

— Tu es solide, affirma-t-il. Tu t’en remettras. Et moi, au moins, je ne t’ai pas laissé de lettre.

2. « Laughing dog » signifie littéralement « chien rieur ». (NdT)

Chapitre 13

Ils s’en allèrent au crépuscule. Ariana ayant épuisé sa magie sur Mary Jo, Alec les salua de la main avec nous. Après leur départ, la plupart des membres regagnèrent leur domicile. Lucia s’occupa en nettoyant le chantier que la meute avait laissé dans la maison de Honey, aidée par Christy et Jesse. Je comprenais leur besoin d’être actives.

— Mercy.

C’était Ariana, mais également plus que cela, aussi pris-je garde à bouger lentement quand je me retournai.

— Je dois y aller, dit-elle. J’aimerais… Mais je ne peux pas rester avec autant de loups alors que ma magie est affaiblie.

Je m’entourai de mes bras.

— Je comprends. Merci, Ariana. Tu leur as donné une chance.

Elle baissa les yeux.

— Je l’espère, souffla-t-elle. Je l’espère.

Je ne savais pas comment apaiser sa peur alors que la mienne me vrillait le cœur. Je la regardai donc monter dans la voiture de Samuel et tâchai d’oublier que je connaissais l’adresse de Juan Flores.

Je rentrai dans la maison par la porte de derrière. Christy faisait la cuisine avec Lucia et Auriele. Tout le monde avait beau être parti, elles semblaient préparer de quoi nourrir un régiment.

— Où est Jesse ? demandai-je.

— En haut avec Darryl, répondit Christy. Elle ne veut pas me parler, mais tu auras peut-être plus de chance que moi.

Elle paraissait fatiguée, inquiète, et avait les yeux rouges. J’espérais que les miens ne l’étaient pas.

— Si j’étais restée ici, où on avait besoin de moi, personne n’aurait risqué sa vie, ajouta-t-elle.

Je me passai les mains sur le visage pour couvrir les expressions qu’il était susceptible de trahir. Non, elle n’essayait pas de m’évincer, mais de sauver Adam et les autres.

— Si j’avais épousé un médecin, comme ma mère me l’avait conseillé, je ne serais pas en train de pleurer Joel, déclara Lucia, de manière totalement inattendue, car elle avait le don de se faire discrète. Et ce serait dommage. Si vous étiez restée ici, tout cela ne serait peut-être pas arrivé, mais vous auriez tout aussi bien pu mourir dans un accident de voiture. (Elle haussa les épaules.) Les « si » ne servent à rien.

— Bien dit, approuva Auriele. « Joue avec les cartes que tu as en main », me répétait mon père.

Je les laissai à leur conversation et trottinai jusqu’à l’étage, où j’entendais les sons d’un film diffusé à bas volume. Darryl et Jesse étaient assis chacun à un bout du canapé le plus proche de la télévision.

Je m’installai entre eux deux.

— Alors, tu crois que Korra fera un aussi bon avatar que Aang ? demandai-je à Darryl.

— Qui est Aang ? interrogea-t-il.

— Tu as commencé avec Korra ? accusai-je Jesse. Ça ne va pas. C’est comme lire un livre en commençant par le dernier chapitre.

— Honey n’avait pas Le Dernier Maître de l’air, se justifia Jesse à voix basse. C’était Korra ou rien.

— Je crois que je devrais aller voir ce qui se passe en cuisine, suggéra Darryl avant de partir avec un empressement lâche.

Je saisis la télécommande et montai le son jusqu’à être sûre de disposer d’une certaine intimité.

— J’aime bien Korra, avoua Jesse d’une voix mélancolique. Elle n’est pas parfaite, mais elle fait de son mieux.

— Comme ta mère.

Elle acquiesça.

— Je l’aime.

— Et elle t’aime aussi, affirmai-je.

— C’est vrai. Elle n’est pas parfaite, mais c’est ma mère, tu comprends ?

— Tu as rencontré la mienne, répliquai-je, ce qui la fit rire.

Moi aussi, j’aimais ma mère, ce qui ne m’empêchait pas d’être ravie qu’elle vive à Portland.

— Je suis contente de vous avoir, toi et papa, reprit-elle. Grâce à vous, ça ne fait rien que maman soit…

Écervelée ? Égoïste ? Affreuse ?

— Maman, conclut-elle.

Je regardai encore un moment le film avec elle. Darryl nous rejoignit dès que j’eus baissé le son.

— On ne veut pas de moi en bas, déclara-t-il, alors qu’il adorait préparer à manger. Christy prétend que les hommes ne savent pas faire la cuisine.

— Tu es un excellent cuisinier, assura Jesse.

Il lui adressa le sourire chaleureux qu’il ne réservait qu’à elle et à Auriele.

— Je sais. Je suis meilleur qu’elles deux réunies, mais elles ne veulent rien entendre.

— Je crois que je préfère Korra à Aang, confiai-je au bout de cinq minutes. Elle agit et ne se contente pas d’attendre.

— Je vois ce que tu veux dire, approuva Darryl.

— Je ferais sans doute bien d’aller vérifier comment va Médée, déclarai-je.

Le gros chien de Lucia se trouvant dans la maison, nous avions enfermé Médée dans la sellerie, à l’intérieur de l’écurie. Les chevaux dans le pré hennirent quand j’approchai. Je leur jetai quelques poignées de foin de luzerne, même si la pâture ne manquait pas. Quelques brins d’herbe supplémentaires ne leur feraient pas de mal.

Médée m’accueillit avec des ronronnements frénétiques. Je m’assis sur le plancher à côté d’elle et la caressai en essayant de ne penser à rien. Deux selles western agrémentées d’ornements argentés étaient posées sur des supports en bois, ainsi que deux autres d’aspect plus ordinaire. Des cocardes bleues et des trophées démesurés tapissaient l’un des murs. Tout était recouvert de poussière, à croire que, à l’instar des chevaux, rien n’avait été utilisé depuis la mort de Peter.

Darryl finit par me rejoindre.

— Hé, lança-t-il depuis le seuil.

— Hé.

— Jesse a été réquisitionnée pour goûter les plats en cuisine, annonça-t-il. Les autres doivent être arrivés et en train de changer, maintenant.

Adam avait prévu de trouver un endroit tranquille près de chez Guayota pour que tous les membres de la meute puissent se transformer. Ils attendraient ensuite le petit matin, dans l’espoir de bénéficier d’un effet de surprise.

Moi aussi, j’avais gardé un œil sur l’heure.

— Je te préviendrai si mon lien de couple me révèle quoi que ce soit, promis-je, fermement concentrée sur la façon dont le pelage de Médée, aussi doux que celui d’un lapin, ondulait sous mes doigts.

— Nous le sentirons tous si quelqu’un meurt, déclara Darryl après un très long moment. Si tu rentrais dans la maison ? Je serrerai la vis à Christy.

Je le considérai en haussant les sourcils. Un sourire penaud s’étira sur ses lèvres.

— Oui, bon, d’accord. J’espère qu’elle se tiendra correctement, en tout cas.

— Ce n’est pas Christy, assurai-je. C’est juste que je n’ai pas la force de réconforter qui que ce soit, Darryl. Et si quelqu’un me regarde avec compassion… Non. Je vais attendre encore un moment ici.

Il hésita.

— Je lui ai promis de veiller sur toi.

Je ne l’avais jamais entendu parler d’une voix aussi douce. Je m’essuyai les yeux d’un geste rageur, mais réussis à émettre un petit rire.

— Ferme-la. Samuel m’a dit de ne pas pleurer avant d’avoir une bonne raison de le faire.

— Oui, murmura Darryl. Oui.

Il s’adossa au chambranle de la porte et me tint compagnie encore quelques minutes avant de retourner dans la maison. Nous ne saurions rien avant des heures. Ils pouvaient tuer les tibicenas, s’ils les surprenaient sous leur forme de chien. Ils tenteraient de les supprimer le plus tôt possible dans la bataille, et, si cela ne suffisait pas à détruire Guayota ou à le renvoyer d’où il venait, ils se concentreraient sur lui. Sept loups-garous et un changeur contre un dieu.

Je m’enroulai autour de Médée et priai avec plus de ferveur que jamais. C’était utile, je n’en doutais pas. Cela dit, la mort n’est pas une tragédie pour Dieu, seulement pour ceux qui restent.

Ce n’est que lorsque j’eus terminé, que je me rendis compte que Stefan était assis sur une botte de foin à l’autre bout de l’écurie, d’où il pouvait me voir.

— Je ne voulais pas t’interrompre, déclara-t-il. Je t’avais dit que je viendrais te parler ce soir, mais j’ai mis du temps à te trouver. (Il marqua une pause.) J’ai croisé Darryl à l’intérieur. Il m’a expliqué ce qui se passait. Un dieu des volcans, hein ? Si j’avais compris ce que signifiait cette adresse… Je ne suis pas sûr que je te l’aurais donnée.

Il détourna le regard avant d’ajouter :

— Je crois que la conversation que je t’ai promise devrait attendre que… plus tard.

J’avais totalement oublié. Bizarrement, il me paraissait futile de s’embrouiller au sujet de quelque chose auquel il ne pouvait rien. Un autre jour, j’aurais pu me mettre dans une colère noire. J’avais dû effectuer un gros travail sur moi-même pour maîtriser la panique que m’inspiraient les liens que je partageais avec Adam et la meute. Je n’étais pas certaine d’avoir la capacité de ne pas flipper à l’idée de me retrouver liée à un vampire, même si c’était quelqu’un que j’appréciais. Mais à cet instant, je n’avais pas l’énergie de me mentir et de me convaincre que reprocher tout ce cirque à Stefan pouvait arranger quoi que ce soit.

— C’est bon, assurai-je. Ce n’était pas ta faute. Je comprends pourquoi tu ne m’as pas dit que le lien n’avait pas disparu. Je l’ai accepté de mon plein gré, et je le referais, même en connaissant les conséquences. Les mensonges ne nuisent pas toujours, si ? Parfois, mentir ne fait de mal à personne. Tu n’as pas à t’excuser, et rien ne justifie que je me mette en colère.

Il tapota la botte de foin à côté de lui. Je pris Médée dans mes bras, me levai et allai le rejoindre. Il sentait le pop-corn, une odeur subtile et rassurante. Quand je m’assis à côté de lui, Médée déserta mes genoux pour s’installer sur les siens.

Lorsqu’il la grattouilla à son endroit préféré, derrière les oreilles, elle ferma les yeux en ronronnant. Je m’appuyai contre l’épaule de Stefan, et il attendit avec moi.

L’écurie était plongée dans la pénombre, uniquement éclairée par l’ampoule nue de la sellerie. Il y flottait une odeur de cuir, de foin et de cheval. J’entendais les deux chevaux brouter dehors et Médée ronronner. Une chouette ulula à proximité. Au loin, un moteur de voiture vrombissait. Quelqu’un qui rentrait de l’expédition shopping du samedi ou de la séance de cinéma du début de soirée.

Je fermai les yeux. Le bras de Stefan se tendait et se relâchait sous ma tempe au rythme des caresses qu’il prodiguait à Médée. Je ne percevais ni les battements de son cœur ni le bruit de sa respiration. D’habitude, quand il oubliait d’adopter une apparence humaine, cette étrange immobilité me mettait mal à l’aise, mais, ce soir-là, elle m’apaisait. Je ne voulais qu’un seul battement de cœur à mon oreille.

Celui d’Adam.

Les chevaux partirent au galop dans un claquement de sabots qui évoqua un roulement de tonnerre dans la nuit. Je relevai la tête de l’épaule de Stefan pour tenter de déterminer ce qui avait pu les effrayer.

— Le vent a tourné, et ils m’ont senti, expliqua Stefan. C’est tout. Ils reviendront dans quelques minutes. Ils n’ont pas vraiment peur. (Il appuya sa tête contre le mur.) Je me rappelle que, quand j’étais petit, je ne désirais rien tant que monter à cheval. Nous en avions quatre chez moi, à l’époque. Deux servaient au travail des champs. Le troisième était un poney que ma mère utilisait pour se rendre au marché, et le quatrième un cheval de monte arrivé un jour avec les restes d’une selle sur le dos. Il avait un genou enflé qui l’a fait boiter pendant des mois. Il ne s’est jamais totalement remis, mais, après une période de repos, ça ne semblait plus le déranger. Nous attendions que quelqu’un vienne le rechercher, mais personne n’en a jamais rien fait. C’est avec lui que j’ai appris à monter.

Le vrombissement se rapprochait, bien que distant d’encore quelques kilomètres. Un détail me rendit nerveuse. Je me levai. Le bruit de moteur ressemblait à celui de la voiture que Juan Flores conduisait le jour où il avait forcé la porte de mon garage.

— Stefan, combien de personnes peux-tu téléporter avec toi, si on se contente de quelques kilomètres ?

— Quatre. Peut-être cinq si je n’ai pas besoin d’être conscient ensuite. Tu veux que je t’emmène quelque part ?

— Pas moi. Il n’y a que trois autres maisons sur cette route. Le reste, ce n’est que des champs. Depuis que je suis arrivée chez Honey, j’ai entendu une Toyota V6, deux différents pick-up Chevy, une camionnette Ford et une Mercedes. Une Chevy Malibu approche en ce moment même, et Guayota conduisait une Malibu quand il m’a attaquée au garage.

— Tu penses que Guayota vient ici, conclut Stefan.

— Oui.

Si Stefan pouvait emmener Jesse, Lucia et Christy, elles en sortiraient peut-être vivantes. À mon avis, ni Darryl ni Auriele ne se laisseraient convaincre de partir.

Je posai Médée par terre. Si le pire devait arriver, je ne voulais pas qu’elle se retrouve prise au piège dans l’écurie. J’attrapai une fourche qui était rangée contre le mur et me dirigeai d’un pas rapide vers le 4×4 d’Adam, l’oreille attentive au grondement encore lointain du moteur.

— Est-ce que tu serais prêt à transporter quatre personnes d’ici à… chez moi ? demandai-je à Stefan.

Le van était toujours stationné devant ce qui restait de mon garage, mais la voiture de Jesse se trouvait chez nous. Je poursuivis :

— Une fois là-bas, appelle Adam sur son portable. Tu tomberas sans doute sur un homme prénommé Gary. Explique-lui ce qui s’est passé. Puis fais monter tout le monde dans la voiture de Jesse et éloigne-toi.

J’ouvris la portière passager du 4×4 et récupérai le Smith & Wesson 29 ainsi que le paquet de munitions cachés sous le siège. Le bruit de moteur s’approchait toujours. Je piquai un sprint vers la maison, Stefan à mon côté.

— Je pourrais t’emmener, suggéra-t-il.

— Si tu fais ça, je ne te le pardonnerai jamais, décrétai-je avant d’ouvrir la porte de derrière, sans entrer. Je suis le numéro deux de la meute, Stefan. Ça signifie que je n’abandonne personne. Si tu arrives à mettre les humains en sécurité, je te serai redevable pour le restant de mes jours. Emmène Auriele si c’est possible.

Il baissa les yeux sur moi, puis fit quelque chose de très bizarre. Il m’embrassa. Un baiser éclair qui ne me laissa pas le temps de réagir.

— Je ferai de mon mieux pour protéger tes agneaux, Mercy. Quand je les aurai tous mis à l’abri, je reviendrai.

— Non, protestai-je. Le feu ne fait pas bon ménage avec les vampires. Ne te sacrifie pas, Stefan. Avertis Adam que Guayota arrive. Grâce à la magie d’Ariana, lui et quelques autres loups sont immunisés contre les flammes. Ils viendront dès que possible.

La fourche me servirait d’arme de secours. Je la dissimulai sous des buissons où, avec un peu de chance, je pourrais la récupérer à l’insu de nos ennemis. Darryl et Christy débattaient toujours avec Auriele, mais Jesse et Lucia se trouvaient déjà en sécurité.

Je n’étais pas devant la maison depuis longtemps quand Darryl sortit, éteignant en même temps les lumières du porche et du jardin. Il vint me rejoindre à grandes enjambées et tendit l’oreille. Le chauffeur de la voiture avait fait des détours. Les routes de campagne peuvent s’avérer sinueuses lorsqu’on n’a pour itinéraire qu’une ligne droite pointée sur sa cible. D’ailleurs… Guayota avait-il un moyen de suivre la piste de Christy ?

— Tu es sûre qu’il s’agit de Guayota ? s’enquit Darryl.

Je secouai la tête.

— Ça pourrait être un touriste égaré. Des jeunes en promenade. Un voisin qui a acheté une nouvelle voiture. Tu as réussi à convaincre Auriele de partir ?

— Non. C’est Christy qui s’en est chargée.

Il commença à se déshabiller et à changer en même temps. Je le devinai au picotement magique qui l’entourait. Ce soir-là, je le percevais avec une acuité particulière, comme si tous mes sens étaient en alerte.

— Je n’aurais jamais pensé être un jour reconnaissant à Christy de savoir mener les gens par le bout du nez. Ton vampire apprivoisé l’a emmenée et a promis de revenir pour Auriele. Heureusement que tous les vampires n’ont pas le pouvoir de se téléporter comme ça. Ils seraient les maîtres du monde, sans aucun doute. (Darryl laissa tomber son tee-shirt et entreprit d’ôter son bracelet de montre et ses bagues.) Si c’est Guayota, on n’a aucune chance.

— Je sais.

Ce sentiment de fatalité ne m’avait pas quittée de toute la journée. D’habitude, c’est moi l’optimiste du groupe, mais là, c’était différent.

— Même en me pressant, il me faudra une bonne dizaine de minutes pour changer, et celui qui arrive, qui que ce soit, sera là dans deux minutes, ajouta Darryl. J’ai essayé d’appeler Adam sur son portable, mais personne n’a répondu. Ils sont probablement tous en train de se transformer, de sorte que personne ne sera en état d’écouter le message que j’ai laissé. Stefan m’a chargé de te dire qu’il continuerait d’appeler jusqu’à ce qu’il réussisse à joindre quelqu’un, et que, s’il lui restait encore de l’énergie, il reviendrait nous aider. Mais d’après l’air qu’il avait quand il a disparu avec Christy, il ne sera pas là avant un moment. Si c’est bien Guayota dans cette voiture, ce sera trop tard pour nous. J’ai regardé le combat qui a eu lieu dans le garage, et Adam affirme que vous y seriez passés tous les deux si Tad n’était pas arrivé.

— C’est vrai, acquiesçai-je. Dommage que Tad soit enfermé au pays des fées.

— On pourrait fuir.

— Non. Les tibicenas sont plus rapides que nous. Ils nous ont pourchassés, Gary et moi. Sans l’intervention de Coyote, ils nous auraient rattrapés. C’est le territoire de la meute. (Je tapai du pied sur le sol.) Ça compte, dans un combat.

Pas beaucoup, mais, au point où nous en étions, il fallait se raccrocher à tout.

— Je vais dans l’écurie pour terminer mon changement. Ce sera plus sûr si je dispose de quelques secondes pour me repérer. Mon loup est agressif, tout de suite après la métamorphose. (Il se débarrassa de ses chaussures et enleva son pantalon.) Je reviens t’aider dès que possible.

— Si…, commençai-je. Si ce n’est plus utile, tu fuis, d’accord ?

Darryl secoua la tête, ses iris luisant d’un éclat jaune d’or au clair de lune. Ses dents étaient plus aiguisées que la seconde précédente.

— Mon loup ne t’abandonnera pas, Mercy.

Il partit, silhouette sombre parmi les ombres, presque invisible à mes yeux, mais repérable au bruit rapide de ses foulées tandis qu’il courait vers l’écurie.

J’aperçus le faisceau des phares de la voiture qui arrivait pendant un bref instant avant que le moteur s’arrête et que l’obscurité s’installe de nouveau.

La nuit est rarement silencieuse. Un vent léger faisait bruisser les feuilles des arbres dans le jardin et l’herbe des prés à proximité. On entendait des coassements de grenouilles, auxquels s’ajoutaient les cris des prédateurs nocturnes. Cependant, peu à peu, tous les sons moururent, jusqu’à ce que seul subsiste le souffle du vent.

La probabilité pour qu’il s’agisse de la voiture de Guayota s’était muée en certitude. Le meilleur moyen de nous en sortir, à mon avis, consistait à tuer les tibicenas – dont l’un était mon ami –, puis à retenir Guayota dans l’espoir que quelqu’un, je ne savais comment, réussisse à contacter Adam. Gary était en mesure de répondre au téléphone. Peut-être était-ce la raison pour laquelle il devait partir avec eux.

Il était possible que Guayota nous tue, Darryl et moi, puis retourne chez lui, où il trouverait Adam et les autres. Ensuite, il traquerait probablement Christy, puisque c’était ce qu’il semblait faire. Sa méthode ne paraissait pas infaillible, vu qu’il n’avait pas changé de direction alors qu’elle avait quitté les lieux. Peut-être Guayota réussirait-il à tous nous tuer. J’éprouvais le pressentiment que, cette nuit-là, le pire pouvait se produire.

Dans la maison, Cookie lança un aboiement d’alerte. Deux hurlements belliqueux, aigus et affamés, lui répondirent, provenant de part et d’autre de l’endroit où je me tenais. En me basant sur ce que j’avais appris pendant que les deux tibicenas nous pourchassaient, Gary et moi, j’estimai qu’ils devaient se trouver à une centaine de mètres l’un de l’autre. Leur cri ne ressemblait pas à celui qui m’avait glacé le sang la nuit où Coyote nous avait emmenés sur son territoire. Cela signifiait peut-être qu’ils se présentaient encore sous une forme vulnérable, susceptible d’être tuée.

Une ombre s’étendit, et Juan Flores, alias Guayota, apparut. Je ne pris pas la peine de pointer mon pistolet sur lui, même si je me rappelais qu’il avait vacillé quand je lui avais tiré dessus la dernière fois. Il s’arrêta à la lisière de la pelouse.

— Où est-elle ? demanda-t-il. Qu’avez-vous fait d’elle ?

Il paraissait vraiment humain. Mais moi aussi, sans doute.

— Elle est partie. Nous l’avons envoyée loin d’ici quand nous avons entendu votre voiture.

— Je ne comprends pas, répliqua-t-il, un léger pli entre les sourcils.

— Je sais. (L’espace d’un moment, en le voyant si perdu, je ne ressentis plus aucune peur, juste de la tristesse.) Elle n’est pas celle que vous croyez.

— Si, affirma-t-il, le chagrin dans sa voix faisant écho au mien. Me pensez-vous incapable de reconnaître le visage de ma bien-aimée ? Quand je l’ai vue dans la salle, j’ai tout de suite su. Et elle aussi. Le sang frais que j’ai avalé m’a rendu plus fort, mais j’ai besoin d’elle pour me sentir entier. Sans elle, j’ai toujours faim.

Il y a encore des cadavres quelque part, Tony, songeai-je. Il poursuivit de cette voix raisonnable dont je me souvenais, celle qui donnait la chair de poule :

— Nous sommes prêts à reprendre la chasse, et elle ne peut pas se cacher. Mais elle risque d’être blessée, c’est la nature de la chasse. Je ne veux pas lui faire de mal. Si vous me dites où elle est, il ne lui arrivera rien.

Il était sincère. Il ne voulait pas lui faire de mal. Je repensai à l’histoire que Kyle nous avait racontée et me demandai s’il était possible que Guayota n’ait pas voulu faire de mal à la déesse qu’il avait enlevée et violée. L’enfer est pavé de bonnes intentions.

— Non.

Les yeux de Flores se mirent aussitôt à rougeoyer, et son visage, quoique toujours celui d’un homme, perdit toute expression humaine.

— Prenez-la, ordonna-t-il.

Une silhouette sombre dégageant de la chaleur bougea dans la nuit. Je levai mon pistolet et tirai sur le tibicena qui arrivait sur ma droite aussi vite que je le pus étant donné que, en dépit de mon excellente vision nocturne, je ne discernais que ses yeux rouges, comme s’il était enveloppé d’un manteau d’obscurité.

Il ne ressemblait pas au chien que j’avais tué dans mon garage. Il s’agissait de la forme plus imposante et plus rapide, que j’avais entrevue quand Coyote m’avait emmenée visiter la maison de Guayota. Comme Coyote me l’avait promis, les balles ne le ralentirent même pas. Pourtant, les points brillants qui apparurent sur le corps du tibicena avant de s’évanouir m’indiquèrent que je l’avais touché. Lorsque je sentis sur moi son haleine bien trop brûlante à mon goût, je lâchai mon pistolet et plongeai pour attraper la fourche.

Alors commença la danse.

Si ma vision ne me permettait pas de déterminer la position de mon ennemi, le coyote en moi savait la détecter ; je le laissai guider mes pas. La fourche constituait une arme plus efficace contre le tibicena que le manche à balai, le pied-de-biche ou la clé anglaise ne l’avaient été contre Guayota. Le long manche en bois ne s’échauffait pas, et les piques en métal ne fondaient pas tant que je ne les laissais pas plantées trop longtemps dans le tibicena, car il était vite devenu évident que, à l’instar de Guayota, c’était un être de feu, comme le volcan qui l’avait vu naître. En guise de test, je frappai un grand coup, enfonçant les dents de quelques centimètres dans la bête, puis retirai la fourche.

Les plaies rougeoyèrent, et une sorte de liquide en sortit en bouillonnant, mais, en deux secondes – je comptai –, les trous se refermèrent. Je n’osai frapper plus fort, craignant de perdre mon arme. La blessure que le tibicena avait subie troubla ce qui m’empêchait de le distinguer, et j’entrevis sa silhouette, énorme et velue.

Guayota ne prêtait pas attention à notre duel. Il décrivait lentement un cercle, paraissant chercher quelque chose. Christy.

Je dansai plus vite.

Pendant quelques minutes, je tins la bête en respect. J’étais dans l’impossibilité de l’atteindre, mais je me déplaçais trop rapidement pour qu’elle puisse me frapper. Tant que je parviendrais à tenir le rythme et que le coyote en moi anticiperait ses attaques, je resterais saine et sauve. Quelques minutes représentent un long moment, dans un combat. Tout ce que j’avais à faire, c’était résister jusqu’à l’arrivée de Darryl.

Mais il y avait deux tibicenas. Le second apparut brièvement dans mon champ de vision juste avant de me donner un violent coup de patte sur la tête.

Je me trouvais dans une cour d’école au bitume craquelé. Un portique de jeux se dressait devant moi. Assis sur l’unique balançoire, Coyote se déplaçait de quelques centimètres d’avant en arrière en s’aidant de ses pieds nus posés au sol. La balançoire ressemblait à celles que l’on voit dans les parcs et les écoles, avec d’épaisses chaînes attachées à un gros morceau de caoutchouc plat. Le chouchou rose avait disparu de la tresse de Coyote, remplacé par un ruban de cuir blanc.

— Je suis en train de rêver, compris-je.

— Tu es en train de mourir, me corrigea Coyote en levant la tête pour croiser mon regard. Tu as la nuque brisée. Tu te sens différente ? Je me suis toujours demandé ce que ressentaient les autres quand ils mouraient. Pour moi, d’habitude, ça ressemble à ça. (Il lâcha les chaînes pour frapper dans ses mains, juste une fois.) Puis tout redevient comme avant, sauf que je ne me trouve plus au même endroit.

— Comment est-ce que je peux tuer Guayota ?

Il secoua la tête et recula lentement, laissant le siège de la balançoire lui remonter dans le dos.

— Tu ne peux pas. Ce n’est pas possible. Et puis d’ailleurs, tu es en train de mourir.

Ma mort ne paraissait pas vraiment le déranger. Il inclina la tête et ajouta :

— Tu sais que la brûlure sur ta joue ressemble à une peinture de guerre ?

— Gary pense que tu ne fais que jouer avec nous.

Coyote esquissa un grave hochement de tête avant de bondir avec grâce sur la balançoire et de se laisser porter en avant, puis en arrière.

— Gary a raison de penser ça, mais il ne réfléchit pas comme toi. Lui, il se dit : « Coyote me déteste et m’a envoyé en prison. »

Il se pencha en arrière et tendit les jambes pour prendre de l’élan.

— Toi, tu te dis : « Quel avantage y a-t-il à envoyer Laughingdog en prison en lui faisant cadeau de ce don de prophétie qu’il hait tant ? Et si c’était pour que les deux enfants de Coyote aient une chance de survivre en travaillant ensemble ? » (Il me décocha un regard espiègle.) Même si je dois avouer que j’ai bien ri en voyant sa tête quand il s’est rendu compte que nous avions volé une voiture de police et qu’il était garé juste devant chez les flics.

Je réfléchis à ce qu’il venait de dire.

— Pourquoi est-ce que tu m’as montré les tibicenas ?

— Tu ne voulais pas sauver ton ami Joel ?

— Tu réponds souvent aux questions par des questions.

— Ah bon ?

Avec un sourire suffisant, il sauta de la balançoire et atterrit sur ses pieds tout en laissant son corps tomber en avant jusqu’à ce qu’il pose en douceur les mains au sol. Il baissa alors les paupières, et soudain, son visage n’exprima plus rien de léger ni d’amusant, juste une férocité primale qui me donna le frisson.

— On dirait que tu n’es pas encore morte, souffla-t-il d’une voix basse qui m’enveloppa tandis que tout devenait sombre autour de moi. Une chance que les coyotes soient difficiles à tuer.

J’ouvris les yeux pour constater que j’étais couchée dans l’herbe fraîche et humide et qu’un tibicena, accroupi sur moi, léchait la large plaie que j’avais au bras. Je ne pouvais pas bouger. Mon corps savait que le moindre mouvement s’avérerait douloureux et refusait d’obéir à mes commandes.

J’entendais des bruits de bataille, mais ce fut le cri de guerre d’Auriele qui me poussa à détacher le regard du tibicena qui me surveillait.

Je n’avais jamais vu Darryl et Auriele se battre ensemble ; ils offraient un spectacle magnifique. Pour la première fois de ma vie, je regrettai de ne pas posséder les talents de chanteur du Marrok et de ses fils, car seule la musique aurait pu leur rendre justice.

Auriele, toujours sous forme humaine, combattait avec ma fourche. Ses vêtements étaient calcinés, et j’imaginai que la noirceur de la nuit cachait des brûlures sur sa peau. Elle frappait et pivotait, sautait et esquivait au côté de son mari, tout en muscles, grâce et fluidité.

Avec son pelage tacheté, Darryl était presque aussi difficile à distinguer que les tibicenas. La plupart des loups se battent à l’instinct. D’autres, comme je l’avais fait ce soir-là, se basent sur leur instinct ainsi que sur l’entraînement qu’ils ont reçu. Mais seuls quelques-uns d’entre eux conservent assez d’humanité pour faire preuve de stratégie. Et c’était cela qui les rendait si impressionnants, Auriele et lui. Il chargea puis bondit pendant qu’elle frappait et roulait, de sorte qu’aucun d’eux ne se trouvait là où il était l’instant d’avant quand le tibicena qui ne montait pas la garde auprès de moi se jeta dans les airs et s’emmêla les pattes avec celles de Guayota.

S’ils n’avaient eu à combattre que le tibicena, je n’aurais eu aucune crainte.

Guayota, même sous sa forme de chien démoniaque, avait une taille moins impressionnante que ses tibicenas, et pourtant, il ne faisait aucun doute que c’était lui le plus redoutable des trois. Tandis que le tibicena, Darryl et Auriele luttaient de toutes leurs forces, Guayota s’amusait. Une dizaine de plaies saignaient sur le corps de Darryl. Sous mes yeux, Guayota le frappa à nouveau, traçant une blessure superficielle de son épaule à sa hanche. Il s’agissait d’une simple éraflure laissée par la griffe de Guayota et non d’une brûlure, même si l’herbe humide fumait et qu’il s’y formait des taches noires dès que le monstre restait plus d’une seconde au même endroit.

Tu vas les regarder mourir sans rien faire ? Impossible de dire si cette voix était celle de Coyote ou la mienne.

Mes muscles refusaient de bouger. Je luttai pour tenter de me relever, à la manière d’un haltérophile essayant de soulever des poids trop lourds de cinquante kilos, et grognai sous l’effort.

Le tibicena cessa de me lécher le bras et gronda à son tour.

J’arrêtai de m’acharner quand je croisai ses yeux et y vis Joel. La bête secoua la tête, ce qui fit s’entrechoquer les poils semblables à de la pierre qui lui hérissaient le cou. Une fois le contact brisé, il s’affaira de nouveau sur mon bras. Il déchira un morceau de peau qu’il avala.

J’eus soudain une terrible, merveilleuse idée.

— Joel, l’appelai-je.

La langue qui s’était tendue vers mon bras s’immobilisa, et il m’observa de ses yeux d’un rouge sombre plus grenat que rubis.

« Tu ne voulais pas sauver ton ami Joel ? » m’avait répliqué Coyote quand je lui avais demandé pourquoi il m’avait montré ce qu’étaient les tibicenas. Et j’avais remarqué que la magie attachant Joel à l’enfant immortel de Guayota ressemblait beaucoup aux liens de meute.

Même sans la canne, je voyais que Joel se débattait encore. Stefan avait dit quelque chose au sujet des liens lorsqu’il s’était excusé de ne pas avoir brisé celui qui nous unissait tous les deux. Il avait laissé entendre que ceux que l’on acceptait de son plein gré étaient plus forts que ceux qui nous étaient imposés.

— Réponds à mes questions, et je t’aiderai, déclarai-je, la gorge sèche.

Je savais comment attirer à moi le pouvoir de mon compagnon, ce que je fis. Cela me permit de regagner quelques forces, et je me sentis un peu mieux, même si ce que j’empruntais majoritairement à Adam, c’était son autorité.

— Tu n’as pas à répondre à voix haute. Joel Arocha, je te vois. (Un éclat nouveau illumina ses yeux grenat.) Veux-tu rejoindre la meute du bassin du Columbia pour chasser, combattre, vivre et courir sous la pleine lune avec nous ?

Il existait des paroles consacrées, mais j’avais appris que l’intention l’emportait sur le rituel dans la magie des loups-garous. Je me représentai le Joel athlétique, attentionné et généreux que je connaissais, et l’intégrai à ma famille.

Je marquai une pause, sans le quitter des yeux.

— Je te revendique, déclarai-je tandis que la sensation familière de la magie de meute s’intensifiait jusqu’à me brûler la gorge, au point qu’elle détermina plus que je ne le fis les mots que je prononçai ensuite. Nous te revendiquons, Joel Arocha, fils du Texas, fils des îles Canaries, gardien de nos cousins à quatre pattes. Par ma chair et mon sang, qui sont aussi ceux de l’Alpha de la meute du bassin du Columbia, notre lien est scellé. À partir de ce jour, tu nous appartiens, à moi et aux miens.

Les liens de meute et de couple n’avaient pu briser celui qui m’unissait à Stefan, car il s’agissait de deux magies différentes : loup-garou et vampire. Mais les sorts que j’avais vus autour de Joel étaient similaires aux liens de meute.

Le premier signe indiquant que cela avait fonctionné fut la brûlure que je ressentis dans la poitrine quand notre meute absorba son nouveau membre. Joel vacilla et, l’espace d’un moment, son poids exerça une pression insupportable sur moi. Je dus m’évanouir, car la scène devant moi avait changé sans que je me rappelle avoir bougé les yeux.

Le tibicena qui contenait Joel ne se trouvait plus sur moi, mais combattait l’autre. Je ne voyais Darryl nulle part. Auriele était allongée à terre, immobile, un genou plié dans le mauvais sens.

— Qu’est-ce que vous avez fait ?

Guayota parlait d’une voix étrangement brouillée qui laissait toutefois percevoir sa colère. Je ne pouvais tourner la tête, mais il entra de lui-même dans mon champ de vision.

L’énorme chien-démon sous l’apparence duquel se présentait Guayota était bizarrement déformé. Son côté gauche demeurait conforme à mon souvenir : œil rougeoyant et peau craquelée laissant apparaître le fluide mouvant qui coulait dessous. Le côté droit était sombre, dépourvu de tout reflet lumineux, et, lorsque Guayota trébucha en se traînant vers moi, sa face morte se colora en gris et se mit à s’effriter.

— Comment avez-vous fait pour me voler…

Guayota n’avait pas terminé sa phrase qu’Adam surgit devant lui, grand loup bleu argent. Adam, ainsi que Warren et Honey, qui sautèrent en même temps sur Guayota, leur fureur aussi éclatante que la sienne avait pu l’être.

— Nom d’un chien ! entendis-je s’exclamer Gary. Je crois qu’elle est morte. Comment pourrait-elle être brûlée à ce point et encore en vie ?

Il parlait de moi, compris-je, et pourtant, je ne me rappelais pas avoir été brûlée. Coyote m’avait dit que j’avais la nuque brisée.

— J’ai déjà renvoyé en cuisine des steaks moins cuits que ça, ajouta Gary. Mercy ?

Je percevais d’autres bruits en fond sonore : des grondements, des hurlements et des cris de douleur.

— Pas encore morte, affirmai-je à Gary.

Je dus me répéter pour me faire comprendre.

Il étouffa un petit rire.

— Je trouve enfin une sœur dont je supporte la conversation plus de dix minutes, et… (Il ne termina pas sa phrase.) Franchement, Mercy, tu es dans un sale état.

Je m’humectai les lèvres. Elles se craquelaient dès que j’ouvrais la bouche, mais je n’en tins pas compte.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’ils viennent si tôt, soufflai-je. À ce que vous veniez si tôt, je veux dire. Vous avez eu notre message ?

Adam était-il là ? Je ne risquais rien, s’il était là. Mais tout cela n’était pas réel, si ? Coyote m’avait dit que j’étais en train de mourir.

— Non, mais il y avait un téléphone qui n’arrêtait pas de sonner toutes les deux minutes, jusqu’à ce que l’un des loups-garous le réduise en miettes. J’espère bien ne plus jamais me retrouver enfermé dans une voiture avec autant de loups-garous en colère. Ils avaient presque tous fini de changer au moment où j’ai eu une autre vision, une grosse. Je t’ai vue, toi, avec deux loups-garous, combattre Guayota devant la maison de Honey, et c’est là que j’ai compris pourquoi je devais partir avec les loups-garous. Il m’a fallu un moment pour leur expliquer. Quand ils ont enfin compris, j’ai dû prendre le volant, parce qu’ils étaient tous déjà trop avancés dans la transformation. Et laisse-moi te dire que recevoir dans la figure les phares des voitures d’en face quand on a une migraine, ça n’a rien d’agréable.

Un hurlement à glacer le sang, du genre de celui que j’avais déjà entendu une fois, trancha les bruits de lutte et la voix rassurante de Gary comme un couteau.

Celui-ci se retourna, ce qui me permit de voir l’un des tibicenas planter les crocs dans le second et le secouer jusqu’à ce qu’il rapetisse. Je reconnus la femme mutante que la canne m’avait montrée. Joel, du moins le tibicena qu’était Joel, la laissa tomber au sol. Elle tressaillit, puis demeura immobile.

— Regardez ! s’écria Auriele, et la savoir saine et sauve me remplit de joie. Regardez Guayota.

Je forçai mes yeux à se tourner sur le côté, jusqu’à ce que je voie les loups sauter autour de la bête qui avait été Guayota. L’un d’eux était Adam. Quelque chose en moi se relâcha. Adam était vivant.

La forme de chien de Guayota se désagrégea autour de l’homme que Christy avait connu sous le nom de Juan Flores.

Malgré tous les loups qui l’entouraient, ce fut mon regard que ce dernier chercha.

— J’ai faim, déclara-t-il. Où est-elle ? Elle était censée se trouver ici.

Puis il disparut sans laisser aucune trace. Rien. Ni vêtement au sol, ni poussière, ni cendres. Il s’était évaporé.

Quand Adam se tourna vers moi, j’essayai de me lever. Mais le mouvement fit jaillir des étoiles devant mes yeux, et je sombrai dans l’obscurité.

Une odeur de désinfectant me tira brièvement de mon inconscience.

— … nuque brisée, bla-bla-bla…

Je reconnus Samuel. Il parlait d’une voix si triste que je m’efforçai d’écouter. Peut-être pourrais-je lui remonter le moral.

— Et ses brûlures… Je suis désolé, Adam…

Adam dit quelque chose, et je plongeai dans sa voix comme dans une mer chaude.

— Il vaut sans doute mieux que tu me parles et que tu ne prêtes pas attention à tout ça, suggéra Coyote.

J’étais allongée sur un épais matelas de gazon récemment tondu qui sentait bien meilleur que le désinfectant de tout à l’heure. Je regardais le ciel, où de petits nuages se suivaient les uns les autres à la manière d’une bande de canetons.

— Mmmm, dis-je, rêveuse.

Coyote laissa échapper un rire rauque.

— Ils t’ont vraiment refilé un truc costaud. Mais tu te souviendras de ça quand même. Guayota n’est pas mort. On ne peut pas tuer une créature telle que lui sans détruire ce qu’elle représente. Nul besoin de te sentir concernée, quoique, si j’étais toi, je ne visiterais pas les îles Canaries avant un bon bout de temps. D’ici quelques années, il aura oublié. Il n’aurait pas dû garder une apparence humaine si longtemps.

— Comme toi quand tu es devenu Joe Vieux Coyote.

— Pas du tout, s’indigna-t-il. Ce nuage me ressemble, tu ne trouves pas ?

— Le gros, là-bas ? demandai-je.

— Oui, celui qui semble sur le point de gober un œuf.

— Non, celui-là, c’est un lapin.

— Un lapin ? s’offusqua-t-il. C’est un coyote.

Je ris, ce qui s’avéra une erreur. Ma vision s’obscurcit pendant quelques minutes, puis, lentement, le ciel, les nuages et le gazon reparurent.

— Ne fais pas ça, me recommanda Coyote. Ça n’en est que plus difficile pour moi de te retenir ici. Je casse des choses, beaucoup de choses, mais je ne voudrais pas que tu sois l’une d’entre elles. Alors, reste tranquille et repose-toi.

— Et si…

Je ne parvenais pas vraiment à ressentir de l’inquiétude. Une grande partie de moi avait juste envie de regarder les nuages passer dans le ciel.

— Laisse-moi parler, intima Coyote. Tu ne sais même pas quelles questions tu veux poser. Drôle de décision, d’accueillir Joel dans la meute. Tu aurais pu utiliser la canne pour trancher les liens de Guayota, ça aurait abouti au même résultat. (Il marqua une pause.) Peut-être. Ou peut-être qu’il aurait été réduit à un tas de cendres. Je ne sais pas. Ce sera intéressant de voir comment réagira la meute à la présence d’un tibicena.

— Je n’avais pas le choix, me défendis-je. J’ai rendu la canne à Beauclaire.

— Ah bon ? Hmm. Quoi qu’il en soit, Guayota, pour survivre séparément de ce qui lui a donné vie, c’est-à-dire le volcan, avait besoin de deux ancres pour conserver son apparence humaine et ses pouvoirs. Deux ancres connectées à son île. Pourquoi deux ? Pourquoi un mâle et une femelle ? Qui sait ? Il existe sans doute une raison, et si jamais tu recroises Guayota, j’aimerais bien que tu lui poses la question. Ça m’intéresserait de connaître la réponse.

— Jamais. Je n’irai jamais aux îles Canaries.

Un silence suivit, et je me rendis compte que Coyote s’était étendu dans l’herbe, lui aussi.

— C’est très beau, paraît-il, les Canaries, répliqua-t-il avec un brin de mélancolie. Il y a ce lac souterrain illuminé par des torches…

— Non.

— Gary ira peut-être, ajouta Coyote d’un air songeur. Bref, quand tu as revendiqué Joel, tibicena compris, ça a déséquilibré la magie qui permettait à Guayota de vivre loin de son île, et elle s’est effilochée.

— Alors, Joel redeviendra humain ?

— Ça dépend, répondit Coyote.

— De quoi ?

Je tournai la tête, entrevis son visage, puis tout s’assombrit de nouveau.

— Tu ne pourrais pas mourir ? siffla dans mon oreille quelqu’un que j’identifiai au bout d’un moment comme étant Christy. Je sais que c’était toi. Je le sais. Et maintenant, je ne ressemble plus à rien.

Quelque chose coula sur ma joue et laissa sur mes lèvres un goût de sel.

— Maman, intervint Jesse d’un ton effaré et… amusé.

— Elle est méchante et rancunière, reprit Christy. Tout le monde pense qu’elle pète des arcs-en-ciel, et regarde ce qu’elle m’a fait. Je suis bleue !

Elle miaula ce dernier mot.

Christy s’était servie de la bouteille de shampoing qu’elle avait laissée dans ma salle de bains. J’espérais que la teinture n’avait pas taché le carrelage, mais, si c’était le cas, ça en valait la peine. Il y eut quelques bruits, puis je sentis le souffle chaud de Jesse contre mon oreille.

— Elle est partie se chercher un café, Mercy. Je l’aime, mais… c’était une riche idée, la teinture.

Elle gloussa, puis poursuivit :

— Tu es vraiment étonnante. Je n’arrive pas à croire que tu l’aies eue alors que tu étais… (Elle se racla la gorge.) Alors que tu étais à l’hôpital.

Elle pouffa de nouveau.

— Je lui ai dit de laisser tomber, que je pourrais moi aussi me faire une couleur bleue, et que, comme ça, nous serions sœurs. Même Auriele a ri en voyant sa tête, quoiqu’elle se soit tournée pour le cacher à maman.

Suivit un long silence paisible, puis Jesse reprit :

— Je voudrais tant qu’elle soit heureuse. Mais je ne peux pas la rendre heureuse. Tout ce que je peux faire, c’est l’aimer. Tu crois que ça suffit ? (Elle tapota l’oreiller à côté de ma tête.) Il faudrait quand même que tu te réveilles bientôt. Papa a besoin de toi. Et moi aussi.

Les draps étaient trop blancs, trop rêches, et les couvertures trop fines. J’avais froid aux pieds. Allongée sur le flanc, je gigotai pour tenter de les relever et les remettre au chaud.

— Mercy ? demanda Adam.

— Il nous faut de nouvelles couvertures.

Il s’esclaffa.

— Tout ce que tu voudras, mon cœur.

Je pris une grande inspiration et compris que j’étais vraiment réveillée, car le mouvement me fit mal. Le soleil brillait, la ventilation soufflait trop fort, et je me trouvais dans un lit d’hôpital.

Adam se pencha sur moi et m’embrassa. Je lui rendis son baiser. De façon appuyée. Il rit, posa son front contre le mien, et je sentis tout son corps se relâcher.

— Tu es complètement shootée, bébé.

— Est-ce que je suis frite ? demandai-je.

— Quoi ?

Il tourna légèrement la tête sur le côté de manière à voir mon visage.

— Genre steak trop cuit, clarifiai-je.

— Non. Ça aurait pu être pire. (Il hésita.) Enfin, il serait plus juste de dire que ça a été pire. Ta cicatrice sur la joue aura une compagne sur ton avant-bras, et j’ai bien peur que celles qu’avaient laissées les plombs en aient elles aussi. Tu ne marcheras peut-être pas avant un moment sur ton pied gauche, mais ce ne sont que des cloques, et Samuel pense qu’elles guériront sans laisser de cicatrice.

— Je peux dire adieu à une carrière de mannequin, me plaignis-je.

— Je crois, oui, répliqua-t-il, avec sa petite fossette qui me faisait de l’œil. Tu devras te contenter de rester avec moi.

— Coyote m’a dit que j’étais en train de mourir. Et Christy aussi voulait que je meure.

— Coyote, hein ? répéta-t-il avec un étrange sourire. La nuit où tu as été admise ici, je suis parti chercher du café, et quand je suis revenu, il était assis au pied de ton lit. Sous forme de coyote. (Il se passa les mains sur le visage et inspira profondément.) D’après Samuel, les premières radios montraient que tu avais la nuque brisée. Il… n’était pas optimiste. Mais après la visite de Coyote, ton état s’est amélioré. Quant à Christy…

Ses joues s’empourprèrent, et un bref éclat d’ambre illumina ses yeux. Cependant, c’est d’une voix calme qu’il poursuivit :

— Christy a été exclue de l’hôpital. Elle a décidé d’aller habiter chez Auriele le temps de déterminer si elle veut repartir à Eugene ou se mettre à chercher du travail dans le coin. Elle a réussi à enlever les taches bleues sur sa peau, mais elle a dû se teindre les cheveux en noir. Disons qu’elle t’en veut un peu.

— Auriele va bien ? demandai-je, soudain anxieuse.

— Ne t’inquiète pas, me rassura-t-il. Auriele est un loup-garou. Elle est restée KO pendant quelques jours, mais depuis hier, ça va mieux.

Le brouillard qui m’embrumait l’esprit commençait à se dissiper.

— Combien de jours suis-je restée inconsciente ?

— Trois. Et tu n’étais pas totalement inconsciente. Cela étant, Samuel a dit que tu ne te souviendrais pas beaucoup de tes phases éveillées. Il a également laissé entendre qu’ils t’autoriseraient certainement à sortir demain matin, puisqu’il n’y a plus aucun signe de fracture de la nuque.

— Et Joel ?

Il partit d’un rire joyeux et sincère.

— Et dire qu’en t’intégrant toi à la meute, je me suis demandé si je ne faisais pas entrer le renard dans le poulailler. Joel est… Hier, il est resté humain pendant près d’une heure.

— Coyote a dit quelque chose au sujet de Joel. (Mais en dépit de tous mes efforts, je fus incapable de me rappeler ses propos.) Il nous a aussi recommandé de nous abstenir de visiter les îles Canaries pendant quelques années.

— Je tâcherai de m’en souvenir.

Il garda le silence quelques instants, allongé à côté de moi. Finalement, il se redressa.

— Si je ne bouge pas, je vais m’endormir. (Je le trouvais fatigué. Beau, mais fatigué.) Je vais chercher à manger, et je te rapporte quelque chose, d’accord ?

— D’accord.

— Ne t’attire pas d’ennuis.

— Moi ?

Sa fossette se creusa de nouveau.

— Je reviens bientôt.

Aussitôt qu’il fut sorti, je m’assis et entrepris de me défaire de tous mes fils. Je devais faire pipi, et je m’étais juré que plus jamais mes activités de toilette ne se transformeraient en événement public. Je n’étais pas en aussi piteux état qu’après mon combat avec la Diablesse du fleuve. Tant que je n’avais pas besoin de fauteuil roulant, tout allait bien.

Je balançai mes jambes hors du lit et compris immédiatement qu’Adam avait limité la liste de mes blessures aux brûlures. Un plâtre enveloppait ma jambe gauche, des orteils à une dizaine de centimètres au-dessus du genou. Mon avant-bras droit était entouré d’un bandage, et mon coude gauche immobilisé par un accessoire rigide. Si je ne m’en étais pas rendu compte avant, cela signifiait que l’on m’avait administré bien plus de médicaments que ce que j’avais imaginé. Je regardai la perfusion encore plantée dans ma main droite avec respect et me résolus à ne pas la retirer. La potence était munie de roulettes. Elle pouvait venir avec moi.

Je me glissai hors du lit et compris au bout de six pas que je n’avais peut-être pas eu une très bonne idée. Je chancelai, repris mon équilibre, titubai de nouveau et serais tombée si je ne m’étais pas rattrapée in extremis sur la canne.

— Salut, toi. Je ne m’attendais pas à te voir ici.

REMERCIEMENTS

Cette histoire, comme toutes les autres, doit beaucoup à ceux qui la relisent et repèrent les incohérences, imprécisions et coquilles que tout livre accumule au cours des mois que dure son écriture. Les erreurs qui restent sont de ma responsabilité. Les personnes suivantes, en corrigeant divers brouillons, ont contribué à améliorer ce roman : Collin Briggs, Mike Briggs, Linda Campbell, Michael Enzweiler, Deb Lentz, Ann Peters, Kaye et Kyle Roberson, Anne Sowards, ainsi que Sara et Bob Schwager. Si vous aimez ce livre, cher lecteur, vous et moi devons les en remercier.

Patricia Briggs menait une vie parfaitement ordinaire jusqu’à ce qu’elle apprenne à lire. À partir de ce moment-là, ses après-midi se déroulèrent à dos de dragon ou à la recherche d’épées magiques, quand ce n’était pas à cheval dans les rocheuses. Diplômée en histoire et en allemand, elle est professeur et auteur. Elle vit avec sa famille dans le Nord-Ouest Pacifique.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Mercy Thompson :

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

Chez Milady, en poche :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

3. Jeu de piste

Corbeau :

Corbeau – Intégrale

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

L’Empreinte du démon

Les Chaînes du dragon

Le Pacte du Hob

Chez Milady Graphics :

Mercy Thompson : Retour aux sources

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Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Night Broken

Copyright © 2014 by Hurog, Inc.

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

Illustration de couverture : © Daniel Dos Santos

Carte :

D’après la carte originale de Michael Enzweiler

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-1903-0

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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